LA VÉNALITÉ

en quelque sorte des entrepreneurs. Ce régime <l<- l'affermage des compagnies au capitaine n<- devait prendre fin qu'en I7(>.'l (*). Que d'abus sous un pareil régime]

« Pour devenir capitaine <»u colonel du! besoin d'avoir gravi les échelons inférieurs. Sur vingt-sept colonels uo m m es en H>8i, pas un seul n'avait été lieutenant colonel ou major: quelques-uns seulement avaient commandé une compagnie; la pluparj n'avaient jamais m aucune, charge de guerre » W. « En confiant des régiments à des hommes de dix-huit à vingl ans, disait le maréchal de Saxe, on ote toute ('Ululation au reste des officiers el à toute la pauvre noblesse du royaume » (3).

Le scandale est pour nous plus pfrand encore que pour le maréchal de Saxe. Et même nous cherchons avant tout à comprendre, tellement une pareille situation nous semble invraisemblable, quedis-je? impossible.

Albert Duruy a abordé de front ce problème et s'est efforcé de le résoudre en insistant avec force sur les traditions militaires de la noblesse, qui cependant, il ne faut pas l'oublier, ne représente pas seule le corps des officiers!4).

Quand un pays possède une caste militaire comme notre noblesse, il est toujours assuré, écrit-il, d'y trouver les éléments d'un bon corps d'officiers de troupes. Dans les familles militaires, un tempérament, des aptitudes et des instincts particuliers sont héréditaires. « Les enfants y naissent braves, entreprenants, guerriers, comme les chevaux de sang naissent vites. Tout jeunes, grâce à leur éducation physique, qui achève l'œuvre de la race, ce sont déjà des hommes faits, très capables de servir et même parfois de commander. Où ont-ils appris? Nulle part. Ils savent pourtant; et notre histoire militaire tôt pleine des

Simon, t. Ier, p. 114, note 1; L. Tuetey, Les officiers sous Vanoien régime, pp. 130, 131.

(1) L. Tuetey, p. 179.

(2) Mention, L'armée de Vancien régime, p. 102.

(3) Le maréchal de Saxe cité par Alb. Duruy, ibid., pp. 398, 399,

(4) Cf. A. Chuquet, Roture et noblesse dans Varmée royale, dans Feuilles d'histoire, 1" décembre 1910, pp. 481-485.

prouesses de cette jeunesse ». Près d'elle, sous ses ordres parfois, quelle incomparable pépinière de bons et modestes serviteurs, sachant leur métier, l'aimant pour lui-même et le faisant en conscience! Payés, c'est à peine s'ils le sont et s'ils ont de quoi subvenir à leur équipement. « D'avancement, aucune espérance, ou si faible que ce n'est pas

la peine d'en parler. Pour un qui passera combien qui

végéteront! Et pourtant la race n'en meurt pas. lis sont ainsi des milliers dans l'armée, sortis de toutes les gentilhommières de France, élevés dans l'école ou dans les collèges militaires, servant pour servir, par atavisme, comme le père ou l'aïeul, sans autre ambition que de se retirer après vingt-cinq ans de campagne, avec la croix de Saint- Louis » (*)I

Ce solide substralum, si bien décrit par Albert Duruy, nous fait sentir que l'armée puisse exister et comprendre qu'elle ait fait en mainte rencontre superbe figure avec un organisme si défectueux. Aussi bien nos voisins jouissaient-ils toujours d'une organisation plus rationnelle?

L'histoire de la nation guerrière par excellence, l'histoire de Rome, me suggère ici un rapprochement très frappant : les équités Romani equo publico avaient sous l'empire un droit exclusif à tous les postes d'officiers (2); ils y arrivaient sans aucun stage dans les rangs. Certes, ces chevaliers romains, comme nos capitaines ou colonels improvisés, assez bien se savaient battre.

Mais si ces constatations et observations atténuent notre étonnement, elles ne sauraient pourtant nous faire méconnaître une évidente vérité : ces abus multipliés, développés à l'extrême, peuvent conduire à tous les désastres,

(1) Alb. Duruy, ibid., pp. 580-582.

(2) Marquardt et Mommsen, Manuel des antiquités romaines, t. VI, 2e partie, trad. Girard, Paris, 1889, p. 113. M. Mispoulet ajoute qu'on ne «aurait admettre l'existence d'un corps permanent d'equites equo privato (Les institutions politiques des Romains, t. II, p. 199) : il ne croit guère qu'aux équités equo publico et demeure persuadé que la chevalerie romaine sous l'empire était héréditaire; Mommsen admet cette hérédité en fait (p. 99), sinon en droit.