AVANT PROPOS. IX

Je n'oublie pas; que le merveilleux progrès des sciences et des arts et, plus généralement, le développement de [Instruction ont peu à peu ménagé l'avènement d'aristocraties nouvelles, dans le temps même où la vieille aristocratie terrienne s'affaissait mourante. Cette renaissance ou plutôt cette naissance scientifique a amené, dans l'ordre constitutionnel qui nous occupe ici, la création d'Ecoles spéciales devenues indispensables, Ecoles militaires, Ecole des ponts et chaussées et, à la veille de la Révolution, Ecole des mines.

Établissements éminemment utiles, dont, certes, je ne voudrais pas ici atténuer l'importance ! Mais il est, au cours de notre histoire, quelque chose qui appelle plus particulièrement mon attention et de très haut domine mon sujet. Je songe au principe de la liberté religieuse qui, péniblement, se fraye sa voie. Ce principe (j'aurais ici besoin, pour bien rendre ma pensée, d'un mot plus simple, n'impliquant rien d'abstrait, rien d'absolu), ce principe est peut être, dans le monde moderne, ce qu'il y a de moins ancostral, bien qu'il puisse revendiquer lui-même certains titres de noblesse. Et si, en finissant, il me fallait signaler, au cours des trois derniers siècles de la monarchie, une innovation capitale, je dirais : la grande innovation, ce fut l'édit de Nantes; ce fut cette demi-liberté, cette demi-égalité, accordée pendant quatre-vingt-sept ans aux protestants. Ainsi se préparait l'éclosion d'une doctrine dont la nouveauté fait, hélas ! aujourd'hui encore, dans notre patrie, la faiblesse et la débilité.

Le présent volume ne contient qu'une partie de l'histoire politique et administrative des trois derniers siècles : celle du roi et de ses ministres, ce dernier mot pris en un sens large, nullement au sens très spécial qu'il avait au