LA NOBLESSE DANS L'ARMÉ

à maintenir, à fortifier, à restaurer l'aristocratie et la noblesse décadente Un curieuse tentative de réaction aristocratique se pro

duisit, coin me nous l'avons \ u, lois de la régence, BOUil | lh.

piration surtout <!<' Saint-Simon. Cette conception politique eut sa répercussion dans les sphères militaires : en vertu d'une décision «lu Conseil de la guerre, datée «In 25 avril I7IS, les inspecteurs furent chargés «If veillera ce

que les colonels eussenl soin de choisir dorénavant dans la noblesse les sujets qu'ils auraient à proposer poui des emplois de lieutenants «mi second.

Celle pensée subsiste après l'échec <!«' la polysynodie et

traverse tout le xvme sièele. Elle s'affirmera plus énergi- (juement et plus officiellement que jamais à la veille de la Révolution.

En 1727, le ministre annonce aux colonels que les aspirants aux postes de sous-lieutenants dans l'infanterie ne recevront de lettres d'officiers qu'ils n'aient d'abord fait les mômes preuves de noblesse que ceux choisis pour composer les compagnies de cadets. Vers la fin de l'année 1758, les inspecteurs reçoivent des instructions portant que, suivant les intentions du roi, les emplois d'officier devront à l'avenir être attribués de préférence aux noblesW.

Ces décisions ou instructions n'empêchent point absolument le roturier bas officier de s'élever au rang d'officier, mais elles créent au roturier le plus de difficultés possible, soit pour l'avancement, soit surtout pour l'entrée de plainpied dans la carrière.

Ainsi se manifeste, à plusieurs reprises, un effort évident de restauration aristocratique. On voudrait oublier et la grande ordonnance de 1629 qui proclame le droit des roturiers (2), et les noms mêmes de ces illustres roturiers qui sont l'honneur de nos armes, Saint-Hilaire, Jean-

(1) Louis Tuetey, Les officiers sous l'ancien régime, pp. 88, 79, 94,95, 163- 165, 177 et passim.

(2) Art. 229 (isambert, t. XVI, p. 285). Cf. ord. de 1534 sur les légions (Lemonnier dans Lavisse, Hist. de France, t. V, n, p. 86).

:H2 CHAPITRE Vl. — L'ARMÉE.

Baptiste de Vigny, et jusqu'à Chevert et Gribeauval, ces glorieux contemporains. Mais on n'y réussit point. Nous assistons en réalité aux tentatives d'un malade qui veut conquérir la santé. Ce malade, c'est l'aristocratie : elle se meurt, et, par tous les moyens, elle cherche la vie.

A la base de tout ce qui se fait ou se tente dans l'intérêt de la noblesse, j'aperçois, non seulement une pensée politique, mais aussi une préoccupation plus modeste et que j'appellerais volontiers humanitaire et charitable.

Une pensée politique : les esprits réfléchis estiment l'existence d'une aristocratie nécessaire à la prospérité nationale.

Unepréoccupationhumanitaire et charitable : la noblesse traîne bien souvent une existence gênée et presque misérable ; elle inspire un sentiment voisin de la pitié. Lui réserver le plus possible les postes militaires, c'est lui prêter secours et assistance.

Noblesse et écoles militaires. — Entrons dans le détail des actes officiels. La royauté nous apparaîtra souvent comme un point central auquel viennent aboutir des courants divers et souvent contraires, courant réformateur, courant sympathique à la roture, courant hostile à cette même roture : il triomphera insolemment, ce courant hostile, dans les dernières années de l'ancien régime.

Le pouvoir s'eflorce en bien des cas à transiger, a concilier; il y réussit parfois, mais, en d'autre circonstances, il se contente, hélas! de juxtaposer grossièrement l'esprit rétrograde à l'esprit nouveau.

De bonne heure, les secrétaires d'Etat de la guerre avaient songé à venir en aide à la noblesse pauvre et à lui faciliter l'entrée dans la carrière des armes. Louvois s'occupait déjà avec quelque zèle des cadets gentilshommes, mais ce qu'il fît pour eux n'eut point vie et durée.

Au xvme siècle on renouvela à plusieurs reprises (1702, 1726, 1733) des tentatives analogues à celle de Louvois (*).

(1) Cf. Mention, Le comte de Saint-Germain, pp. 53,54; Louis Tuetey, Les officiers sous Vancien régime, pp. 35-37, 89.

NOBLESSE l'.'r ÉCOLES MIL11 mim

Enfin, en I7.")|, sous le ministère «lu comte d'Argenson, Louis XV, inspiré par la marquise do Pompadour, i n ^ j > i rée elle-même par Pâris-Duvernay, créa à Puis une école militaire destinée principalement à la noblesse pauvre : « le roi, disait l'édit de création, veut donuer une marque de sou estime el de sa protection au corps môme de la noblesse, à cet ordre de citoyens que le zèle pour notre service et la soumission à nos ordres ne distinguent pas moins que la naissance (*) » . Un peu plus lard, Choiseul donna à L'école de la Flèche une destination analogue: cet établissement, fondé par les Jésuites, lui surtout une éeole préparatoire à l'école royale militaire;.

Saint-Germain se montra sur ce terrain comme sur les autres novateur hardi: par déclaration du 1er février et règlement du 28 mars 1776, l'école militaire de Paris, trop fastueuse, trop coûteuse, fut supprimée; dix écoles militaires (mais non exclusivement militaires) furent instituées ou reconnues : pour être admis dans ces écoles à titre de pensionnaire du roi il fallait justifier de quatre générations de noblesse paternelle, et, comme l'institution était réservée à la noblesse pauvre, l'état des biens des parents et des enfants devait être constaté par les intendants ou subdélégués sur le rôle des impositions, et certifié véritable par deux gentilshommes du voisinage (2).

Mais, à côté de ces pensionnaires du roi, les congréganistes, propriétaires et directeurs de ces écoles, devaient continuera recevoir, sans hausser leurs prix, des pensionnaires de tous états. Rien ne devait distinguer ces derniers des pensionnaires du roi : même uniforme, même discipline,

(1) Isambert, t. XXII, p. 242 (édit de janvier 1751). La pensée première d'une école militaire est due à La Noue. Les plus lointaines ébauches de fondation remontent à Henri IV. Il y eut aussi, avant 175J, quelques fondations privées. Cf. Valois, Inventaire des arrêts du Conseil d'État, Règne de Henri IV, t. 1er, n°439; Poirson, Histoire du règne de Henri IV, t. III, p. 629 et suiv.; Paul Valet, L'école militaire de Paris, dans Bulletin de la Montagne Sainte- Geneviève, t. V, pp. 21-23; André Hallays, Beaumarchais, pp. 15, 16.

(2) Je reproduis ici le résumé de M. Mention, Le comte de Saint- Germain,

mêmes professeurs, mêmes méthodes. « L'intention de Sa Majesté dans la dispersion des élèves de l'ancienne école militaire en divers collèges ou pensionnats étant de leur procurer en les mêlant avec les enfants des autres classes de citoyens le plus précieux avantage de l'éducation publique, celui de ployer les caractères, d'étoufler l'orgueil que la jeune noblesse est trop aisément disposée à confondre avec l'élévation, et d'apprendre à considérer sous un point de vue juste tous les ordres de la société. Elle a soumis les supérieurs et principaux de ces collèges... à y recevoir un nombre d'autres pensionnaires au moins égal à celui des élèves qu'elle y placera ». Tels sont les termes mêmes du règlement du 28 mars 1776.

A ce règlement le ministre ajouta des instructions confidentielles qui furent envoyées aux supérieurs des écoles royales militaires. Quelques fragments pris çà et là me suffiront pour résumer en quelques traits saisissants la pensée du ministre.

Qu'on enseigne aux élèves, écrit-il, la morale et la logique, mais en débarrassant Tune et l'autre des superfluités métaphysiques. Qu'on les punisse parfois, mais qu'on ne les frappe pas : les coups dérangent la santé, flétrissent l'âme et dépravent le caractère. Qu'on les prive de leurs plaisirs ; qu'on leur inflige quelque marque humiliante, sans abuser pourtant de ces moyens de mortification pour ne pas les familiariser avec la honte. Que l'élève s'accoutume à s'habiller lui-même, à tenir ses effets en ordre et à se passer de toute espèce de service domestique. Montrons aux enfants la différence entre les études de devoir et les études d'agrément. Ayons avant tout des esprits éclairés et des cœurs honnêtes (l).

Ces conseils, très modernes, pourraient facilement nous donner le change. N'oublions pas que, dans ces écoles (qui ne sont guère militaires que de nom), la jeune noblesse se

(1) Chuquet, La jeunesse de Napoléon, Brienne, pp. 87-89. Saint-Germain avait été jésuite. Cf. Frédéric II, dans Publikationen ans den preuss. JStaats- archiven, t. 86, Leipzig, 1911, p. 421.