LES MOTS DE PASSE

Fleur-des-Bois s'approcha des deux prisonniers, et après un instant d'examen attentif:

— La Cagnotte aime Carmagnole, dit-elle, et Carmagnole aime la Cagnotte. S'ils étaient riches,

m .1 r< heur» ux. . . I

Lui . *.i< I r- - .1 1 1 1 .i 1 l

i.i.i re ne répondit | < i '.m celles que non >ni ':

ktême silence.

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vement. Se n i i incelles.

— Ton onde oe reut pas que ■ < irma-

gnole, repnt la Caraïbe; ton oncle est méchant, cruel, Implacable ! Si tu refuses de répond] seras \i\ rée à lui . . .

Carmagnole fit on mouvement, la !

contint du regard.

— Tu Berae livrée à lui, reprit Plenr- Mainfcenant parle, et t a demeureras libre magnole et je payerai chacune de tes paroles au poids de l'or.

La < îaraïbe .-'arrêta :

" Cent francs!*' reprit-elle.

•■ l'n silence profond régna dans la pièce. Personne ne bougeait. Tous attendaient, demeurant immobiles.

"Où sont les femmes et les enfant-.? demanda

la Caraïbe.

— Te ne sais pas! répondit la Cagnotte. — Et toi? reprit Fleur-des-Bois en ^adressant à

Carmagnole.

— Je ne sais pas !

— Où est celui qui peut nous le dire?

— Je ne sais pas!

— Il faut que l'un de vous sache!... Deux cents francs. . . cinq cents. . . mille. . . Veux-tu parler?

Carmagnole lança un regard ardent sur sa compagne. Il était évident que l'appât d'un or si facilement gagné commençait à exalter le bandit: il pâlissait, il rougissait tour à tour, il était sur le point de parler.

"Veux-tu parler? dit Fleur-des-Bois.

— Non ! rugit la femme.

—Et toi ?

— Xon! dit Carmagnole après une hésitation

n< nivelle.

— Quinze cents !" dit Fleur-des-Bois.

Carmagnole tressaillit.

"Veux-tu parler? reprit la Caraïbe.

— Xon. non. vociféra la Cagnotte, ne parle pas, je te le défends, ne dis rien!

—Deux mille ! dit Fleur-des-Bois. ou rien !

— Je parlerai ! s'écria Carmagnole.

— Parlp donc! dit la Caraïbe; sans hésiter, ou,

je te le jure à mon tour, dans une heure tu seras mort et la Cagnotte sera en la puissance de son oncle.

— Je parlerai ! répéta Carmagnole.

— Lâche! dit la Cagnotte.

— Je parlerai!... Je t'aime! dit le bandit; je ne vnix pas que tu retournes auprès de Paille-de- Fer qui te fera souffrir; je veux l'argent promis.

— Tais-toi ! je te l'ordonne ; qu'on me tue !

— Parle! dit Fleur-des-Bois.

— Tais-toi ! tais-toi ! hurla la Cagnotte.

— Parle! ou je n'hésite plus: dans une minute, il sera trop tard! parle! réponds!. . Où sont celles que nous voulons sauver?

— Je l'ignore, répondit Carmagnole d'une voix entrecoupée, mais il v en a un qui le sait.

—Qui?

— Chat-Gautier.

—Où est-il ?

— A Grenelle.

— Comment peut-on le trouver?

— Dans la rue Violet, la seconde ruelle à droite, la troisième boutique, celle d'un épicier. Chat- Gautier est là.

— Comment faut-il le demander?

— Frapper, un premier coup en disant : Grenoble, un second en disant : Marseille, et un troisième en disant : Gap.

— Grenoble. Marseille, Gap? répéta la Caraïbe.

—Oui.

— Et il viendra?

— En lui donnant le mot de passe et le mot de rencontre.

— Et ces mots?

— Je vais vous les apprendre !" dit une voix brève.

La porte venait de s'ouvrir sans bruit et un homme entrait.

"Jacquet ! dirent à la fois Mahurec et le Maucot.

— Ils parlent enfin ! s'écria Jacquet en courant vers les deux prisonniers.

— Oui : je les ai contraints ! dit la Caraïbe. g Pourquoi ne m'as-tu pas laissé agir plus tôt? Pourquoi avoir attendu?

— Il le fallait. Crois-tu que j'aie moins hâte que toi d'arriver au but? Mais il fallait attendre, car il faut non seulement venger nos amis, mais la société entière.

Puis se tournant vers Carmagnole.

"Képonds sans hésiter !" dit-il.

Et d'une voix vibrante il prononça cette phrase : "Dragon à la bombe!"

Carmagnole et la Cagnotte tressaillirent en se lançant un regard rapide. .

"Réponds ! dit Jacquet.

— Pouge-d'Auneau en gaffre !" répondit Carmagnole en baissant la tête et comme terrifié par quelque événement inattendu.

Jacquet se redressa: son oeil intelligent lança un regard de triomphe et une expression joyeuse 1 11 ii mina, rapide comme l'éclair, sa physionomie mobile.

"Maucol et toi. Mahurec, dit-il, vous allez demeurer ici à la garde de ces deux personnages. Il faut les séparer et les placer dos à dos afin qu'ils ne puissent échanger ni un signe, ni un regard,' ni un jeu de physionomie. Qu'ils ne prononcent pas un mot jusqu'à mon retour.

"Compris!'' dit Mahurec.

Jacquet se tourna vers Fleur-des-Bois:

"Viens à Grenelle ! dit-il.

— -Vous allez crocher le Chat-Gauthier? dit le Maucot.

—Oui !

— Eh que! je vais avec vous!

— Non! demeure!

— Mais t'es pas solide, l'ancien, et pour crocher le Chat...

— Attends ici, te dis-je. D'ailleurs nous ne serons pas seuls; Rossignolet m'attend en bas.

—•Le major ! ah ! que les mistrals me démâtent ! Tire ta coupe en double! As pas peur, vieux!

— Veillez sur ceux-là ! dit Jacquet, et quoi qu'il arrive, quelle que soit la longueur du temps que nous demeurerons absents, ne quittez pas cette pièce, attendez et songez que la réussite de notre entreprise est peut-être dans ce qui va s'accomplir avant une heure !

— Va ! dit Mahurec. Je me charge des deux oiseaux, et si tu ne les retrouve pas entiers, tu aura? toujours les morceaux !"

Jacquet fit signe à la Caraïbe, et tous deux disparurent, s'élançant dans l'escalier.