Tome VIII, p

PROCÈS DE LA REINE CAROLINE. m

adresse en réponse au gracieux message de Sa Majesté. La langue parlementaire des Anglais veut que tout message de la couronne soit qualifié de la sorte, alors même qu'il s*agit des choses les plus disgracieuses. On allait donc répondre à ce gracieux message, quand M. Brougham se leva au nom de la reine et parla en ces termes :

a La reine croit nécessaire d'informer la Chambre des communes qu'elle a été obligée de revenir en Angleterre par suite des mesures dirigées contre son honneur et son repos, mesures prises d'abord à l'étranger il y a un certain temps et sanctionnées récemment en Angleterre par la conduite du gouvernement. En adoptant cette résolution, la reine no s'est proposé que deux choses : premièrement défendre son caractère, ensuite maintenir les justes droits à elle dévolus par la mort du monarque vénéré dont la haute estime et l'affection constante ont toujours été son appui le plus sûr.

« La reine, à son arrivée, est surprise d'apprendre qu'un message a été envoyé au Parlement pour appeler son attention sur des documents écrits; elle apprend avec un étonnement plus grand encore qu'on a l'intention de proposer le renvoi de ces documents à l'examen d'un comité secret. Il y a juste quatorze ans que les premières accusations de ce genre ont été dirigées contre Sa Majesté. Alors, et en toute occasion, elle a montré le plus grand empressement à voir ses accusateurs en face et à provoquer l'enquête la plus complète sur sa conduite. Aujourd'hui donc elle demande une investigation publique où elle puisse connaître et les accusations et les témoignages portés contre elle, — privilège qu'on ne refuse pas au dernier sujet du royaume.

« A la face du souverain, du Parlement et du pays, la reine proteste solennellement contre la formation d'un tribunal secret chargé d'examiner des documents que ses adversaires ont secrètement préparés ; elle proteste contre cette procédure inconnue à la loi du pays, contre cette violation manifeste de tous les principes de la

justice. Elle s'en remet avec pleine confiance à la loyauté de la Chambre des communes pour déjouer la seule tentative qu'elle ait quelque raison de redouter.

« La reine ne craint pas d'ajouter que, môme avant de se décider à la poursuivre, on Ta traitée d'une manière trop bien calculée pour préjuger sa cause. L'omission de son nom dans la liturgie, le refus de lui fournir les moyens de transport assurés à tous les membres de la famille royale, le refus môme de lui répondre quand elle réclamait une résidence dans un des palais de la couronne, les manques d'égards dont elle a souffert à l'étranger, soit des ministres anglais, soit des agents de toutes les puissances sur lesquelles l'Angleterre exerçait quelque influence, ce sont là autant de mesures destinées à exciter contre elle les préventions du monde entier, tandis qu'elles n'auraient pu être justifiées que par un procès et une condamnation. »

Cette protestation ne pouvait arrêter le cours du procès. Lord Castlereagh se lève, et malgré les éloquentes paroles de M. Brougham il demande qu*une commission soit élue pour examiner les pièces du sac vert. Brougham riposte par un coup de maitre. Il se doute bien que les ministres ne se sont résignés que malgré eux à engager cette affaire périlleuse ; sous ce masque d'une résolution d'emprunt, il devine leurs perplexités. C'est précisément par là qu'il les attaque. Sait-on ce que peut amener cette enquête? Ce ne sera point assez de suivre la reine pendant ses voyages, de l'épier en telle ville de Suisse ou d'Italie, il faudra interroger sa vie entière, l'histoire de son mariage, l'histoire de ses affronts. La reine ne sera pas seule assise sur le banc des accusés... Mais c'est Brougham lui-même qu'il faut entendre. Il vient de signaler l'injustice de la procédure qui se prépare Quoi! une

Commission a été chargée de faire un rapport sur une cause criminelle avant que cette cause fût soumise aux juges, et c'est le poursuivant qui a nommé cette commission ! Quoi ! un comité secret va interroger des documents tronqués, et c'est le poursuivant qui dans ces documents a trié lui-même les pièces qu'il croit les plus propres à frapper ce comité secret ! Se peut-il plus grande injustice? se peut-il aussi témérité plus grande? Après les protestations du légiste, voici les protestations de l'homme d'État :

« Ce n'est pas seulement le caractère de la reine qui est en question ici, ce n*est pas seulement la manière dont on Ta traitée qui doit être l'objet des recherches de la justice; non, l'histoire intime des personnes du plus haut rang avec lesquelles elle a été en relations, cette histoire intime tout entière pourra être forcément introduite dans le conflit. Ce serait un adroit personnage celui qui prétendrait circonscrire la marche de l'enquête, celui qui dirait quelles démarches pourront être jugées nécessaires par des hommes que leur devoir professionnel oblige de songer par-dessus toute chose au salut de leur client. Ce serait un audacieux personnage celui qui oserait dire que, se trouvant à la place des conseillers de la reine, il hésiterait une seconde à sauver sa cliente par des moyens désespérés. L'avocat ne doit considérer qu'une chose. Il est ruiné, il est déshonoré, il est dégradé, il est digne d'être placé à la tête d'une commission de Milan, s'il s'inquiète des conséquences, funestes pour d'autres, que produira l'acquittement de la personne dont il a entrepris la défense. Ce serait un homme plus audacieux encore celui qui témérairement plongerait le pays dans l'irritation et la ruine, tant qu'il resterait une possibilité d'arrangement à l'amiable. Au nom de Dieu, au nom de tous ceux qui sont attachés à l'honneur et à l'équité, tu nom de tous ceux que leurs souvenirs peuvent décevoir, que leurs désirs peuvent égarer, que leur aveuglement peut perdre, au nom des femmes et des filles de tous ceux qui aiment la décence, qui tiennent aux convenances morales, et qui

se rappellent comment, — il y a quelques années à peine, — les journaux ne pouvaient être ouverts sans crainte et sans dégoût par le chef d'une famille modeste et bien conduite, — je supplie la^ambre de suspendre TafTaire, de la suspendre seulement, et de chercher s'il n'est pas encore possible d'échapper aux calamités qui nous menacent. La reine juge nécessaire pour la justification de son honneur que l'enquête soit poursuivie jusqu'à la fin; elle ne la fuit pas, elle l'appelle, elle est prête à y répondre; du sein de son repos elle est venue affronter, je ne dis pas le péril, — il n'y a point de péril pour l'innocent dans ce pays de la Ipi et de la liberté, — mais les chagrins, les tourments, les angoisses, pour traverser cette pénible et, à mon avis, cette odieuse, cette épouvantable investigation. J'ai l'honneur d'être au service de Sa Majesté la reine, j'ai aussi l'honneur d'appartenir à cette Chambre. Comme serviteur de la reine, je ne désobéirai point à ses ordres, et, si son honneur est en question, je le défendrai de mon mieux; mais pour remplir loyalement mon devoir envers cette assemblée, je sens que je suis tenu de contrarier le désir de la reine et de lui dire : « Madame, si une négociation a est encore possible, mieux vaut aller trop loin en vous reposant « sur le pays et le Parlement du soin de votre vengeance que de ne « pas faire assez; s'il est encore possible, votre honneur étant sauf, « de détourner la ruine qui menace la nation, soyez prête pour « tout le reste à tous les sacrifices. » Et s'il m'était permis de donner des conseils à ceux qui occupent la même situation à l'égard du roi, je leur dirais : a Agissez en honnêtes gens, ne regardez pas aux ff conséquences, donnez à votre souveraine les avis que l'affaire a commande, sans craindre que le Parlement vous trahisse ni que « le pays vous abandonne. Ne craignez même pas qu'une disgrâce « politique vous atteigne, car, si l'on devait vous chercher des sucer cesscurs, on ne les trouverait pas dans cette enceinte. »

Ce langage produisit une impression profonde sur la Chambre des communes. Un des ministres, et non pas le moins illustre, M. Canning, soit que cette admonestation Teût subitement touché, soit que les paroles de M. Brougham répondissent à une résolution arrêtée

déjà dans son esprit, profita de cette occasion pour se séparer de ses collègues. Ayant pris la parole dans la discussion qui suivit, il déclara que, sur les périls de^l'enquête, son sentiment était d'accord avec celui de M. Brougham; une telle procédure ne pouvait qu'être pernicieuse au royaume et aux personnes qu'elle concernait. Il soutint, il est vrai, et cela était parfaitement exact, que les ministres, loin de désirer cette enquête, avaient fait tous leurs eflforts pour l'empêcher. II glissa rapidement sur la mesure qui avait effacé le nom de la reine des prières liturgiques, il affirma qu'on n'avait pas demandé à la reine de renoncer à son titre, qu'on l'avait priée seulement d'en prendre un autre comme font les souverains qui voyagent incognito. Il rappela qu'en 1814, consulté à ce sujet par la princesse, il lui avait conseillé de vivre désormais à l'étranger et qu'elle y avait consenti. Il regretta dans les termes les plus vifs que les négociations de SaintrOmer eussent échoué ; sans attribuer cet échec ni à lord Hutchinson ni à M. Brougham, il y signala un parti pris déplorable, et des conseils occultes qui, s'ils n'étaient pas dictés par de mauvais desseins, l'étaient moins encore par la sagesse ; puis, après cette explication, à la fois très-honnête et légèrement embarrassée, il déclara qu'une fois en règle avec son devoir de ministre par les observations qu'il venait de faire à la Chambre, il suivrait ses sentiments particuliers ; son intention était de ne prendre aucune part à la discussion de l'affaire.

La retraite de M. Ganning donnait une nouvelle force aux arguments de M. Brougham. Un des membres

les plus respectés du Parlement, M. Wilberforce, demanda que les propositions d'accommodement fussent renouvelées sans retard. Tant qu'on n'avait pas perdu tout espoir de réussir, il fallait s'efforcer de conjurer le péril. Lord Castlereagh, voyant la Chambre incliner de ce côté, se hâta de déclarer que le ministère ne s'opposait point à l'ajournement. La proposition de M. Wilberforce fut votée par acclamation.

Les représentants des deux parties se donnèrent aussitôt rendez-vous pour aviser aux moyens de conclure im arrangement. C'étaient au nom du roi le duc de Wellington et lord Castlereagh, au nom de la reine M. Brougham et M. Denman. Cinq conférences eurent lieu au Foreign-Office^ et des protocoles en forme furent dressés et signés par les plénipotentiaires. Â la cinquième, tout fut rompu. La reine consentait bien à fixer sa résidence hors de l'Angleterre, mais, ne pouvant se résigner à paraître déchue du trône et chassée de la terre anglaise, elle exigeait comme une condition sine qua non que son nom fût inscrit dans la Uturgie. C'était précisément ce que le roi refusait d'une façon absolue. Les résolutions étant inflexibles de part et d'autre, il fut impossible de s'entendre.

Pendant que ces conférences avaient lieu au Forcignr Office^ l'agitation populaire devenait de jour en jour plus menaçante. Le 7 et le 8 juin, dès la nomination du comité secret, dès la première protestation de la reine, dix mille individus se portèrent vers la demeure (le l'alderman Wood, rempHssant South-Audley street

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et les rues environnantes. Ils forçaient les passants à se découvrir sous les fenêtres de la reine ; le soir, ils demandaient aux habitants voisins d^illuminer leurs maisons, et, quand on s*y refusait, ils brisaient les vitres à coups de pierres. Quelques-uns même s'apprêtaient à marcher sur Carlton-house ; si d'habiles dispositions stratégiques n'eussent été prises vigoureusement par les troupes, George FV eût été attaqué dans son palais. On arrêta quelques-uns des plus furieux, mais comment empêcher des manifestations auxquelles prenaient part des hommes de tous les rangs ? Comment étouffer ce cri qui retentissait de toutes parts : Queen Caroline for ever!

Ce soulèvement de la ville de Londres aurait dû faire comprendre au roi la nécessité d'une solution pacifique et l'engager à n'y mettre aucune entrave. Il ne comprit rien, il ne voulut rien voir ni rien entendre. Les rudes avertissements de l'opinion n'eurent pas plus de prise sur cette âme hautaine que les sages paroles de ses conseillers. Il suivait sa passion en aveugle. Une lettre de lord Eldon à sa fille citée par lord Campbell nous apprend que, dans les conférences du Foreign-Office^ les représentants de George IV, obéissant à ses ordres, montrèrent bien plus d'acharnement que les représentants de la reine. La reine ne voulait que sauver son honneur ; elle eût quitté l'Angleterre sans esprit de retour, à la condition que son nom fût rétabli dans les prières publiques et que le gouvernement anglais l'introduisit officiellement auprès des cours étrangères. Quant au roi, indifférent aux clauses pécuniaires, il tenait absolument à déshonorer la reine.

c Demain, écrivait lord Eldon à la veiUe des conférences, demain sera un jour terrible, si la reine fait quelque proposition d'arrangement. Le roi rCen fera aucune^ et, s*il trouve un ministère qui veuille jusqu'au dernier instant soutenir la lutte à tout risque, il nen recevra aucune^, »

C'est donc la guerre désormais, une guerre à outrance. Les négociations du Foreign-O/fice avaient été rompues le 19 juin, et ce même jour lord Castlereagh s'était hâté d'en communiquer les procès-verbaux à la Chambre des communes. Au moment de voir s'engager sans rémission la scandaleuse bataille, la Chambre tenta un suprême effort pour l'arrêter. Sur une proposition de M. Wilberforce, elle décida qu'une députation serait envoyée à la reine pour la supplier de relâcher quelque chose de ses conditions. Vainement M. Brougham avait-il répondu que la reine ne pouvait plus rien concéder, puisqu'elle s'était résignée à tout, excepté au déshonneur ; vainement sir Francis Burdett avait-il prouvé l'inutilité de cette démarche dans un discours très-habile, très-modéré, qui obtint des applaudissements unanimes : 391 voix contre 12i adoptèrent la proposition et l'adresse de M. Wilberforce.

L'adresse, on le pense bien, était conçue dans les termes les plus respectueux. C'est au nom de la nation, au nom du salut pubUc, que la Chambre des communes conjurait la reine d'épargner à l'Angleterre la douleur et les périls d'une pareille lutte. Les députés

1. Lord Campbell, Lit» of lord Eldon, dans le septième volume des Lives of tKe lords chanceUorSf p. 364.

d^ailleurs, quand ils se présentèrent chez la reine le Si juin, lui prodiguèrent les marques du respect le plus profond. Vaines précautions de langage; en réalité, que venait-on demander à la reine? De consentir à son déshonneur. Elle répondit avec beaucoup de dignité : le ton affectueux de Tadresse l'avait touchée profondément ; elle en exprima sa gratitude et protesta de son ardent désir d'une conciliation ; fallait-il pourtant que ce fût aux dépens de son honneur? Elle savait bien qu'en résistant au vœu de la Chambre des communes elle courait le risque de déplaire à des hommes qui bientôt sans doute allaient être ses juges ; mais elle avait confiance dans leur honneur et leur intégrité. « Comme sujette de l'État, dit-elle en terminant, je me soumettrai sans murmure à tout acte de l'autorité souveraine ; comme reine accusée et outragée, je dois au roi, à moi-même, à tous mes concitoyens d'Angleterre, sujets comme moi de l'État, de ne sacrifier aucune des prérogatives de mon rang. »

tin fait à noter ici, c'est que la députation de la Chambre des communes, malgré les bienveillantes intentions qui l'animaient, fut très-mal reçue de la population de Londres. Il suffisait que là Chambre eût conseillé à la reine de céder encore pour que l'irritation publique se manifestât. Au moment où les députés entrèrent dans la maison de la reine, au moment où ils en sortirent, la foule qui se pressait dans la rue les couvrit de huées.

La réponse de la reine à la députation de la Chambre des communes ayant été commumquée le soir même à l'assemblée (26 juin), plusieurs membres

essayèrent encore d'empêcher le scandale du procès. Les uns étaient préoccupés avant tout de la paix publique, les autres n'étaient pas fâchés de faire échec au roi et de lui arracher sa victime ; tous s'entendirent pour proposer un ajournement de l'affaire à six mois. Une motion dans ce sens fut faite par M. Western et soutenue par M. Tiemey, l'un des plus habiles orateurs de l'opposition. La tentative était condamnée d'avance, lord Castlereagh et M. Brougham deman* dant chacun, quoique dans une vue bien différente, la continuation de l'enquête : 195 contre 100 décidèrent que le procès suivrait son cours. Seulement quelle serait la procédure ? quelles seraient les formes de justice? quel serait le tribunal? C'est ce que le ministère allait décider sur le rapport du comité secret de la Chambre des lords chargé d'examiner les pièces du sac vert, La reine et ses conseillers avaient protesté en vain contre cette enquête mystérieuse ; malgré leur ardent appel à la publicité pour les préliminaires du procès comme pour le procès lui-même, le comité de la Chambre des lords poursuivait sa besogne dans l'ombre. Ce travail, terminé le 4 juillet, fut communiqué le soir même en séance publique. Le rapporteur concluait à la nécessité d'une enquête solennelle, le premier examen secret fournissant assez de preuves de la culpabilité de la reine; il ajoutait que, d'après l'avis du comité, le moyen le plus convenable de faire cette enquête était une procédure devant le Parlement.

Le lendemain, au début de la séance, nouvelle pétition de la reine à la Chambre des lords ; elle pro-

teste contre ce rapport et demande que ses avocats soient admis à la barre pour le combattre. Lord Ëldon répond que cette demande est prématurée, que le rapport s'adresse à la Chambre, qu'un bill va lui être présenté à la suite de ce rapport, et que ce droit de présenter un bill, même sans avis préalable, ne saurait être entravé par aucune circonstance extérieure. En même temps, lord Liverpool, au nom du gouvernement, présente un bill de peines et de punitions contre la reine. Le ministère, dit-il, après en avoir conféré avec les plus savants jurisconsultes, s'est convaincu qu'il n'y a pas lieu de procéder par un acte d'accusation, parce que les lois qui statuent sur le crime d'adultère commis par une reine avec un sujet du roi sont muettes sur le même crime commis avec un renégat; il est donc nécessaire de recourir à une mesure législative. Le premier ministre lit alors ce projet de loi. Le préambule, suivant les formes précises de la procédure criminelle, énumérait les ofiTenses imputées à la reine, l'accusait de relations adultères avec l'Italien Bergami, racontait toutes les histoires et remuait toutes les vilenies rassemblées par la commission de Milan ; après quoi les articles de loi statuaient, premièrement : que Garoline-Amélie-Élisabeth de Brunswick, s'étant rendue indigne, par sa conduite scandaleuse et déshonorante, du titre de reine-épouse, serait, aussitôt que le bill aurait reçu l'approbation des deux Chambres, déclarée incapable de jouir des droits, prérogatives, privilèges et immunités attachés à ce titre ; secondement, que le mariage du roi George IV avec Caroline- Âmélie-Élisabeth de Brunswick serait annulé.

3î LE ROI LÉOPOLD ET LA REINE VICTORIA.

Le soir même, 5 juillet, I^buissier de la Chambre les lords se rendit chez la reine et lui remit officiellement la copie du bill. La reine fut saisie d*abord d*une émotion profonde ; elle la réprima aussitôt, et, recevant le bill d*un air calme, elle dit simplement qu'elle en appelait à la justice d'un monde meilleur.