LE CHIEN

Le Casino, qui servait d'habitation m;

au terrible lloi du bagne, s'élevait de deux < au-dessus du canal Le second, Bitué immédiatement sous les combles, était percé, connue le premier, par un rang circulaire de hautes fenêtres grillées et tieillagées, comme les balcons d<nade et de Séville: aussi, disait-on encore à Venise que l'un des anciens propriétaires du Casino était d'humeur jalouse, et qu'il avait importé d'Espagne en Italie cette mode féroce des barreaux ' de fer adaptés à chaque ouverture.

D'ordinaire, les fenêtres d'une maison sont superposées immédiatement les unes au-dessus des autres, de façon à former une ligne droite d'ouvertures du haut et du bas. L'architecte qui avait voulu construire la singulière demeure qui nous occupe, avait procédé autrement. Comme s'il eût eu à tâche de renverser toutes les lois connues, il avait pratiqué les fenêtres du second au-dessus de chaque entre-deux des fenêtres du premier, ce qui donnait à l'ensemble du Casino, vu de loin, un faux air de damier dont chaque case noire est audessus d'une blanche. Ainsi la fenêtre qui éclairait la pièce servant de prison à la malheureuse Lucile était située au-dessus d'une muraille descendant à pic dans le canal; au-dessus s'élevait la continuation de cette même muraille, percée à droite et à gauche par deux autres fenêtres audessus desquelles se trouvait encore le mur uni: ces fenêtres, comme celles du premier, étaient garnies de barreaux de fer.

C'est dans une chambre qu'éclairait l'une de ces deux fenêtres — celle de gauche — que nous prions maintenant le lecteur de nous suivre. Cette chambre, assez vaste, n'avait pour tout meuble qu'un lit en bois de chêne, une table et quelques chaises disséminées çà et là. A l'heure où nous y pénétrons — il faisait nuit — l'obscurité la plus

LE TAMBOUR DE LA 32e DEMI-BRIGADE

complète régnait clan- les deux tiers de la pièce, dont l'extrémité seule recevait une vague clarté par la uverte. Debout devant cette fe-

nêtre, appuyé cintre les barreaux, se tenait un enfant dans une pose méditative. Cet entant, c'était Bibi-Tapin, le petit tambour de la 32e. Se soutenant à Fun des barreaux à l'aide de la main gauche, il battait la charg doigta de la

main droite sur la vitre voisine; ses grands yeux bien ouverts interrogeaient vaguement les eaux noirâtres et désertes du canal. Quittant brusquement cette position, qu'il observait, depuis près d'une heure, il tourna sur lui-même et marcha vers le milieu de la chambre.

— La citoyenne qu'aime mon officier! se dit-il en s'arrêtant. Là!... au-dessous de moi est prisonnière aussi ! En voilà un événement un peu numéro un ! comme dirait le major, ("est la demoiselle de la terme aux t'hats-1 Liants .celle que j'ai vu pleurer et se lamenter!... Pauvre petite, en a-t-elle une chance d'avoir prononcé tout haut le nom de mon officier! sans cela, je filais dans le canal sans savoir seulement qu'elle était dans cette prison !

Bibi-Tapin se remit à marcher.

— Avec tout cela, reprit-il, comment vais-je faire, moi? J'avais manigancé ma fuite: j'avais ma corde, je glissais entre les barreaux, et le canal à traverser à la nage, ça ne vaut pas la baie de Saint-Yineent. . . je filais mon noeud, quoi ! comme dit Rossignolet. . . .

L'enfant poussa un soupir.

— Pauvre Rossignolet, mon major! continua-til, il doit me croire mort à cette heure, et toug les camarades ont dû chanter mon De profuro'i's! Et mon officier, mon pauvre officier! s'il savait que la citoyenne . . .

Bibi-Tapin s'arrêta brusquement: il tendit l'oreille en faisant un pas vers la fenêtre ejmme s'il eût voulu surprendre un bruit venant du dehors : il demeura ainsi quelques minutes, puis, faisant un ge$te:

— Je me serai trompé! dit-il; mais ce n'est pas tout cela, il s'agit de la citoyenne ! Je ne puis pas ■la faire passer entre les barreaux comme moi. lui donner ma corde pour échelle, et lui faire faire une demi-lieue à la nage sans savoir si nous pourrons toucher terre ! . . .

Que le major avale sa canne de la pomme à l'embout ! comme il dit encore, si je sais quel moyen prendre, si . . .

Bibi-Tapin s'arrêta encore brusquement, et il se rapprocha de la fenêtre par un mouvement rapide, paraissant écouter de nouveau :mais le plus

profond silence régnait au dehors : on n'entendait que le murmure insensiable (k'< flot.-; il n'y avait h îéi ne pas un souffle de brise.

— Qu'est-ce que j'ai donc dans leS oreilles, cette nuit? reprit l'enfant en secouant sa tête intelli-* gente. Voyons, revenons à mademoiselle Lucile ! Quand tous les diables d'enfer s'en mêleraient, je| ne puis pas m'en aller tout seul maintenant et la* r ici. . . Encore si je savais où aller chercher lours; mais dan- cette satanée ville, où je ne connais personne, je. . .

lue troisième fois Bibi-Tapin s'interrompit, mais cette fois ce l'ut avec un tressaillement brusque; d'un bond il l'ut sur la fenêtre, et. étreignant irreaux, il avança son front au dehors.

— Oh! dit-il. je ne me suis pas trompé... j'ai entendu et bien entendu...

Et.il prêta de nouveau l'oreille: un moment -'écoula, puis un aboiement strident. prolong< fit entendre au loin: mais la. distnee^jui séparait le lien d'où partait cet aboiement île celui où était l'enfant devait être grande, car le son n'arrivait que faible, incertain, et: il fallait une oreille exercée pour pouvoir le saisir. Un deuxième aboiement résonna de nouveau.

Bibi-Tapin s'élança dans la chambre en frappant ses deux mains l'une contre l'autre.

— 'Mon Dieu! dit-il d'une voix frémissante, on dirait de l'aboiement d'un lévrier caraïbe! Oh! I mes bonnes soeurs, Fleur-des-Boias ! Etoile-du- Matin ! où êtes-vous ? . . .

En ce moment un bruit de pas retentit vers l'autre extrémité de la pièce, et le bruit d'une clef introduite dans la serrure accompagna presque aussitôt ce bruit; Bibi-Tapin attendit avec un éton- : nement Visible : la porte s'ouvrit, un jet de lumière se projeta sur le plancher de la pièce, et --un homme, tenant à la main une ptite lampe, apparut sur le seuil ; cet homme avait l'aspect d'un vieillard vénérable.