A UN COQUIN

Le matin même, quelques instants après que René eut quitté la maison, et pendant que le roi Misère était à sa fenêtre, insensible au froid et au brouillard, la porte de son appartement s'ouvrit, sans qu'il s'en aperçût, et Gabrielle vint s'appuyer doucement sur le bras de Jacques.

— Bonjour, père, dit-elle en affectant un air enjoué.

— Bonjour, mon enfant, répondit le vieillard en l'embrassant.

Puis il lui prit les deux mains et recula d'un pas pour l'admirer de la tête aux pieds. 11 s'aperçut alors qu'elle avait les yeux rouges et gonflés. Soudain son front devint soucieux.

— Tu as pleuré ? lui dit-il avec une tendre pitié.

— Mais non, père, je vous assure... balbutia Gabrielle.

— Je te dis que tu as pleuré, répéta Jacques.

— Et moi, je vous proteste...

Mais elle n'eut pas le courage du mensonge.

382 LE ROI MISÂBB

— Non, rcprit'^île. Tout au plus ai-je mal dormi.

— Oui, je comprends .* murmura le vieillard attristé.

— Quoiï fit la jeune fille. Que comprenez- vous?

— L'embarras de ta situation, chère enfant; car si le docteur a dit vrai, si tu aimes réellement M. René...

— Je vous ai dit que non , moi. Pourquoi revenir sans cesse sur cette question? répliqua*t-elle avec un peir d'aigreur. Une fois pour toutes, que ce soit fini.

~ Alors pourquoi pleures-tu! demanda Jacques. Tu rougis donc d'être ma fllle^ celle de Tancien laquais de la famille de Lostanges?

— En vérité, je ne vous reconnais pas, mon père; vos paroles ont aujourd'hui un ton d*amertume auquel vous ne m'avez pas habituée.

— A quoi bon t'en défendre? poursuivit le roi Misère. Crois-tu donc que je ne rougisse pas moi-même, et pour toi plus encore que pour moi? Ah! mon enfant! prie Dieu qu'il m'envoie la force de supporter ce supplice quotidien !

— Pourtant, comment 5*y soustraire? interrogea Gabrielle.

— Je l'ignore, car ce qu'il faudrait faire pour y échapper, tu n'aurais pas la volonté de raccomplir.

— Qu'en savez-vous? dit fièrement la jeune fille.

— Tu t'en sentirais donc capable? fit le vieillard, dont les souricils froncés se déridèrent aussitôt.

— Peut-être. Parlez. Que faut-il faire?

— Il faudrait fuir, répondit brusquement Jacques.

— Fuir... soupira Gabrielle, devenue pensive.

— Oui, reprit le roi Misère. En admettant que tu aimes M. René, le comte de Lostanges, n'est-ce pas une souffrance intolérable que de le voir chaque jour devant toi, sans oser élever les yeux jusqu'à lui? Et si cela n'est pas, — ce que Dieu veuille 1 — la pitié de la marquise n'est-elle pas pour nous une humiliation de tous les instants?

La jeune fille écoutait, muette et immobile.

— Je sais qu'ils sont tous les deux généreux et reconnaissants de ce que tu as fait , mais combien de temps durera cette reconnaissance? Ils sont pauvres aujourd'hui, ils ont repoussé la petite fortune que je leur ai restituée ; mais si le marquis pardonne,, s'il leur ouvre, avec la porte de sa mai-