DÉCADENCE BT RELÈVEMENT DE LA MARINE

Trial actuel de la marine. C'est le combat d<> deux principes contraires (1). « L'intendant et ceux qui composenl la Plume sont les ordonnateurs de toutes les dispositions «l'un port, approvisionnements, constructions, armements et désarmements. Les officiers de vaisseau qui n'entrent dans aucun de ces détails perdent ou négligent... une partie essentielle de leur instruction sur toutes les parties de la marine dont la fin est l'exécution militaire. Ils ne sortent de leur oisiveté que pour solliciter des commandements, et, lorsqu'ils sont nommés, ils sont subordonnés à toute la Plume d'un port (2) ».

Les pouvoirs de l'intendant devront donc être amoindris, ceux du commandant devront être étendus. Enfin le roi agirait sagement en enlevant l'artillerie de marine des mains de l'intendant pour la placer sous les ordres directs du commandant de la marine.

Choiseul a déjà obtenu des résultats matériels considérables : il a confiance que les mesures organiques qu'il propose consolideront les améliorations commencées et assureront dans peu d'années au roi une très belle et très forte marine. Ici, ce secrétaire d'État, ce plumitif, qui fut homme d'épée, et qui sait sa place convoitée par un ancien contrôleur général, ajoute une observation caractéristique : <« En même temps, je dois dire à Votre Majesté que ce ne sera pas un homme de robe qui opérera cet effet. Je crois les gens de cette sorte pernicieux à la guerre et à la marine (3) ».

Tel est l'état d'esprit qui inspira à Choiseul l'ordonnance sur la marine du 25 mars 1765. Je dois maintenant donner de cette grande ordonnance et de quelques ordonnances accessoires du même jour une idée sommaire.

Dans les ports, le commandant reçoit directement les ordres du roi. Il fera lui-même le plus fréquemment qu'il

(i) Lambert de Sainte-Croix, p. 203. Je ne cite pas ici textuellement; je mets au présent tous les verbes que Choiseul a mis au passé.

(2) Lambert de Sainte-Croix, p. 204.

(3) Lambert de Sainte-Croix, p. 212.

pourra la visite des vaisseaux, frégates et autres bâtiments. C'est lui qui propose au roi le tour d'embarquement des ofticiers. Il envoie tous les ans au secrétaire d'État ses notes sur les officiers (1).

Afin que les officiers qui ne sont pas attaches dans le port a. des détails fixes ne restent pas inoccupés, il les charge de visiter les vaisseaux désarmés, de suivre les constructions, refontes et radoubs (2). La permission d'entrer dans le port et d'en sortir est donnée pour les bâtiments marchands par le commandant au capitaine du port : celui-ci préviendra l'intendant (3).

Quant à l'intendant, voici en deux mots ses pouvoirs : il connaît des délits commis dans l'étendue de l'arsenal et dans les magasins; il est chargé de la comptabilité, des marchés et approvisionnements (4). Si le roi ordonne des constructions et autres travaux dans le port, il distribue ses ordres en conséquence, mais, pour les armements, il doit se concerter avec le commandant (5). Le ministre espère assurer par là le concert de l'autorité militaire et de l'autorité civile.

L'intendant des armées navales est dépouillé, au moins en principe, du pouvoir exorbitant de rendre compte des actes des commandants de navire et de juger de leur conduite dans les combats. Il doit s'en tenir à ses fonctions administratives et rendre compte tout simplement des différentes parties du service qui lui est confié. L'ordonnance ajoute à la vérité : « Il se conformera aux instructions particulières de Sa Majesté » (6). Ces « instructions particulières » ne pourront-elles pas, à l'occasion, faire de l'intendant, l'agent secret du roi, et lui attribuer ainsi,

(i) Art. 268, 276, 279, 282.

(2) Art. 358.

(3ï Art. 577.

(4) Art. 374 à 376.

(5) Art. 377, 983.

(6) Art. 774.