PENDANT LEQUBL LE BAHON PERD LA TÊTE

— Mon intelligence... mon intelligence... murmurait le vieillard, je sais bien ; mais il faut le temps matériel!...

Tout en grommelant, il s'était levé et avait apporté le registre qu'on lui demandait. Il recommença son examen avec le même flegme, toujours se causant à lui-même, à voix basse.

Penché sur son épaule, le baron jetait les yeux sur l'infolio. Tout "à coup il posa son doigt sur une des pages.

— Là! fit-il avfec une joie bruyante. La voilà!

— Mais non, c'est Gabrieile Lacour, pa, fît l'employé de très-nianvaise humeur. Ah! c'est vrai, poursuivit-il sur le même ton : « Gabrieile Lacour, fille légitime de Jacques... » Tiens 1 mais ça n'a pas l'air de vous faire beaucoup de chagrin, ajouta t-il en regardant M. de la Vigerie.

Eu effftt, le baron s'était approché de René, lui prenait les mains avec les démonstrations de joie les moins équivoques.

— Combien de temps vous faut-il pour me donner une copie de ces deux actes? demanda-til.

— Une demi-heure, au moins, répondit l'employé.

— Alors, hâtez-vous, nous attendrons...

— Ici? demanda le vieillard. Vous seriez bien mieux au café d'en face, on y est très-bien, et c*est très comme il faut ! Tous les tambours de la garde nationale...

— Dépêchez-vous, je vous en supplie, fit le baron. *

— On y va, mon Dieu! on y va. 11 paraît que môssieu n'ainoe pas les tambours... c'est pourtant des gens fort honnêtes... tous anciens militaires... un peu ivrognes, par exemple, mais le cœur sur la main...

Enfin l'expéditionnaire se pencha sur le papier et la plume grinça. La cursive du bonhomme avait réellement volé son - nom : elle était d'une lenteur désolante. Une demi-heure 1 il l'avait dit, cela dura une demi-heure!

Quand il eut fini, le baron se jeta sur les papiers pour les emporter, et glissa un billet de cent francs dans la mam de l'expéditionnaire.

— Eh bien! où allons-nous? demanda celui-ci, qui n'avait jamais palpé de prompte si considérable. Et le timbre? et la signature? Attendez-moi. Pourvu que le maire ou l'adjoint soient encore là.

378 LB SOI MieÂBB

Il disparut par une porte latérale. Dix miautes après» il revint. Pour le coup, il était radieux.

— Tenf^z, fit-il. Vous êtes né coiffé, rien n'y manque. Heureusement pour vous que vous vous êtes adressée à moi. S^m cela... ces employés sont si drôles, si maniaques..*

Le baron ne lui donna pas le temps d'achever sa phfase. ir se saisit des deux extraits, emmena René, dont il jeta Tadresse à son cocher, et la voilure les emporta à travers les rues populeuses. M. de la Vigerie ne pouvait pas modérer le véritable délire qui s'était emparé de lui. Il embrassait les bienheureux papiers.

— Jeanne! ma fille! disait-il. Je vais la voir*.. Et ce cocher qui ne marche paé!... Plus vite ! criait-il par la portière. Crève ton cheval, j^le paie... va, va donc!

— Je vous en conjure, mon ami, calmez- vous, disait de son côté René ; vous ne pouvez pas, sachant ce que le roi Misère -a fait pour votre fille, la lui réclamer sans quelques ménagements.

— C'est vrai, répondait le baron. Si elle allait Taimer plus que moi!...

— C'est impossible. Vous, du moins, vous n'avez pas abandonné votre enfant, on vous Ta prise. Mais Jacques n'dst pas coupable de cette violence. Vous devez, au contraire, lui savoir gré de la conscience avec laquelle il a rempli le mandat qui lui avait été confié. Qui sait ce que serait devenue votre Jeanne en d'autres mains que les siennes? Ne l'a-t-îl pas élevée? N'en a-t-il pas fait une femme instruite, supérieure? Il faut lui tenir compte de ce dévouement.

— Vous avez raison, dit M. de la Vigerie. Je m'engage à me conduire en gentilhomme ; mais vous m'excusez, n'est-ce pas? Vous comprenez que j'aie perdu la tète en apprenant cette heurpuse nouvelle... Ah! nous voici arrivés. Enfin!

Le baron mit pied à terre, suivi de René, Ils pénétrèrent dans l'atelier du jeune peintre. L'atelier était désert»

— Ils sont là-haut, dit René; montons.

Ils gravirent les deux étages qui les séparaient de Tappartement du roi Misère. Sur le palier se trouvait Pnlyie. Il remit à René une lettre que celui-ci glissa dans sa poche, sans y faire attention.

PENDANT LEQUBL LB BARON PEBD LA TÂTB 319

— Ma mère est là? demanda- t-il vivement

— Oui, monsieur, répondit l'ex-sallincibanque. J'étais en faction h sa porte, je vous attendais... ,

— C'est bien, dit René qui agitait la sonnette. Ce fut la marquise qui vint ouvrir.

— Tiens 1 fit-il en l'embrassant. Vous êtes seule, mèret

— Oui.

— Jacques est donc sorti ?

— Depuis ce matin.

— Et Gabrielle?

— Elle est sortie avec lui.

— C'est étonnant, murmura René, j'avais recommandé à Jacques de ne pas s'absenter avant mon retour.

— Il me l'a dit. Il s'est même excusé de ne pouvoir pas rester. Il a allégué des affaires urgentes. Du reste, il m'a annoncé que tu ne rentrerais pas avant la fin de la journée...

— A quelle heure* reviendront-ils? Le savez- vous?

— Non. Ils ont emporté un paquet assez volumineux, et je ne les ai plus revus. Je les ai même attendus longtemps pour déjeuner...

— C'est singulier, murmura René. Est-ce que , par hasard...

Il ouvrit la porte d'entrée et appela Polyte.

— A quelle heure es-tu arrivé ici aujourd'hui? demandat-il.

^ Vers huit heures.

— As-tu vu Jacques et sa fille ?

— Naturellement, puisque c'est elle qui m'a remis c'te lettre pour vous, en cachette d'son père.

* — Que dis-tu! fit l'artiste en fouillant dans sa poche.

Il en retira la lettre, dont il rompit précipitamment le ca* chet; elle portait l'adresse du comte de Lostanges. 11 la parcourut des yeux, et la tendit au baron qui l'observait en silence.

— Qu'est-ce donc? demanda la marquise étonnée.

— Lisez, dit à René M. de la Vigerie, après en avoir pris connaissance. Moi, je n'en aurais pas la force.

René lut à haute voix :

380 LB BOI MISàBB

« Monsieur le Comte,

« La douloureuse surprise que vous causeront ces quelques lignes feront peser sur moi, je le crains fort, un reproche d'ingratitude que mon cœur repousse énergiquement.

c Je n'oublierai jamais que je dois a votre inépuisable bonté le peu de talent que je possède. J'aurais désiré tout faire pour vous en témoigner mon éternelle reconnaissance; maiî» les événements qui viennent de s'accomplir, la fausseté de notre position vi^-à-vis de vous, nous fout un devoir de j[)ous éloigner. Mon ( œur me disait : « Reste, » ma raison m'a dit : « Va-t'en. > J'ai obéi à ma raison.

« Ne m'accusez pas, plaignez-moi. Quand votre première colère sera apaisée, vous conviendrez que j'ai sagement fait. C'est ce que je souhaite ardemment pour votre repos ei voire avenir.

« Adieu, monsieur le Comte. Croyez à l'inaltérable dévouement avec lequel j'ai l'honneur d'être,

« Votre humble et respectueuse servante,

(( Gâbrielle Làcour. »

— Que signifie cela? interrogea la marquise.

— Cela signifie, s'écria le baron, qu'une fois de plus on vient de me voler ma fille.

— Votre fille?

— Oui, Madame. Jacques, ayant appris par René que j'allais la réclamer au marquis de Lostanges, a mieux aimé fuir avec elle que la rendre à mes baisers.

— Le marquis vous l'avait donc enlevée?

— Oui, Madame, et c'est à Jacques qu'il l'avait confiée.

— Et cet homme savait que vous étiez son père!

— Il l'ignorait hier, mais l'indiscrétion de René le lui a fait supposer. Son départ n'a pas eu d'autre cause, j'en suis certain. Ces grands mots : devoir, loyauté, derrière lesquels il se retranche, lui ont servi de prétexte pour tromper la bonne foi de Jeanne; mais je le retrouverai, ce misérable, je le jure! et malheur à lui !

— C'est-y ça que vous voulez savoir? demanda Polyte.

— Sans doute. Il t'a donc dit où il allait?

COMMENT L^ PLUS HONNJâlTB HOMME PEUT... 381

— Non, Tvieux sournois I mais je Tsais tout d'méine.

— Alors tu vas nous y conduire.

— Tout d'suite, si vous êtes parés.

— Attendez-moi, fit la marquise, je vous suis. .

A la hâte» elle mit un chapeau, jeta un châle sur ses épaules et descendit.

Polyte voulait monter sur le siège, mais le baron le força de s'asseoir à côté de lui.

— Viens, dit-il, je tiens à savoir comment tu t'y es pris pour obtenir cette adresse. En attendant, doi)ne-la au cocher, et dis-lui de marcher bon train.

Polyte se pencha à la portière.

— Avenue de Neuilly, 92, cria-t-il; ventre à terre!