CHAPITRE IV

Le prince Léopold de Saxe-Cobourg. — Il aspire à la main de la princesse Cbariotte. — Sa discrétion, sa réserve. — Accueilli par la princesse, il veut conquérir le régent. — Ses amis, le duc dTork et le duc de Kent, prennent ses affaires à cœur. — Mariage du prince Léopold et de la princesse Charlotte (2 mai 181^. — La cour de la princesse à Claremont. — Visite du grand-duc Nicolas (novembre 1816). — Bonheur du prince et de la princesse. — La princesse Charlotte va donner un héritier à la couronne. — Allégresse générale. — Apaisement dos partis. — Blaladie de la princesse. — La princesse meurt en mettant au monde un enfant mort-né (6 novembre 1817). ~ Désolation du prince Léopold. — Désespoir et suicide du médecin accoucheur. — Étrange conduite de Stockmar. — Douleur profonde de la nation anglaise. — Lamentations de lord Byron. — Conséquences de la mort de la princesse Charlotte.

Parmi les princes qui avaient accompagné à Londres les souverains alliés au mois de juin 181i se trouvait un beau et noble jeune homme, le prince Léopold de Saxe-Cobourg. C'était le dernier fils du duc François de Saxe-Cobourg et de la duchesse Augusta, née princesse de Reuss-Ebersdorf, restée célèbre dans la haute société européenne pour la finesse et l'originalité de son esprit. Il n'avait alors que vingt-trois ans et demi, et déjà il avait été mêlé de sa personne à quelques-uns des grands événements de cette période. Le mariage de sa sœur, le princesse Julie, avec le grand-duc Constantin de Russie, lui avait ouvert les

sphères les plus élevées du monde politique ; bien que cette union n'ait pas été heureuse et que la princesse Julie se soit séparée de son mari en 1802, le prince Léopold, encore enfant, avait su captiver tous les cœurs à la cour de Saint-Pétersbourg. Son beau-frère, le grand-duc Constantin, lui témoignait une affection cordiale. Ces premiers succès, chez un écolier, attestaient à la fois sa bonne grâce et sa discrétion précoce. Un peu avant la bataille d'Austerlitz, à peine âgé de quinze ans, il prit du service dans l'armée russe. Après la paix de Tilsitt, à l'époque où tant de princes allemands venaient courtiser Napoléon, le jeune Léopold fit aussi le voyage de Paris, y fut reçu par l'empereur, et l'année suivante assista au congrès d'Erfurt. 11 ne parait pas qu'en 1812 il ait repris son poste dans l'armée russe; mais en 1813 il fut un des premiers princes de son pays qui donnèrent le signal ' du soulèvement germanique. A Vienne, en 1814, durant les premières conférences du congrès, à Paris l'année suivante, on le verra négocier auprès des puissants du jour en faveur de son frère le duc régnant de Saxe-Cobourg-Gotha , et obtenir pour lui un agrandissement de territoire; mais ceci n'intéresse plus notre histoire, il faut rester à Londres au mois de juin 1814, pendant la visite des souverains alliés au prince-régent d'Angleterre.

La bonne grâce, la haute noblesse, l'élégance royale du prince Léopold, qui contrastaient si fort avec le sans-gène du prince d'Orange, frappèrent agréablement la princesse Charlotte dès la première occasion qu'elle eut de le rencontrer. Miss Knight, la

gouvernante de la princesse, a écrit dans ses Souvenirs que le prince Léopold avait essayé à plusieurs reprises d'attirer l'attention de sa jeune maîtresse sans produire sur elle aucune impression favorable. Stockmar dit tout le contraire, et il le dit d'après une autorité irrécusable, car il tient le fait de la princesse elle-même ^ Suivant les confidences de la princesse Charlotte, recueillies avec une sorte de piété par le baron Stockmar, la première fois que la princesse Charlotte aperçut le jeune prince de Saxe-Cobourg, elle éprouva le désir de le connaître davantage. Elle parla même de ce désir à sa tante York, la femme du duc ; c'était une princesse allemande, la propre sœur du roi de Prusse Frédéric-Guillaume III, et elle était plus en mesure que personne de procurer à sa nièce l'entrevue qu elle souhaitait. La princesse Charlotte \ n'aurait pas fait cette demande, si elle avait été admise aux fêtes de la cour; pauvre recluse, il fallait bien qu'on lui vînt en aide, et n'était-ce pas chez le

1. Quand ces récits parurent pour la première fois dans la Revue des Deux Mondes j'avais cru que los confidences dont il s'agit avaient été fuites à Stockmar par Miss Merccr Elpliinstonc, la plus intime amie de la princesse, qui eu savait sans doute plus long qtie Miss Knight sur des choses si secrètes. C'est ce que M. Ernest de Stockmar donnait à entendre par le texte que voici : — « Die sonst so zuverlassige Miss Knight giebt an Leopold habe verschiedentUch versucht die Autmersamkeit der Princess zu erregen, ohne aber anfangs bei dieser einen gunstigen Eindruck zu machen. Sie muss hierhin irren. Besass dock auch, wie sie einraumt nicht sie, sondern missMercer das innerste Vertrauen ihrer Herrinn. Vielmehr hat dièse selbst Stockmar erzdhlt dass sie nach ihrem ersten Begegnen mit Leopold gewiinscht ihn ndher Kennen %u lernen.,. » à qui se rapportent ces mots dièse selbst? logiquement, ce me semble, à miss Mercer Elphinstone. M. Ernest Stockmar a l'obligeance de nous apprendre qu'il a voulu les appliquer à la princesse. En de pareils sujets, il n*y a pas de petits détails. 11 faut se préoccuper de la plus rigoureuse exactitude.

duc et la duchesse d'York qu'elle avait trouvé le plus de sympathie? La tante York eut l'heureuse pensée de donner un bal où sa nièce pourrait rencontrer le prince de Saxe-Cobourg. Le bal eut Heu, les jeunes gens se virent, se parlèrent et s'entendirent si bien que, dès les jours suivants, toutes les promesses furent échangées *.

L'affaire où s'engageait le prince Léopold offrait de terribles difficultés. Aspirer à la main de la princesse Charlotte après tout ce qui venait de se passer, n'était-ce pas la plus téméraire des entreprises? Qu'on se figure à cette demande les éclats de colère du régent. Il avait menacé sa fille de ne point la marier, si elle rompait avec le prince d'Orange ; elle venait de rompre, et au lendemain de cette rupture il se donnerait un tel démenti! A ces scrupules d'ailleurs s'ajoutaient des inquiétudes personnelles ; que serait-il pour le prince de Galles, ce prétendant si empressé? Un ami ou un ennemi? Des bruits étranges lui arrivaient sur les moyens dont le jeune Cobourg s'était servi pour captiver la fantasque Charlotte. On a toujours des envieux quand on réussit trop vite ; l'envie et la colère avaient suggéré, non pas sans doute au prince d'Orange, mais à ses amis, à ses partisans, à tel ou tel des agents diplomatiques de son père, de sottes et odieuses calomnies. Rien n'est plus terrible que certaines paroles jetées négligemment dans un salon; un mot, une réticence, un sourire, c'en est

1 . M. Ernest de Stockmar a tenu à marquer cette rapidité de sentiments et de résohftions qui exprime bien le caractère de la princesse Charlotte. « Sie scheint sich mit diesem ziemlich rasch versl&ndigt zu haben. »

assez bien souvent pour perdre un homme auprès de ceux qui peuvent disposer de sa destinée.

Les gens intéressés à compromettre le prince Léopold aux yeux du régent d'Angleterre en furent bientôt pour leurs frais d'invention. Par la grâce et la franchise de ses allures, le prince fit bien plus que se justifier, il inspira au régent des sentiments d'affectueuse estime. 11 s'acquit aussi la confiance des ministres, et même l'amitié de plusieurs membres de la famille royale. Le duc d'York et le duc de Kent lui étaient particulièrement favorables. On sait que le duc de Kent est le père de la reine Victoria; il n'était point marié à cette date et ne songeait guère à devenir chef de famille. Le prince Léopold lui apparut comme le meilleur des guides pour cette jeune fille qui semblait destinée au trône d'Angleterre. Aussi, lorsque le prince quitta Londres, à la fin du mois de décembre 1814, le duc de Kent voulut-il être son intermédiaire auprès de la princesse Charlotte; c'est par ses mains que passèrent les messages où les deux futurs époux se renouvelaient l'assurance de leur inaltérable attachement.

Messages, promesses, tout cela est fort bien, mais pourquoi tant de discrétion? Pourquoi n'avoir pas fait résolument sa demande? Ainsi parlait la princesse Charlotte avec son impétuosité habituelle. Quelquesuns de ses amis politiques, gens fort impétueux aussi, contribuaient à augmenter son impatience en lui exprimant la crainte que le prince Léopold ne montrât trop de soumission au régent. C'étaient les whigs du parlement, on le devine, qui manifestaient ces

inquiétudes. Les whigs avaient tort, le vrai politique en tout ceci fut le prince Léopold. Quelle eût été sa situation en Angleterre, s'il avait dû emporter son mariage de haute lutte? Le prince tenait à observer scrupuleusement toutes les convenances, afin de mieux se concilier toutes les sympathies ; il y tenait d'une façon plus particulière encore, si on ose le dire, en songeant à l'éducation de la princesse Charlotte. La princesse, il le sentait bien, avait besoin plus qu'une autre d'assurer sa bonne renommée. Après une éducation si singuUère au milieu d'un entourage si incorrect, il fallait avoir soin de ne pas prêter aux propos malveillants. Le prince Léopold, soucieux déjà de ses devoirs de prince-consort, veillait d'avance sur la dignité de la reine d'Angleterre. Sa réserve fut appréciée. Absent de Londres, il y resta présent par le souvenir qu'il avait laissé à la cour. Ses amis, le duc et la duchesse d'York, ainsi que le duc de Kent, ne négligeaient pas de plaider sa cause auprès du régent. Le départ de la princesse de Galles aplanissait d'ailleurs bien des choses; on sait qu'elle avait quitté l'Angleterre en juin 1814. Enfin, au mois de janvier 1816 le prince Léopold de Saxe-Cobourg reçut l'invitation de venir à Londres, et le mariage eut lieu le 2 mai suivant. Les deux jeunes époux furent reçus pendant huit jours au château d'Oatlands chez le duc et la duchesse d'York, puis ils revinrent passer la saison dans Londres à Camelford-house. Ils s'établirent ensuite à 16 milles de la cité dans leur belle habitation de Claremont-Esher.

C'est là qu'était réunie la petite cour du prince

Léopold et de la princesse Charlotte. La princesse, nous l'avons vu, s'était plainte amèrement, dans ses débats avec son père, d'avoir été tenue en dehors de la société anglaise, de n'avoir pu s'initier à la connaissance des personnes et des intérêts pubUc s; cette éducation nouvelle qu'elle désirait si vivement lui fut <lonnée à Claremont-Esher par le plus sûr et le plus aimable des guides. Si le rôle ultérieur du prince Léopold, comme candidat au trône de Grèce et fondateur de la royauté constitutionnelle de Belgique, n'avait mis en toute lumière son rare esprit de sagesse, on serait tenté d'attribuer aux enthousiasmes de l'amitié les éloges que Stockmar exprime ou recueille de tous côtés en l'honneur de son maître. C'est l'homme le mieux doué qu'on puisse voir, intelligence ouverte, caractère sûr, cœur loyal, esprit charmant. Il a la courtoisie constante sans nulle banalité, la parfaite correction sans le moindre formalisme. Au savoir-vivre du plus grand monde il joint la simpHcité du gentleman accompli. Ainsi parlaient non-seulement Stockmar et les amis personnels du prince, mais les Anglais eux-mêmes, soit de la cour, soit du parlement, et l'on sait que ce témoignage n'est pas suspect. En même temps qu'on était charmé de sa bonne grâce dans les relations de la vie sociale, on admirait dans les questions politiques la justesse de son coup d'œil, la prudence et la modération de ses conseils. Sous un régent que méprisaient tous les partis, en face d'un avenir qui cachait encore tant de problèmes redoutables, comment ne se serait-on pas attaché à ce jeune sage? Ce sera, disait-on, l'homme vraiment convenable à ce rôle, le

modèle du prince-consort selon l'esprit des lois britanniques. Stockmar affirme que les Anglais, si peu disposés à Tadmiration, ou du moins si lents à se laisser prendre, disaient de lui en toute circonstance, dès la première année de son mariage : « Quel vrai gentleman anglais ! Ce sera notre espérance dans ces temps de péril * . »

La princesse Charlotte auprès d'un tel guide devait se développer rapidement. Il ne fallait qu'un peu de culture à la riche plante agreste pour faire épanouir ses trésors. Elle aussi, comme l'époux qu'elle avait préféré, elle attira bientôt les regards bienveillants du pays. Jusque-là elle n'avait été pour tous qu'un objet de curiosité ou de sympathie douloureuse ; elle devint ce qu'elle devait être, l'espoir d'une grande nation qui a besoin d'estimer ses souverains. La fille du régent n'avait pas invoqué des sentiments de circonstance lorsque, dans ses querelles domestiques au sujet du prince d'Orange, elle alléguait si vivement son patriotique désir de connaître la société anglaise. Chaque fois qu'elle avait pu saisir quelque chose des affaires publiques à travers l'éloignement où on la retenait, elle avait manifesté des émotions qui attestaient la noblesse de son âme.

L'histoire en cite un bien curieux exemple : c'était en 1812, la princesse Charlotte n'avait que seize ans. Un soir qu'elle devait aller à l'Opéra pour la première fois, elle avait dîné chez son père en sa demeure de Carlton-house. Ce jour-là même, le régent avait reçu

i. « He is thc most amiable man I ever saw ! What a complète English gentleman ! Ho will be our bope in tbe^e daogcrous times I »

de deux membres éminents de l'opposition une lettre qui l'avait profondément irrité. Lord Grenville et lord Grey, sollicités en son nom par le duc d'York d'entrer dans une combinaison qui adjoindrait au ministère Perceval un certain nombre de whigs, déclinèrent cette offre de la façon la plus nette. Cette proposition leur ayant été faite par une même lettre adressée au duc d'York, ils répondirent aussi par une seule missive dont ils arrêtèrent les termes en commun. Ces termes, quoique très-parlementaires, laissaient entendre qu'ils soupçonnaient dans les offres du prince une tactique perfide et que la manœuvre était déjouée. De là les emportements du régent. Pendant le repas qui précéda le spectacle, sa colère éclata en propos si violents que la princesse Charlotte ne put supporter ce langage. Quand elle se leva de table, elle était tout en larmes. Sheridan, qui lui donnait le bras, l'entendit protester amèrement contre les outrages dont son père venait d'accabler deux des personnages les plus illustres du pays.

De tous les whigs célèbres que le prince de Galles avait fréquentés dans sa jeunesse, Sheridan, le moins scrupuleux, était le seul qui fût demeuré son ami. L'habile homme cependant n'avait pas renoncé à son parti, et l'on pense bien que les protestations de la jeune princesse ne tombèrent pas dans une oreille indifférente. Le lendemain, dans les cercles politiques de Londres, on ne parlait que de la scène de Carltonhouse. Le récit de Sheridan avait donné son véritable sens à une autre scène bien plus significative encore qui s'était passée le même Jsoir à l'Opéra. La prin-

cesse Charlotte, à peine assise, avait aperçu lord Grey dans une loge qui faisait face à la sienne ; elle s*était levée aussitôt, et, à la vue de toute la salie, lui avait envoyé plusieurs baisers. Voilà bien la personne prime-sautière dont nous connaissons les vivacités. Elle ajoutait cette protestation juvénile aux paroles que Sheridan avait déjà recueillies de sa bouche. Est-ce dans cette circonstance, est-ce pour une aventure du même genre que l'auteur de Childe-Harold voulut rendre hommage à la généreuse enfant? Malgré les indications peu précises du poëte, il est certain que lord Byron, un des amis de Sheridan, pensait aux larmes de Carlton-house quand il écrivait les strophes que voici :

« Pleure, fille de race royale ! Pleure la honte d'un père, pleure la ruine d'un royaume I Heureuse si chacune de tes larmes lavait une des fautes de ton père !

« Pleure! tes larmes sont les larmes de la vertu, présage de bonheur pour ces lies désolées. Puisse chacun de tes pleurs t'Otre payé un jour par les sourires de ton peuple ^ »

La princesse Charlotte n'avait plus à verser de telles larmes auprès du prince Léopold. Il n'y avait rien que de noble et d'aimable dans son entourage. C'était à elle plutôt de se surveiller avec soin et de se mettre en garde contre ses vivacités. Ce caractère généreux et fantasque avait un fonds d'espièglerie. Comme elle avait son franc-parler sur toutes choses, elle s'exposait sans nulle méchanceté à blesser des personnes amies. Aucun ridicule ne lui échappait.

1. Ces deux strophes, datées du mois de mars 1812, portent ce simple titre : A uns Dame pleurant (Unes to a lady weeping).

Stockmar a noté quelques-unes de ces petites scènes où reparaissait de temps à autre une liberté d'allures peu convenables à la dignité royale.

Heureusement le prince Léopold était là qui corrigeait tout ; l'éducation de la princesse s'achevait sous l'autorité de l'exemple le plus doucement et le plus naturellement du monde : non pas que le prince voulût empêcher sa femme de voir juste, de remarquer les côtés faibles, d'apprécier chaque chose à sa mesure chez ceux qui l'approchaient ; sa courtoisie, on l'a dit plus haut, n'avait rien de banal. Un goût très-fin, armé d'une ironie inoffensive, ne lui permettait pas d'être dupe. Stockmar nous a laissé des notes assez curieuses sur les principaux personnages de la cour du prince Léopold. Le duc de Wellington, lord Anglesea, lord Castlereagh, la comtesse de Liéven, y sont décrits finement en quelques traits. Voilà bien Wellington avec sa gravité rigide, Castlereagh avec son scepticisme léger, la comtesse de Liéven avec ses prétentions altières. La comtesse, plus tard princesse de Liéven, femme d'un diplomate russe, celle-là même que la société parisienne a connue sous le règne de Louis-Philippe, celle qui fut l'amie, la confidente, et en mainte circonstance, assure-t-on, l'Égérie de M. Guizot, fait une assez maussade figure dans les notes de Stockmar. Son buste est d'un squelette, son visage n'est pas sans beauté malgré sa maigreur, mais son nez pointu et ses lèvres plissées par le dédain révèlent son peu de disposition à reconnaître des égaux autour d'elle. Elle a bien des talents, il est vrai, elle joue du piano à merveille, elle parle l'anglais.

le français, Tallemand dans la perfection, mais on voit beaucoup trop qu'elle a pleine conscience de son mérite.

Un personnage bien plus considérable de la société russe a aussi un souvenir dans ces notes, c'est le grand-duc Nicolas, le futur empereur, qui, au mois de novembre 1816, visita le prince Léopold et la princesse Charlotte dans leur résidence de Claremont- Esher. Il était accompagné du général Kutusof et d'un conseiller d'État. Stockmar en parle avec admiration. «Au diner, dit-il, le grand-duc était placé entre la princesse et la duchesse d'York, précisément en face de moi, de sorte que j'ai pu l'examiner à loisir. » Et il en trace un portrait enthousiaste. C'est un magnifique jeune homme d'une vingtaine d'années, extraordinairement beau et séduisant. Il le compare à Léopold son maître et le trouve encore plus beau, plus grand, droit comme un chêne. Son teint juvénile, ses traits réguliers, son large front, ses yeux, son nez, sa bouche, son menton finement dessiné, il passe tout en revue, comme un peintre qui saisit l'ensemble et le détail. La beauté du prince était relevée par la simplicité de son costume ; il portait l'uniforme des chasseurs à cheval, la tunique de drap vert garnie de lisérés rouges, les épaulettes d'argent, une petite étoile sur la poitrine, un ceinturon blanc, un sabre sans ornement avec le porte-épée en cuir* Stockmar ajoute : « Son maintien est vif, sans embarras, sans gaucherie, mais toujours très-convenable. Il cause beaucoup et parle parfaitement le français, en accompagnant ses paroles de gestes naturels et

justes. S'il n'y avait rien de remarquable dans ce qu'il a dit, l'agrément n'y manquait pas et il parait avoir un vrai talent dans l'art de faire sa cour... Il mangea très-modérément pour un homme de son âge et ne but que de l'eau. Après le dîner, lorsque la comtesse Liéven eut joué du piano, il lui baisa la main, ce qui parut très-étrange aux dames anglaises, mais en même temps très-digne d'envie. Mistress Campbell (la terrible mistress Campbell, si exigeante, si sévère dans sa façon de juger les hommes de tout rang) ne tarissait pas en éloges sur le compte du grand-duc : « Ah ! quelle aimable créature ! Il est diaboliquement beau, ce sera le plus bel homme de l'Europe*. »

Le prince et sa suite ne devaient quitter Claremont que le lendemain matin ; lorsque chacun se retira pour se coucher, les gens du grand-duc allèrent lui préparer dans l'écurie un sac de cuir rempli de foin. C'était son lit habituel. « Nos Anglais, ajoute simplement Stockmar, virent là une affectation *. »

Nos Anglais, c'étaient surtout la princesse Charlotte et les personnes de sa maison. Je ne doute pas que Stockmar en rédigeant ses notes n'ait tenu compte ainsi plus d'une fois des jugements de ses

i. « What an amiable créature ! hc is devilîsh handsome, hc will be thc haudsomest man in Europe. »

8. D'après la rédaction (équivoque de Stockmar, il semble que le grandduc soit allé lui-même dans Técurie pour y passer la nuit sur ce sac bourré de foin. Vaffectation signalée par Stockmar confirmerait d'ailleurs cette méprise. Plus d'un lecteur a dû s'y tromper. Voici le texte : « Es tcurde mir eridhlt, dcutz als es ans niederlegen gegangen, fiir dên GrosS" fUrsUn von seinên Leuten im Stall «m ledemer Saek mit Heu gefùiU worden sei, worauf er immer scMafe. Unsere Engldnder erklàrten dos fUr affectirt, »

augustes maîtres. On y devine les transformations successives de ïa compagne du prince Léopold. Stockmar le dit expressément; cette ardente nature, qui n'avait qu'à se régler pour devenir elle-même un Qiodèle, s'approchait chaque jour d'une sorte de perfection. Vous rappelez-vous Fénelon assouplissant peu à peu le caractère indiscipliné de son élève, le duc de Bourgogne? Il y a quelque chose de cela dans l'histoire du prince Léopold et de la princesse Charlotte-. Stockmar, qui dans ses premières relations avec elle lui trouvait quelque chose d'inquiétant, n'avait pas tardé à être complètement sous le charme. Le 25 octobre 1816, il écrit à un de ses amis d'Allemagne : « La princesse est incroyablement vive, nerveuse, toute de premier mouvement, et il arrive parfois que sa première impression décide de ses jugements comme de sa conduite ; mais l'influence de son mari est favorable au delà de tout ce qu'on peut dire. On ne peut voir sans admiration à quel point elle s'apaise, quel empire elle prend sur elle-même. Grâce à lui, on apprécie mieux de jour en jour combien elle est foncièrement bonne et brave. Quand elle est de joyeuse humeur, elle est pleine d'attentions pour les personnes qui l'entourent. II ne faudrait pas cependant attacher à ces bontés familières plus d'importance qu'il ne convient et paraître oublier les distances ; elle se souvient toujours qu'elle est de race royale. » Vers le même temps, il écrivait dans son journal quotidien: < On voit régner dans cette maison l'union, la |>;ii\, l'amour, en un mot tout ce que réclame la Tilicitii domestique. Mon maître est le meilleur mari itii'il y

ait dans les cinq parties du monde, et sa femme a pour lui une somme d'affection qui ne peut être comparée qu'au total de la dette anglaise. » L'aimée suivante, le 26 août 1817, il ajoutait ces mots : « La vie conjugale de ce couple est un modèle d'amour et de fidélité; on ne saurait en être témoin sans en ressentir la plus salutaire impression, pour peu qu'on ait conservé saine une partie de son cœur. »

L'opinion publique n'ignorait point ces détails. La loyauté monarcliique des Anglais a besoin de s'attacher à des personnes dignes d'amour et de respect. Elle avait pendant près de soixante ans, au milieu des plus grandes crises et des plus grands désastres, vénéré le souverain dont la raison avait fini par succomber, mais dont l'honneur n'avait jamais failli. Le prince-régent inspirait des sentiments tout contraires. La pei^sée que ce personnage odieux, déjà investi d'une grande part des prérogatives royales, ne larderait pas sans doute à occuper le trône d'Angleterre, remplissait les cœurs d'amertume. Ce fut donc une consolation pour tous de pouvoir espérer que la majesté de la couronne après George IV serait relevée par une reine digne de la nation anglaise.

La joie fut bien plus vive encore et bien plus efficace quand on apprit que la princesse Charlotte allait donner un héritier ou une héritière à la famille rovale. Il y eut aussitôt comme un apaisement de tous les partis. Rappelons-nous que l'immense effort de l'Angleterre contre Napoléon avait amené après la guerre une réaction désastreuse ; les embarras du commerce, l'interruption du travail, la misère des classes infé-

LA PRINCESSE CHARLOTTE. t9

Heures, le poids écrasant des charges publiques, toutes ces causes avaient irrité le pays, provoqué des agitations menaçantes, et dans le champ clos du parlement exaspéré Tantagonisme des partis. Un roi fou, un régent dépravé, les affaires en détresse, quelles ténèbres couvraient le prochain avenir ! L'image de la princesse Charlotte auprès du prince Léopold avait été comme un rayon de soleil ; l'annonce de grossesse fut un signal d'allégresse et de concorde. L'esprit d'agitation se calma, les partis désarmèrent. On se livrait à des paris enthousiastes : sera-ce un prince? sera-ce une princesse? Stockmar écrit le 26 août 1817 : « Voilà déjà quelque temps que des sommes énormes sont engagées par les parieurs au sujet de l'enfant qu'on attend. Les gens de bourse ont calculé que les fonds, si c'est une princesse, ne monteront que de 2 1/2 pour 100; ils monteront de 6 pour 100, si c'est un prince. Le croirez- vous? pour obtenir le plus tôt possible la nouvelle certaine des espérances de la princesse Charlotte, les ambassadeurs des plus grandes puissances n'ont pas dédaigné de me faire, à moi, docteur très-humble, les visites les plus obligeantes et les plus cordiales. »

Les commencements de la grossesse furent trèsheureux. Stockmar, témoin si attentif en toute occasion, avait ici une compétence particuUère : non pas que le médecin du prince Léopold ait consenti à être le médecin de la princesse Charlotte dans une circonstance aussi grave; il s'y refusa expressément. Circonspect jusqu'à la défiance, une telle responsabilité l'épouvantait. Il s'en expliqua dès le début avec la

princesse elle-même comme avec le prince. Il avait bien pu, avant la grossesse de l'héritière du trône, et quand ses médecins ne se trouvaient pas là, lui donner des soins dans les cas urgents ; une fois la grossesse déclarée, il signifia sa résolution de se tenir absolument à Técart. « Je connaissais trop bien les écueils, écrit-il dans son journal; je connaissais trop l'orgueil de la nation et son mépris de l'étranger pour ignorer à quoi je devais m'attendre : on ne m'aurait su aucun gré d'un résultat heureux, et en cas de malheur j'eusse été responsable de tout. » Cependant, après les trois premiers mois, observateur quotidien des symptômes que présentait l'état de la princesse, il crut remarquer certaines fautes dans le traitement qui lui était prescrit ; il en parla au prince et le pria de communiquer ses remarques aux médecins en titre. « Il n'y a pas lieu, ajouta-t-il, de consigner ici le résultat de cette communication, mais vous voyez à quel point j'ai été bien inspiré. Assurément j'étais loin de prévoir une issue aussi funeste ; toutefois ma détermination était si fortement arrêtée, que je ne consentis même pas à soigner la princesse après ses couches aux heures où ses médecins de Londres ne pourraient prolonger leurs visites à Claremont. C'était une grande marque de confiance et une tentation bien séduisante; je ne m'y laissai pas séduire. Je ne me décidai à voir la princesse qu'après que les médecins, signalant l'extrême gravité du péril, m'appelèrent expressément au lit de l'auguste malade. C'était deux heures et demie avant sa mort. »

Là-dessus, le défiant docteur se complaît encore

LA PRINCESSE CHARLOTTE. Si

dans Tadmiration de sa prudence. II ne s'aperçoit pas qu'en faisant le procès à l'orgueil britannique il met en toute lumière la grossièreté de l'égoïsme tudesque. Il faut l'entendre énumérer tous les avantages de sa diplomatie. < Le strict accomplissement du plan de conduite que je m'étais tracé eut pour moi ce résultat, que mes collègues furent toujours pleins de bienveillance à mon égard, et que j'échappai au reproche^ d'avoir cherché profit et honneur sans y être appelé. »

Et la princesse Charlotte» monsieur le docteur? la femme du prince dont vous prétendez être l'ami si dévoué? Vous la voyez exposée à de graves périls, vous croyez pouvoir la sauver, et vous ne pensez qu'à vous! — Cette idée, comme une flèche aiguë, semble atteindre un instant l'épaisse conscience du docteur allemand, il la rejette aussitôt, et, se justifiant avec emphase : « Croyez-moi, s'écrie-t-il, si je m'étais mêlé de cette affaire, où je n'aurais pu être d'aucun secours, tout le monde aujourd'hui tirerait parti de mon intervention : les médecins anglais, la maison du prince, amis, connaissances, le prince lui-même, auraient imputé à la* maladresse du docteur allemand un malheur qui semblait impossible. Qui sait? moimême peut-être, dans mon hypocondrie, j'aurais cru aux imputations calomnieuses, et ajoutant à la douleur du dehors le tourment intérieur que je me serais infligé, je n'aurais pu en supporter le poids. » Ainsi dans ce malheur, voici une compensation : si la princesse est perdue, le repos du docteur est sauvé.

La princesse Charlotte va donc mourir? il faut reprendre son histoire et la suivre jusqu'à la dernière

ftt LE ROI LEOPOLD ET LA REINE VICTORIA.

heure. Le médecin de la princesse était le célèbre docteur Baillie» à qui on avait adjoint comme accoucheur sir Richard Croft. Stockmar (nous n*avons pas de parti pris contre lui, nous le jugeons au fur et à mesure que ses actes nous le font connaître, et les torts que nous lui reprochons ne nous empêchent pas de rendre justice à ses qualités d'observateur), Stockmar nous dépeint sir Richard Grofl en 1817 comme un homme qui n*est plus de la première jeunesse, grand, sec, vif, de bonne humeur, ayant plus d'expérience que de savoir et de jugement. D'après le rapport des deux médecins, c'est le lundi 3 novembre 1817, à sept heures du soir, que se manifestèrent les premières douleurs de l'enfantement. Dans la nuit du 3 au A» bien que les douleurs fussent lentes, tout semblait annoncer que le moment, décisif était proche, si bien qu'il fallut mander à la hâte toutes les personnes dont la présence était nécessaire pour constater la naissance de l'enfant royal : les ministres, l'archevêque de Cantorbéry, etc.. Tous étaient arrivés à Claremont vers quatre heures du matin. A dater de ce moment, les douleurs cessèrent. La princesse ne paraissait pas éprouver de défaillance, aucun symptôme anormal ne se déclarait ; seulement le progrès de la délivrance était presque insensible. Cela dura ainsi toute la journée du 4. Le 5, vers midi, les douleurs revinrent, et enfin, à neuf heures du soir, la princesse mit au monde un beau garçon très-bien constitué, — qui était mort avant de voir le jour.

La mère, après l'accouchement, ressentit un granil bien-être. La nouvelle de la mort de son enfant ne

l'affecta point d'une façon particulière. Cependant ce calme apparent ne dura que jusqu'à minuit. Laissons parler ici le journal de Stockmar : « Sir Richard Croft s'approcha de mon lit, me prit la main, me dit que la princesse était dangereusement malade, que le prince était seul dans une autre chambre, qu'il fallait aller le trouver et l'informer de l'état des choses. Depuis trois jours, le prince n'avait pas quitté un instant la princesse ; mais aussitôt après l'accouchement il était allé prendre un peu de repos. Je le trouvai résigné au sujet de l'enfant. Quant à la princesse, il ne parut pas s'inquiéter de son état. Un quart d'heure après, Baillie me fit dire qu'il désirait que je visse la princesse. J'hésitai un instant, j'y allai pourtant avec lui. Secouée par de fortes crampes de toux, la respiration oppressée, haletante, elle était en proie à des angoisses qui ne lui laissaient pas de répit. Elle se jetait sans cesse d'un côté et de l'autre, parlant tantôt à Baillie, tantôt à Croft. Baillie lui dit : — Voici un de vos vieux amis! — Elle me tendit vivement sa main gauche et par deux fois serra la mienne avec force. Je lui tâtai le pouls, qui battait très-vite, avec des pulsations tantôt fortes, tantôt faibles, souvent intermittentes. Baillie lui offrait constamment du vin. Elle me dit : — Ils m'ont tant fait boire que je suis ivre • ! — Il se passa environ un quart d'heure pendant lequel, allant et venant, je sortais de la chambre et y rentrais; après ce quart d'heure, sa respiration devint celle de l'agonie. Je venais précisément de