CHAPITRE II

La reioe d'Angleterre accusée devant le Parlement. — Henri Brougham> procurenr général de la reine. — Attitude de Canning. — Conférences du Foreign-Office, — Violence du roi. — Déclaration de guerre à outrance. — Pétition de la reine à la Chambre des lords. — Projet de loi présenté par lord Livcrpool. — Bill de peines et de châtiments.

Depuis qu'on avait appris le débarquement de la reine à Douvres, le ministère était atterré dans Saint- James. D'heure en heure, on voyait monter le flot populaire qui semblait l'apporter. Quand les ministres, en 1819, après les rapports des commissaires de Milan, avaient promis de poursuivre la princesse, si elle mettait le pied en Angleterre, ils avaient eu l'idée que c'était là un cas impossible. Tous étaient persuadés que devant la publication du rapport et le scandale d'un procès, devant la menace d'une déchéance, bien plus, d'une dégradation publique, la princesse reculerait*. C'est ainsi qu'ils avaient pris cet engagement,

i. Lord Eldon écrivait à sa fille quelques jours avant l'arrivée de la reine à Saint-Omer : « Notre reine menace de s'approcher de TAngleterre. Si elle y entre, ce sera la plus courageuse lady dont J*aie Jamais entendu parler. » Et peu de temps après, lorsque la reine était déjà en vue des c6tes : « La ville ne s'occupe que de spéculer sur la question de savoir si la reine viendra on ne viendra pas. De grands paris sont engagés... Pour moi, Je garde mon ancienne opinion : elle ne viendra pas, à moins qu'elle

afin de mettre un terme aux obsessions du prince. Eh bien, l'événement qu'ils ont jugé impossible, le voilà; la reine arrive, la reine est arrivée : se peut-il maintenant qu'ils manquent de parole à George IV?

L'affaire est si grave qu'ils hésitent, ils sont frappés d'épouvante. Dans l'état de crise aiguë où se trouve l'Angleterre, au milieu des émeutes, des conspirations, en face de cette agitation menaçante qui a fait suspendre la loi de Vhabeas corpus^ le procès de la reine peut être le signal d'une insurrection qui renversera le gouvernement des tories et compromettra la monarchie elle-même. « Tous les hommes de sens et de réflexion voyaient cela, dit lord Brougham dans son portrait de George IV * ? les ministres le voyaient, Liverpool et Gastlereagh le voyaient; le chancelier surtout, lord Eldon, de son regard perçant et sûr, apercevait distinctement les conséquences possibles d'une telle mesure. » Gomment s'étonner qu'ils aient hésité à tenir leur engagement? Brougham est d'avis qu'ils auraient dû tenir bon jusqu'au bout et refuser de poursuivre la reine. Fort bien, mais le roi est là, irrité, hautain, menaçant. Si on ne tient pas la promesse donnée, il changera de ministère, il changera de politique, les whigs remplaceront les tories. Et qu'on ne lui dise pas que les whigs refuseront de p ouL'suivre la reine, il ne leur demandera pas ce sacri-

n*ait perdu le sens. • Voyei Uvês of the lordM chaneeUars and Keêp§rs of the gr9at seal of England, by thc late John lord Campbell. Loodre», 1809, t. VII, p. 359-360.

1. Vo)e2 Historical Skêtches of ftaUsmen who flourUhêd in th$ time of George III, by Henry lord Brougham. Londres et Glasgow, 1856, t. U, page 32.

fice, à eux qui ne lui ont rien promis. Le procès de la reine n'aura pas lieu ; qu'à cela ne tienne ! Le roi du moins aura puni les hommes qui lui auront manqué de parole. Tenir ce langage à des tories aussi passionnés que lord Eldon et lord Gastlereagh, lordLiverpool et le duc de Wellington, c'était leur mettre le couteau sur la gorge. Ils cédèrent séance tenante. Avant que la reine fût dans la maison de l'alderman Wood, lord Liverpool avait envoyé aux deux Chambres le rapport de la commission de Milan.

Voilà donc la lutte engagée. Nous savons d'avance que la reine ne faillira point, la faveur populaire en est un sûr garant. Cette faveur, qui va croissant de jour en jour, n'est pas le résultat d'une effervescence passagère. Les Anglais sentent fortement et ne s'émeuvent pas à demi. A un sens pratique très-précis, ils joignent des convictions élevées qui peuvent, dans les grandes circonstances, devenir des passions énergiques. Pour apprécier ces agitations de l'année 1820, oubUons un instant l'Angleterre de nos jours, où quarante années d'un gouvernement parlementaire toujours exact, toujours consciencieux à travers les ^vicissitudes des partis, a réalisé à temps les réformes nécessaires et prévenu les violences démocratiques. A l'époque où se passent ces événements, les exigences les plus légitimes se font jour de toutes parts et rencontrent une résistance aveugle. Deux ans plus tard, lord Castlereagh, poussé au désespoir par l'impuissance de sa politique, se coupera la gorge ; sept ans plus tard, lord Liverpool, accablé par la maladie, quittera ce champ de bataille si vivement

disputé; enfin douze années plus tard, après notre révolution de 1830, s'accomplira en Angleterre la grande réforme du Parlement, signal d'une ère nouvelle. De 1820 à 1832, quel malaise dans toutes les classes de la nation ! Voilà ce dont il faut se souvenir, si l'on veut se faire une idée juste de ces explosions du sentiment public et des conséquences qu'elles pouvaient entraîner. Évidenunent la reine Caroline profitait du mécontentement général soulevé par la domination des tories, et de l'aversion particulière excitée par la personne de George IV.

A ces causes principales de la faveur populaire se joignent deux explications accessoires qui ont un caractère bien anglais. Tout ce peuple qui de Douvres à Londres criait si ardemment : Vive la reine! ces paroisses, ces communes, qui de tous les points du royaume lui adressaient des vœux de victoire, ne prétendaient nullement juger sa conduite en Italie. On disait simplement, et nous ne faisons que répéter ici le résumé que lord Brougham a donné des raisonnements de l'opinion : « A supposer que la reine ait fait tout ce dont l'accusent ses ennemis, peu nous importe; elle a été maltraitée, elle a été persécutée, elle a été chassée de la maison de son époux, elle a été frustrée de ses droits et comme femme et comme mère, elle a été condamnée à mener la vie d'une veuve, d'une veuve sans enfants, afin que l'homme qui aurait dû être son appui pût mener la vie d'un libertin adultère ; nous ne souffrirons pas aujourd'hui qu'elle soit foulée aux pieds, qu'elle soit exterminée, pour assouvir la vengeance du roi ou pour satisfaire son caprice. »

L'autre cause de cette faveur enthousiaste, c'est radmiration qu'inspirait l'énergie de sa résistance. Plus résignée, elle eût éveillé les mêmes sympathies , elle n'aurait pas eu de partisans aussi nombreux. Il y a im mot très-significatif de lord Dudley qui peint bien ce sentiment. On sait que la reine Caroline était la fille de ce duc de Brunswick qui en 1702 avait jeté le défi à la révolution française et qui en 1 806, généralissime de l'armée prussienne, fut frappé mortellement à Auerstaedt. « Si son père, écrivait lord Dudley, avait montré autrefois la moitié seulement de cette résolution pour marcher sur Paris, il aurait épargné au monde vingt-cinq années de guerre. » Que le duc de Brunswick, par une marche hardie sur Paris en 92, eût pu supprimer la république et l'empire, c'est une appréciation qu'il faut laisser au noble lord ; nous ne citons ce mot que pour montrer l'estime toute britannique accordée à l'intrépidité de la reine Caroline.

Ainsi le mécontentehient général au sujet du ministère, l'odieuse conduite de George IV envers la reine, la sympathie de la nation anglaise pour une femme outragée qui se défendait si vaillamment, voilà les motifs de l'accueil fait à Caroline de Brunswick au mois de juin 1820.

Telle était l'exaltation des esprits, que Ton reprochait à M. Brougham, son conseiller depuis bien des années, son procureur général depuis la mort du feu roi, de ne pas l'avoir protégée plus efficacement contre les attaques de George IV. C'est pour cela que l'alderman de Londres, M. Wood, était allé la chercher

jusqu'à Montbard; c*est pour cela qu'il essaya de substituer à M. Brougham tel et tel défenseur, auxquels les partisans de la reine attribuaient un dévouement plus actif: d'abord M. Scarlett, le premier avocat de Londres à cette date, celui qui devint plus tard lord Abinger; puis, à défaut de M. Scarlett, M. Wilde, un autre avocat éminent, destiné à s'asseoir un jour sur le sac de laine. Heureusement Brougham conserva son poste auprès de la reine. Après quelques hésitations, dont personne n'a jamais eu la clef, il accepta la lutte avec une vigueur digne de sa cliente, « faisant trembler le roi sur son trône, dit lord Campbell, et s'assurant à lui-même un immortel renom*. >

Le ministère, une fois son parti pris, résolut de mener l'affaire à bride abattue. Il fallait ne pas perdre une seconde pour étourdir le pays par les révélations de Milan. On espérait que cette douche d'eau glacée calmerait l'effervescence publique. C'est pourquoi dès le 6 juin un message du roi avait été adressé aux deux Chambres avec le fameux sac vert {green bag) qui contenait le dossier de la commission. Ce dossier était recommandé à l'attention immédiate et sérieuse du Parlement. « Le roi, disait le message, avait éprouvé le plus ardent désir de se soustraire à la nécessité de ces révélations et de ces débats aussi pénibles pour le pays que pour lui-même, mais la démarche de la reine ne lui laissait pas d'alternative. » Le lendemain, la Chambre des communes devait délibérer sur une