LA VÉNALITÉ
en un temps où la guerre est devenue une science de plus en plus perfectionnée et difficile.
Le mal, auquel Louvois et Louis XIV avaient d< cherché à remédier en tarifant le prix dea régiments e( des compagnies U) ei en créanl des directeurs généraux et des inspecteurs, dont je parlerai ci-après, se révéla plus menaçanl <| m- jamais pendant la guerre de Sepl ans ( 1756- 1763) : tous les témoignages s'accordent à le signaler comme une des principales causes de nos revers Ji. L'achat des grades s'esi multiplié. Dans l'infanterie, la jeune et opulente roture détient peut-être le tiers des grades d'officier!3).
On vit s'ouvrir alors une période de réaetion.
Le maréehal de Belle-lsle, par un règlement du 29 avril 1758 et une ordonnance du 22 mai 1750, décide qu'à l'avenir aucun officier ne pourra être pourvu d'un régiment avant d'avoir atteint l'âge de vingt-trois ans et servi sept années au moins, dont cinq comme capitaine. Un peu plus tard, sous le ministère de Choiseul et sous celui de Saint-Germain, deux nouvelles ordonnances retardent, la première jusqu'à vingt-cinq ans, la seconde jusqu'à vingt-neuf, l'époque de l'admission au grade de colonel ou de mestre de camp, et exigent des candidats à ce dernier emploi six ans de service comme mestre de camp en second (4). Mais le roi ou les ministres sont débordés par les solliciteurs, et ces sages prescriptions sont souvent éludées.
Ces diverses mesures ne tendaient qu'à atténuer les inconvénients de la vénalité. Une ordonnance du 25 mars 1776, due au comte de Saint-Germain, s'attaque enfin de
(1) Je fais allusion à une tentative de 1689 sur laquelle on dut revenir en 1698 (Susane, Bist. de la cavalerie, t. Ier, p. 142).
(2) Je reproduis les expressions d'Alb. Duruy, article cité, p. 399.
(3) Chuquet, article cité, p. 487.
(4) Hartmann, Les officiers de l'armée royale à la veille de la Révolution, dans Revue hist., t. C, pp. 247, 248; Alb. Duruy, article cité, pp. 401, 402. Sur le zèle de Belle-lsle contre la vénalité voyez L. Tuetey, Les officiers sous V ancien régime, pp. 141-151. Cf. p. 222.
front à cet abus : Saint-Germain proclame la suppression de la finance de tous les emplois militaires des troupes d'infanterie, cavalerie, dragons, hussards et troupes légères. Cette suppression toutefois ne fut pas immédiate ; il eût fallu trop d'argent pour indemniser tous les intéressés : on se contenta d'arrêter qu'à l'avenir, en cas de mort, de démission ou en toute autre circonstance, les emplois vacants dans les divers corps perdraient un quart de leur finance, de façon à être entièrement libérés à la quatrième mutation!1).
L'ordonnance de 1776 ne fut pas toujours rigoureusement observée, car la volonté royale était faible et hésitante, mais en ses grandes lignes elle sortit ses effets utiles : en effet, le jour où la Constituante, réalisant enfin le vœu de tant de bons esprits (2), abolit solennellement la vénalité des offices (3, la finance des régiments était déjà presque entièrement éteinte dans l'infanterie, et elle ne subsistait plus que pour seize régiments de cavalerie (4).
Ainsi, sous divers aspects le militaire se modernise; mais nous constaterons bientôt qu'à d'autres égards, il marchait, à la fin de l'ancien régime, à la veille de 89, au rebours du mouvement général de l'opinion.
La noblesse dans l'armée. — Au xvmc siècle, deux tendances bien différentes se partagent les intellectuels : d'une part, les idées égalitaires gagnent chaque jour du terrain; d'autre part, des politiques réfléchis (5) s'attachent
({) Ordonnance du 25 mars 1776. La maison du roi et les compagnies d'ordonnance sont exemptes par faveur spéciale des prescriptions de l'ordonnance; la finance y subsiste (Isambert, t. XXIII, pp. 447, 448).
(2) Parmi lesquels Fénelon : « Nulle place militaire vénale » (Plans degouverneme?it concertés avec le duc de Ghevreuse pour être proposés au duc de Bourgogne en 1711, dans Œuvres, t. XXII, Paris, 1824, p. 590. Cf. p. 577).
(3) Voyez décrets des 4 août ... 21 sept, et 3 nov. 1789, art. 7; décret des 24 nov.-lO déc. 1790 (Galisset, t. I", pp. 5, 220).
(4) Alb. Duruy, article cité, pp. 397, 398; je lui emprunte quelques expressions.
(5) Parmi lesquels figure encore Fénelon, car à ces mots : « Nulle place militaire vénale », il ajoute: « Nobles préférés » [Plans de gouvernement, dans Œuvres, t. XXII, p. 590).
