LA FÊTE DB SAINT-CLOUD

cernait pas. Ses yeux sans regards erraient dans le vide avec une sorte d'égarement, ou, s'ils s'arrêtaient sur un point indécis, c'était avec une fixité qui faisait mal à voir. On sentait que plus rien ne vivait en elle au-delà de cette prunelle immobile dont la volonté ne guidait plus les éclairs désordonnés.

La pauvre femme était-elle donc folle, ainsi que l'avait dit Eulalie?Gabrielle ne savait que penser. Tout à coup elle vit l'Hercule femelle s'approcher de sa protégée et la prendre dans ses bras comme un enfant.

— N'est-ce pas que tu veux bien J'habiller? dit-elle avec une inflexion de voix caressante.

La reine — ainsi que l'avait désignée Polyte — parut faire un violent effort pour se rendre compte de ce qu'on lui demandait, puis elle fit un signe d'assentiment.

— Tiens, reprit Eulalie en ouvrant un coffre qui se trouvait à sa portée, regarde, ton costume est tout neuf. J'ai passé deux jours à le mettre en état, tu seras belle...

A la vue des oripeaux emplumés qu'on lui tendait, la reine tressaillit, et, d'un mouvement rapide, elle les repoussa, mais cette lueur d'énergie s'éteignit presque aussitôt. Son visage prit une douloureuse expression de frayeur; elle courba la tète et arrondit les épaules, comme si elle avait eu quelque violence à redouter.

— Oui, murmura-t-elle, ils me battraient.

Alors, avec une docilité d'esclave, elle se laissa faire. Eulalie l'habilla prestement d'une jupe garnie de plumes de toutes couleurs, lui passa autour du cou trois ou quatre colliers de verroterie, orna ses chevilles et ses poignets de bracelets de cuivre, et, pour couronner l'édifice, lui posa sur la tête un diadème de papier doré, orné de plumes multicolores et disposées en éventail.

Gabrielle ne perdait aucun de ces détails.

— Ah! père, soupira-t-elle, si vous voyiez la pauvre femme !

— Oui, répondit le vieillard en secouant la tète, j'ai tout entendu ; mais que pouvons-nous y faire?

La jeune fille ne paraissait pas disposée à quitter son poste d'observation.

10 LE BOl MISÂBB

— Allons! viens, reprit son père sur un ton de bienveil* lante autorité. Je t'ai conduite ici pour que tu t'amuses, je veux que tu t'amuses.

A ces mots il Tentratna et la ramena dans la grande allée.

A quelques pas d'eux, arrivait en sens inverse une troupe de jeunes gens, accouplés avec trois ou quatre de ces vertus fragiles qui ne sauraient plus compter leurs naufrages.

En les apercevant, le vieillard s'arrêta brusquement et serra instinctivement le bras de sa fille, puis il fit un mouvement comme pour battre en retraite. Il n'était plus temps. La bande joyeuse venait droit à lui.