UNE MESSE AU DONJON DE VINCENNES

Il y a, dans les galeries de Versailles, un admirable tableau de madame Lebrun où Marie-Antoinette est représentée dans tout l'éclat de sa beauté et la gloire de sa maternité. Au premier plan se détache une blonde enfant dont l'œil mélancolique semble deviner les abîmes de douleur cachés sous les pompes de la royauté. Rentrée dans sa patrie, après bien des années d'exil, l'enfant, devenue la duchesse d'Angoulême, vécut plus avec les morts qu'avec les vivants, tout occupée d'élever des chapelles expiatoires pour les crimes commis au nom de la politique. Le peuple et la bourgeoisie frondeuse savaient mauvais gré à cette sainte de l'air de tristesse répandu sur son visage; ce masque doux et sévère semblait un reproche permanent pour les Français.

Tandis que l'architecte Fontaine édifiait le beau monument dont les murs bordent aujourd'hui un de nos boulevards, la duchesse d'Angoulême avait fait installer une chapelle dans la grande salle voûtée où fut jugé le duc d'Enghien ; des prêtres et des religieuses y priaient jour et nuit et l'on y célébrait la messe tous les matins. Une se passait guère de semaine sans que Son Altesse allât à Vincennes invoquer Dieu pour ses morts bien-aimés : père, mère et tante guillotinés, cousin fusillé, beau-frère assassiné, les sujets de prière ne manquaient pas, hélas !

Ce matin-là, en dépit d'une froide et pluvieuse matinée d'octobre, beaucoup de courtisans étaient venus assister au service solennel que célébrait chaque mois un évêque aumônier des Tuileries. Elles étaient là presque toutes, les duchesses auxquelles le roi, à défaut d'un tabouret à la cour, accordait un parasol pour suivre les processions publiques. Sur les murs de la chapelle, d'épaisses draperies blanches bordées de noir ne laissaient pénétrer aucun rayon du jour; seules, les lampes, suspendues au plafond, répandaient une lueur % mystérieuse ;les femmes semblaient glisser comme des ombres Sur les tapis fourrés d'hermine. Suivie de toute sa maison, la duchesse de Berry vint prendre place aux côtés de sa belle- sœur et de Mon-

sieur, comte d'Artois, derrière le cercueil qui contenait tout ce qu'il avait été possible de réunir des ossements du duc d'Enghien. Un sarcophage de velours noir, brodé aux armoiries des Condé, s'élevait jusqu'à la voûte, entouré de cierges qui brûlaient dans les chandeliers d'argent massif.

Les enfants de chœur agitaient leurs encensoirs et les chanteurs de la chapelle royale lançaient les notes aiguës du Miserere à l'endroit même où des juges sans pitié avaient étouffé la voix du malheureux prince. Un recueillement absolu enveloppait l'assistance, lorsqu'une femme essaya de se frayer un passage jusqu'au bénitier autour duquel se groupaient les retardataires ; la fleur des ultras ; MM. de Vitrolles, de Maistre, de Bonald, de Féletz, de Duras, immobiles comme les statues delà Fidélité, écoutaient les chants magnifiques que l'Église prodigue aux jours de deuil. La nouvelle venue, qui n'était autre que Marion, subissait, comme toutes celles de son sexe, l'impression nerveuse du moment ; catholique et royaliste, elle se sentait remuée par cette imposante cérémonie et se demandait avec terreur comment elle avait osé venir là pour risquer une démarche en faveur d'un officier bonapartiste, le serviteur de celui qui avait permis, sinon ordonné, le meurtre du duc d'Enghien. Elle voyait, par l'imagination, ces talus

verts qui touchaient la chapelle et, sous l'aurore blafarde qui semblait avoir honte d'éclairer le crime, le petit-fils du grand Condé tombant percé de balles françaises !

Qu'était l'arrestation illégale d'un obscur capitaine en comparaison de cette grande iniquité? Quel démon poussait madame de Foligni à se compromettre pour cet inconnu ; depuis trois jouis, iJ n'avait fait que bouleverser sa vie ? A quelle impulsion inexplicable obéissait-elle? Les psychologues, qui jettent la sonde dans l'âme humaine, répondraient peut-être à cette question. Chez une créature affinée comme l'était Marion, tant de sentiments divers se heurtent et se confondent qu'il est difficile de les analyser. Les reproches d'Henri de Vélaré avaient autant contribué que les gasconnades de d'Aubignac à décider la vicomtesse àentreprendre campagne en faveur de Julien ; elle se croyait audessus de tout soupçon et s'obstinait par fierté, par bravade, un peu aussi par un attrait singulier et mystérieux.

Refusant d'aller au Gymnase avec lachanoinesse, elle s'était couchée de bonne heure pour dormir et n'avait pu fermer l'œil de la nuit; pour la première fois, elle éprouvait ce trouble, ces angoisses, ces souffrances qui faisaient dire à Sophie Arnould :

C'était là le bon temps ; que j'étais malheureuse!

132 LE roi n'est pas lemaïtre

La messe finissait; le comte d'Artois, auquel cette cérémonie rappelait de cruels souvenirs, salua tristement la foule qui se pressait sur son passage. Marion aperçut de loin Beauverlet et Lucien Bocquet; elle se détourna avec frayeur. Madame la duchesse d'Angoulême était sortie sans regarder personne, et madame la duchesse de Berry recevait, dans un petit salon contigu à la chapelle, quelques dames privilégiées. Marion avait compté sur cette audience intime. Malgré la bienveillance que Madame lui témoignait d'ordinaire, elle hésitait maintenant. L'agitation de son esprit faisant affluer le sang à son visage, elle rejeta en arrière le voile de blonde noire qui l'enveloppait; un regard pénétrant tomba sur elle et elle reconnut le duc de Richelieu, petit-fils du vainqueur de Port- Mahon et, comme son grand-père, membre de l'Académie française, avec plus d'orthographe toutefois. Madame GaydéfinissaitainsiM. de Richelieu : le dernier grand seigneur de France.

En effet, avec sa noble prestance, ses cheveux poudrés encadrant d'une auréole légère des traits d'une distinction suprême, le duc avait l'air d'arriver en droite ligne de la petite salle à manger de Trianon. C'était un esprit sérieux, pourtant, que la politique passionnait davantage que les femmes. Sincèrement dévoué à Louis XVIII, son royalisme

n'était pas de la trempe de celui des La Marlière et compagnie. Ministre pour la seconde fois, il venait de quitter les affaires, déjà frappé à mort et épuisé par des efforts surhumains pour réprimer le levain d'opposition qui fermentait partout. Cousin des Samoise, il admirait beaucoup la fiancée du marquis et, avec une courtoisie plus désintéressée que ne l'eût été celle du maréchal en pareil cas, il offrit le bras à Marion pour la conduire jusqu'à sa voiture.

— Comme vous voilà sérieuse ce matin, belle dame!

— L'air de Vincennes me produit toujours cet effet-là, monseigneur; je ne puis voir sans frémir ces fossés rougis par le sang d'un Bourbon. J'avais une grâce à solliciter de madame la duchesse de Berry, j'y renonce, je me sens trop émue pour être éloquente.

— Et moi, chère enfant, ne puis-je vous servir d'intermédiaire? Parlez-moi en toute confiance comme à un parent et à un ami. Depuis hier, je ne suis plus ministre, c'est vrai, mais je jouis encore d'une certaine influence ; il ne me déplairait pas de mettre dans votre corbeille de noces quelque faveur qui vous fût agréable.

Les plus chastes ne s'y méprennent pas. Marion

sentait que son charme et sa grâce séduisaient

rhomme d'État- Puisque sa bonne étoile l'avait mise sur le chemin du duc, pourquoi ne pas profiter de l'occasion?

L'imprévu, souvent, nous sert mieux que les projets soigneusement élaborés.

Le vieillard reprit :

— Charmante cousine, — vous me permettez d'escompter l'avenir et de vous donner ce titre — avouez que vous souhaitez d'être attachée à la maison d'une de nos princesses?

— Monseigneur n'y est pas le moins du monde; je n'ai jamais été ambitieuse; c'est en faveur d'un malheureux injustement séquestré que je venais implorer Son Altesse.

Un sourire incrédule se dessina sur les lèvres pâles de M. de Richelieu,

— Bien entendu, ce sont toujours des agneaux qu'on immole sans pitié. Gageons qu'il s'agit encore de ces misérables carbonari qui troublent notre pays; une jolie importation que nous ont value l'Espagne et l'Italie! Ma petite cousine, ne brûlez pas vos doigts de rose à ces foyers d'insurrection.

— Pardon, monseigneur, de vous contredire; la politique n'a rien à voir dans ce cas-là ; ce n'est qu'une balourdise de la police : elle s'est avisée d'arrêter un provincial inoffensif, venu à Paris pour se divertir, au lieu d'un journaliste de l'oppo-

sition, un Gascon nommé d'Aubignac, que vous ne connaissez pas sans doute.

— Je ne le connais que trop bien, au contraire ; un vrai diable la plume à la main. Nous ne muselons pas la presse comme faisait Bonaparte, mais il est des choses que nous ne pouvons tolérer. Le sieur d'Aubignac a publié dans le Railleur un article qui dépassait toute mesure. Le devoir du roi était de soutenir son ministre, et l'arrestation du pamphlétaire a été votée sur-le-champ, h l'unanimité, dans le conseil.

— Eh! justement, voilà Terreur que je vous signale : d'Aubignac est libre et son cousin est sous les verrous.

— Ah ! ils sont parents, cela ne m'étonne pas ; c si ce n'est toi, c'est donc ton frère ». Je crains, ma belle enfant, qu'on n'abuse de votre bonté. Savez- vous seulement pour qui vous plaidez? une femme comme vous ne peut guère se douter des scènes de désordre qui se passent chaque nuit dans Paris.

Chose étrange ! Marion en était frappée : le grand seigneur et le journaliste exprimaient la même pensée, à peu près dans les mêmes termes. Le duc continua :

— Ce qu'on entend de tous côtés fait frémir; les gens de mœurs les plus douces ne parlent que de

supplices, de vengeances et de bourreaux; je ne suis occupé qu'à modérer cette chambre composée des meilleurs gens du monde qui perdraient la France et le roi à force de royalisme. Quant aux hommes dont les intérêts sont liés à la Révolution, ils crient à la persécution avant môme qu'elle ait commencé ; ils nous accusent de rigueur et, pourtant, nous n'usons que du droit de légitime défense. J'ai essayé de concilier les partis, je m'y suis brisé; voilà pourquoi je quitte le théâtre de la politique pour rentrer dans la coulisse. Mais je ne veux pas que vous vous soyez vainement adressée à moi ; aujourd'hui même, je ferai une enquête; si on n'a trouvé sur votre protégé ni poignard, ni cartes coupées en deux, signes de ralliement des ventes de Paris, je crois pouvoir obtenir son élargissement. En revanche, promettez-moi de ne jamais vous intéresser, à l'avenir, aux ennemis du roi; c'est un rôle où je ne vois pas bien la vicomtesse de Foligni.

Marion allait remonter en voiture ; elle lui tendit une main qu'il baisa avec la grâce d'un courtisan de l'œil -de -bœuf.

— Merci, dit-elle; vous êtes juste et bon, monseigneur ; que la France serait heureuse si tous les hommes d'État vous ressemblaient!

— Non pas, car, dans notre pays, les modérés

n'ont jamais raison. A bientôt; j'espère que ma misérable santé ne me privera pas d'être votre témoin dans certaine cérémonie qui me touche fort au cœur.

A cette allusion directe h son prochain mariage, la vicomtesse rougit, balbutia quelques mots embarrassés et se rejeta au fond de la voiture.

Sans avoir autant pratiqué les femmes que son aïeul, M. de Richelieu les connaissait bien ; c'était une science de famille.

— Impossible de s'y tromper, pensait-il en s'éloignant; avec quelle chaleur la belle Marion plaidait la cause de ce prétendu innocent qui ne vaut sans doute guère mieux que le coupable! Quel nuage s'est répandu sur son front lorsque j'ai parlé du mariage décidé depuis longtemps ! Avant de rendre la liberté au protégé de la vicomtesse de Foligni, je ferai une enquête sévère; je saurai quel est l'aventurier qui est venu ainsi se jeter dans les plates-bandes du marquis ; pauvre Samoise! C'était bien la peine de s'adresser à la femme la plus vertueuse de la cour ; un ange de candeur, disait l'autre jour madame du Cayla au concert de madame la duchesse de Berry. Hum! un ange? Mon grandpère, de galante mémoire, ne croyait guère aux anges et je crois qu'il avait raison.

Le duc de Richelieu, comme d'Aubignac, ne se

méprenait pas sur la situation politique ; le gouvernement traversait une crise redoutable ; l'air était saturé de complots tramés par des mains invisibles. Aussitôt découvertes, les conspirations se renouaient ; l'étranger venait en aide aux mécontents et le carbonarisme des Calabres s'unissait au carbonarisme français dans une haine commune contre les Bourbons. La police civile et la police militaire étaient aux abois.

Douze heures après la cérémonie qui avait attiré à Vincennes l'élite de la cour, on aurait pu remarquer dans les quartiers déserts, arrosés par la Bièvre, un mouvement inusité. Des hommes, d'allures mystérieuses, se glissaient le long des maisons et s'en allaient tous, à intervalles plus ou moins longs, frapper trois coups maçonniques h une petite porte enfouie sous le lierre au pied de hautes murailles. Mue par un ressort, cette porte s'ouvrait et se refermait sans qu'aucun gardien apparût. Vers neuf heures, un homme entra et se dirigea d'un pas rapide à travers une longue avenue de marronniers au bout de laquelle s'élevait un bâtiment de forme irrégulière. Une obscurité profonde enveloppait les massifs.

— nuit sans étoiles, murmura le nouveau venu, sois bénie !

— C'est vous d'Aubignac? fit près de lui une

voix féminine, vous êtes en retard, on vous attend avec impatience.

— Au diable les femmes ! De quoi se mêlent-elles de venir se fourrer dans nos assemblées !

— Vous êtes sévère ! Mon dévouement à la cause que nous servons ne peut-il me faire pardonner l'infériorité de mon sexe ?

— Il ne s'agit pas d'infériorité, ma chère Saint- Efme, vous êtes trop séduisante encore pour faire impunément partie de nos réunions; avec vos beaux seins de marbre, vous troubleriez la cervelle de nos jeunes néophites.

La Saint-Elme frappa sa robuste poitrine,

— Flatteur! Vous le savez, depuis la mort de Michel Ney, mon héros bien-aimé, il n'y a plus là qu'un cœur qui bat pour la France. Je suis en mesure de vous fournir d'utiles renseignements et j'ai autant de courage que tous vos chevaliers du poignar 7.

Ils arrivaient alors devant la maison habitée sous l'Empire par une certaine madame Gustave, correspondante mystérieuse du comte de Provence. La maison semblait vouée aux conspirations avec sa double entrée sur la rue d'Enfer et la rue de la Tombe-Issoire, ses escaliers dérobés, ses trappes, ses judas, et sa sortie, en cas d'alerte, par les catacombes. Ce bâtiment aussi délabré que les vieux

châteaux d'Anne Radclifle, avait alors pour locataire Pauline, dite la veuve de la Grande Armée, sans doute parce qu'elle y avait perdu pas mal de maris. Retirée de la galanterie, sinon de la politique , cette veuve vivait en garçon, hantant les cafés, errant, l'hiver, sous les galeries du Palais -Royal ou du passage des Panoramas ; l'été, sous les arbres des Tuileries ou du boulevard de Gand. Cette grande femme, invariablement vêtue de noir et possédant encore les traces d'une beauté remarquable, piquait la curiosité des Parisiens; on se la montrait, on la suivait comme on suivit plus tard le personnage déguenillé qui s'appelait ChodrucDuclos. Dans ses jours de bonne humeur, en prenantun verre de curaçao au café Lemblin, Pauline ouvrait son ridicule et étalait sur une table les trésors qu'il contenait : une boucle de cheveux du roi de Rome, un bulletin jauni de la bataille d'Austerlitz, enveloppé dans un mouchoir garni de malines — épave dessplendeurs passées, — une bourse de filet, renfermant une médaille d'or grosse comme une pièce de dix sous frappée à l'occasion du baptême du fils de l'Empereur, et enfin un rouleau de papier qui était censé contenir des mémoires. Les faiseurs de romans de l'époque devaient naturellement s'emparer de la veuve de la Grande Armée ; Marco Saint - Hilaire en a fait un ange et Eliçagaray une cour-

tisane. Peut-être convient-il de prendre un milieu équitable pour juger l'aventurière au cœur et à la tête exaltés.

Quoi qu'il en soit, la nomade Pauline était rentrée ce soir-là, par hasard, à son domicile pour recevoir les conjurés. Depuis quelque temps, la vente du quartier des Écoles, dont d'Aubignac était le secrétaire, tenait ses séances rue de la Ïombe-Issoire. Il fallait dépister la police ; le secret de la réunion qui avait eu lieu Au Roi Clovis, chez un marchand de vin de la rue Descartes, venait d'être trahi. Le sergent Bories, l'âme de ces réunions, faisait partie du 45 e de ligne dont la fidélité au régime des Bourbons était suspectée à bon droit et qu'on devait envoyer un peu plus tard à La Rochelle. Plein de zèle, le jeune sergent avait trouvé moyen d'obtenir une permission pour accompagner, à la vente des Écoles, le général Berton arrivé le matin même de l'Ouest. Berton s'agitait plus activement que jamais ; l'heure, qu'en 1818, nous lavons vu appeler de ses vœux, semblait enfin arrivée. Il était en train d'expliquer h l'assemblée les projets du comité directeur, lorsque d'Aubignac parut; toutes les mains se tendirent au-devant du nouveau venu; chacun le félicitait de son dernier article dans le Railleur.

— Ah î. mes amis, n'en parlons pas ; cela nous

vaut un redoublement de sévérité et La Marliùre, qui voudrait me voir dans la cage du cardinal La Baliue, a fait arrêter, avant hier soir, mon cousin Destreville, croyant mettre la main sur moi.

— Les méprises de ce genre ne sont pas rares, fit Bories ; triste épée que celle des soldats de la domesticité ministérielle !

— Ces soldats-là ne me tiennent pas encore; on m'offre de tous côtés l'hospitalité, et j'ai autant de domiciles que Denys tyran de Syracuse. D'ailleurs, je suis incorrigible et, dans le prochain numéro du Railleur, je vais leur servir une nouvelle anecdote dont vous aurez la primeur.

« Le garde des sceaux, M. de Peyronnet, possède un singe qu'il gâte beaucoup parce qu'il lui a été donnée par une belle dame chère au cœur de Son Excellence. Le ouistiti assiste à toutes les audiences et copie les grands airs de son maître ; on le dit plus mal commode encore. Avant -hier, un provincial sollicitait un siège dans un tribunal quelconque; sa figure déplut sans doute au singe qui se jeta sur lui et le mordit cruellement au bras; le sang jaillit avec abondance; là-dessus, excuses polies du ministre : — « Ah! monseigneur, » s'écrie le provincial, que Votre Excellence ne re- » grette rien! Chaque automne, le sang m'étouffe et » je suis obligé de me faire saigner; cet intelligent

» animal m'en évite la peine ; je n'ai que des remer- » ciments à lui adresser. » Il va sans dire qu'hier matin la nomination del'accommodant personnage paraissait au Moniteur. Voilà, messieurs, jusqu'où en est arrivée la bassesse humaine sous ce règne de privilèges et de turpitudes.

Berton semblait contenir avec peine son impatience.

— Est-ce pour nous conter ces fariboles que vous nous avez fait venir rue delà Tombe-Issoire? N'avez-vous rien de plus sérieux à nous apprendre que les exploits d'un singe ?

— Si fait; d'abord, j'ai dans ma poche une lettre de Béranger.

— Le tribun chantant qui vient d'être destitué, condamné à cinq cents francs d'amende et à trois mois de prison ?Bravo ! il est bien des nôtres celui-là.

— Ses chansons sont notre bréviaire, nous les répétons jusque sur les bancs de l'amphithéâtre.

Le grave Bories lança un regard tant soit peu méprisant sur les deux carabins qui exprimaient ainsi leur enthousiasme.

— Béranger, reprit d'Aubignac, s'excuse de ne pouvoir venir à notre réunion, son médecin et Lisette lui ordonnent de garder le coin du feu. Avez-vous vu M. de Lafayette comme vous en aviez l'intention, sergent Bories?

— J'ai eu l'honneur d'être reçu aujourd'hui par M. de Lafayette;il m'a déclaré que la force ouverte était désormais la seule arme efficace pour renverser un gouvernement qui veut ressusciter les inégalités sociales de l'ancien régime.

— Oui, grommela Berton, je le reconnais bien là, toujours le môme, faisant circuler le mot d'ordre dans les ventes, les régiments, les ateliers, les écoles, mais ne se montrant jamais et nous laissant tirer les marrons du feu.

Puis, à l'oreille de d'Aubignac, il ajouta :

— Le ton de légèreté qui règne ici ne convient guère à la gravité des circonstances. Où donc recrutez-vous vos adeptes?

— Ma foi, un peu partout, sauf à la Chambre des pairs. Vous avez devant vous des officiers à la demi-solde, de futurs avocats ou médecins, quelques apprentis littéraires, sans parler d'un maître de danse et d'un coiffeur auxquels la pochette et le peigne valent leurs entrées dans le noble faubourg;

ce ne sont pas les moins utiles dans notre association.

Le général haussa les épaules et, désignant du

doigt Pauline et la Saint-Elme dont il avait jadis

été l'intime ami :

— Pourquoi admettez- vous ici ces deux femmes ? Elles y sont déplacées.

— L'une d'elles est locataire de la maison, impossible de la mettre à la porte ; quant à l'autre, je réclame une exception en sa faveur ; elle a suivi les armées comme un vieux troupier. L'empereur souffrait bien les vivandières sur le champ de bataille et elles n'étaient pas les moins aguerries au feu.

— Décidément, vous avez réponse à tout; je persiste, néanmoins, dans mon opinion : avant de venir ici, cette jeunesse tapageuse a dû faire plus d'une station dans les estaminets du quartier Latin.

— Erreur! Les pauvres diables sortent de table où ils n'ont bu que de l'eau. J'en sais quelque chose, moi qui partage ces repas dignes de Pythagore : du potage pour les gourmets, trois sous de pain, six sous de bœuf ou de mouton, jamais de vin ni de dessert, tel est l'ordinaire invariable de notre pension de la rue Saint-Jacques ; peut-être, l'avouerai-je? cela contribue-t-il à nous rendre si féroces à l'égard du gouvernement? les satrapes qui dînent au Rocher de Cancale sont bien plus disposés à l'indulgence pour les ministres.

— Savez-vous, monsieur, que vos façons burlesques de présenter les choses ne me conviennent guère ?

— Sàvez-vous, général, que vos chicanes ne me

vont pas davantage! Lorsque vous m'écrivîtes

pour me demander de présider notre vente, je

m'attendais à plus de bon vouloir de votre part.

— N'ergotons pas sur les mots, je vous prie; loin de moi l'intention de vous offenser ; mais tant d'affaires se heurtent dans ma tête que l'égalité de mon humeur peut, parfois, en être troublée ; pour l'instant, je ne vois qu'une chose : ne pas recommencer les étourderies du capitaine Nantil, ni les fausses manœuvres de Béfort. Me garantissez-vous, au moins, qu'aucun espion ne nous écoute et que la police ne viendra pas surprendre le secret de nos délibérations?

— Général, je réponds de tous ceux qui nous entourent; si la police nous cherche, c'est ailleurs que dans cette maison isolée où nous sommes mieux à l'abri qu'au fond des carrières de Montrouge.

Sur cette assurance, Berton reprit le fil de sa harangue. Lettres et pièces à l'appui, il prouva aux conjurés que, cette fois, l'occasion était propice, et qu'un soulèvement, combiné en même temps dans plusieurs provinces de l'Ouest, devait sûrement réussir. Il s'agissait seulement de trouver un intermédiaire brave, intelligent et, au besoin, prêt à faire le sacrifice de sa vie, pour transmettre des instructions d'un pays à l'autre.

Celui auquel était réservée cette mission de confiance, ajouta le général, Philippe Durand, capitaine de la garde impériale, est mort il y a deux

mois, tué en duel, après avoir été lâchement provoqué par un royaliste.

— Mais, s'écria d'Aubignac,Thomrae quia juré à Philippe de le remplacer existe, c'est lui qu'on vient de jeter en prison à ma place.

- — Dans nos ventes de l'Ouest, répliqua froidement Berton, on n'interrompt pas ainsi l'orateur à tout propos ; cet homme est en prison ; inutile d'en parler.

— Non, mon général, il est là, prêt à vous servir, fit Julien émergeant soudain du fond de la salle.

Un vrai coup de théâtre; d'Aubignac étreignit le revenant dans ses bras et toute l'assistance poussa des cris d'enthousiasme.

— Je suis encore, dit l'officier, étourdi de la clémence du gouvernement; c'est le duc de Richelieu, m'a-t-on dit, qui vient de faire ouvrir les portes de ma prison. Me voici libre de travailler avec vous au grand œuvre de la liberté.

Gustave murmura à l'oreille de son cousin :

— Je te dirai plus tard qui s'est entremis pour toi auprès du duc de Richelieu.

— Peu m'importe ! tout ce que je demande c'est qu'on ne me ménage pas et qu'on me mette au poste le plus dangereux.

Berton eut un sourire de sphinx.

— Vous serez servi à souhait, jeune homme ; je vais vous expliquer ce qu'on attend de vous.

En ce moment, une grosse Picarde, Tunique servante de la veuve de la Grande Armée, se précipita tout effarée dans la salle :

— Trahis ! cernés des deux côtés, la police vient d'enfoncer la porte du jardin.

En effet, si les volets n'eussent été clos, on aurait pu voir les agents, des torches à la maia, accourant vers la maison.

— Comme j'avais raison de me méfier! fit amèrement Berton ; étouffée, avant d'avoir vu le jour, notre conspiration!

— Non pas, répondit la veuve; le cas a. été prévu ; du sang-froid et de la promptitude, éteignez les lumières : cette lanterne nous suffira. -

Et, se dirigeant vers un angle de la salle, elle essaya de faire glisser un panneau qui n'offrait à l'œil aucune trace d'ouverture visible. Une minute d'angoisse s'écoula ; les ongles de Pauline éclataient sous l'effort; le bois, gonflé par l'humidité, résistait et les agents de police venaient d'attaquer les vantaux de la porte d'entrée fermés à trois verrous. Le panneau glissa enfin dans la rainure, juste assez pour laisser passer un homme. Les conjurés s'enfoncèrent à la suite de Pauline dans un escalier raide et étroit. D'Aubignac, Destreville et Berton restèrent les derniers.

— Partez vite, dit la Saint-Eime, ils ne me font

pas peur, je me charge de leur tenir tête, jusqu'à ce que vous soyez hors d'atteinte. Vous voyez, d'Aubignac, que les femmes peuvent encore être utiles aux conspirateurs.

Le panneau était à peine refermé que la porte vola en éclats ; un petit homme à mine chafouine entra le premier ; c'était M. Franchet qui devait, Tannée suivante, être promu à de hautes fonctions et diriger l'officine nommée vulgairement le Cabinet noir. Il avait le beau zèle des ambitieux.

— Envolés ! s'écria-t-il, c'est incroyable ! Quelle est cette femme, seule ici, qui se donne des airs d'amazone?

— Une vieille connaissance, fit le vétéran de la troupe en s'avançant; madame et moi, nous nous sommes rencontrés en italie, sur le champ de bataille de Monza. Allons, la belle Ida, renseigneznous, guidez T nous.

— Vous plaisantez, sergent; je ne sais rien, que voulez-vous que je sache? Mon amie Pauline est absente. Ce soir, j'étais venue lui demander l'hospitalité ; toute la journée, j'ai couru le cachet, donnant des leçons d'italien; je suis brisée de fatigue et j'allais me coucher sans attendre la maltresse du logis. C'est peu galant de venir troubler ainsi le repos des dames.

— A d'autres, ma bonne amie; ces contes à dor-

mir debout ne sont pas faits pour attraper les vieux renards comme moi. Que je sois pendu si ces leçons d'italien ne cachent pas quelque intrigue politique ou amoureuse! Nous savons que cette maison est machinée comme un décor d'Opéra.

Sans vous faire prier davantage, manœuvrez-moi sur-le-champ trappes et judas; sinon, nous aurons le regret de vous garder comme otage et de vous emmener coucher en prison.

— Ne la menacez pas, dit Franchet d'un ton doucereux ; elle sait bien que le gouvernement ne persécute pas les femmes. La preuve, madame, c'est qu'on connaît vos opinions et qu'on vous laisse en paix. Un peu de complaisance, seulement; dites-nous si les conspirateurs sont ici ; on ne vous demande pas autre chose.

La Saint-Elme sembla réfléchir; en ce moment, les conjurés devaient être parvenus à une glacière, abandonnée depuis longtemps, qui ouvrait sur les catacombes. Inutile de feindre davantage ; elle redressa sa taille majestueuse et, se croisant dédaigneusement les bras :

— Me croyez-vous par hasard assez lâche pour trahir mes amis ? Découvrez-les si vous pouvez ; vous ressusciteriez la question à l'eau froide et h l'eau bouillante que vous n'obtiendriez pas une parole d'Ida Saint-Elme. Honte sur toi, vétéran de

nos glorieuses armées, qui rabaisses ta vieillesse jusqu'à tendre des souricières à de braves gens I honte sur vous tous, vils espions du poussah couronné qui s'imagine remplacer le héros d'Aboukir!

— Enfermez-moi sous clef la courtisane bonapartiste I cria Franchet furieux. Fallût-il démolir cette baraque, nous saurons bien découvrir sans elle ces maudits carbonari.

La Saint-Elme avait calculé juste ; les conjurés, jeunes et lestes, pour la plupart, avaient descendu en quelques minutes les cent deux marches qui conduisaient à la glacière dont l'entrée sur le jardin avait été murée et cachée sous une cascade artificielle; une humidité pénétrante s'élevait du souterrain ; les chauves-souris, troublées dans leur sommeil, venaient chatouiller de leurs ailes le front des conspirateurs. Pauline chercha dans son ridicule une clef qu'elle fit jouer à grand'peine dans la serrure rouillée ; il y avait si longtemps que cette clef n'avait servi !

La porte ouverte et franchie, les fuyards se trouvèrent devant un autel, entièrement façonné avec des têtes de morts, au centre d'un carrefour où venaient aboutir des galeries se prolongeant & l'infini.

— Nous sommes maintenant en sûreté, dit la veuve; que personne ne s'écarte de la route que je

vaie suivre; lions sortirons facilement par un regard ouvert sur un jardin de la rue Pot-de-Fer. Toutes les fois qu'ont lieu nos séances, un homme, qui nous est dévoué, guette près de ce regard pour Mvrer passage, au besoin.

— L'admirable femme ! elle n'oublie rien, murmurèrent en chœur les conspirateurs.

Les rôles étaient intervertis; Berton, effacé au second plan, paraissait de fort méchante humeur. Il s'approcha du journaliste,

— Votre légèreté nous perd, monsieur, je l'avais prévu. Volontairement ou non, nous devions être dénoncés par vos étourneaux d'étudiants.

— La trahison marche souvent de pair avec les complots, j'ignore qui a pu donner l'éveil, mais je vous défends d'accuser mes camarades qui sont innocents. Rien n^est perdu, d'ailleurs; au lieu de nous réunir rue de la Tombe-Issoire, nous en serons quittes pour aller sur les hauteurs de Montmartre, chez notre ami Belhomme, sous prétexte de suivre ses cours de danse.

— Le prétexte est admirable et bien digne de tels conspirateurs! Quant à moi, je renonce à l'honneur de vous présider et je retourne à Saumur. Puis-je du moins compter sur vous, monsieur Destre ville, le seul homme sérieux que j'aie ren contré ici ?

— Oui, général, comptez sur moi; j'irai bientôt vous rejoindre à Saumur.

— Sabreur impertinent ! fit d'Aubignac, tandis que Berton s'éloignait pour rejoindre la tête de la colonne; de quoi se plaint-il ? C'est une chance de parcourir ainsi les catacombes, les ingénieurs n'accordant que difficilement une permission, de nuit; à la vérité, cela pourrait être mieux éclairé. Aïe ! je viens de trébucher sur un tibia; donne-moi le bras, Julien, et causons un peu; j'ai beaucoup de choses à t'apprendre. Sais-tu bien que tu me dois ta délivrance ?

— En vérité! Tu connais le duc de Richelieu?

— Pas intimement, mais il me connaît bien, lui; il a signé avant-hier l'ordre de me mettre en prison. J'étais au désespoir de te savoir sous les verrous à ma place; ma foi, je me suis risqué, j'ai été implorer une belle dame qui s'intéresse plus h ton sort qu'elle ne veut le paraître; devines-tu son nom?

— Quoi! Gustave, est-ce possible? Tu as osé...

— Sans doute, j'ai osé; pour toi, j'aurais sollicité Lucifer en personne. La dame de la place Royale est charmante, j'en conviens, quoique ce ne soit pas mon genre; j'aimerais mieux la belle écaillère des Frères-Provençaux.

— Blasphémateur ! La sensation te suffit ; l'amour,

ce sentiment absurde mais divin, est pour toi livre fermé. Et ainsi tu Tas vue, tu lui as parlé ? Ce qui m'étonne c'est qu'on ne t'ait pas mis à la porte.

— Merci bien de la politesse. Au contraire, on m'a reçu avec tous les égards dus à mon costume; s'il faut te l'avouer, pour dérouter les agents qui me filent d'ordinaire, je m'étais abrité sous le costume ecclésiastique; je regrette que tu ne m'aies pas vu, j'étais exquis, plein d'onction, et si vénérable avec ma longue barbe blanche ! Une fois dans la place, j'ai jeté le froc aux orties; la charmante aristocrate n'a pas semblé trop scandalisée; au fond, elle est plus vibrante qu'on ne croit ; elle a rougi et pâli dix fois pendant notre entretien et je vois qu'elle n'a pas perdu de temps pour s'occuper de toi ; je m'y connais, mon gaillard, tu ne déplais pas.

— Écervelé, ne me dis pas ces choses-là; l'amour, qui m'avait épargné jusqu'ici, me fait payer capital et intérêts; j'aime Marion comme un fou et, pourtant, avant-hier, aux Montagnes- Russes, j'ai eu le courage de la quitter froidement comme une étrangère qu'on ne re verra jamais. Ma seule consolation, c'est de penser que je ne subirai pas longtemps la torture d'une passion malheureuse; mourir pour la liberté est une fin

glorieuse qui vaut mieux qu'un lâche suicide.

— Sur ma parole, tu es épique, mon cher; j'admire la naïveté et la fraîcheur d'impressions que la vie des camps laisse aux guerriers lorsqu'un mois de journalisme, sur le pavé de Paris, suffit pour détruire toutes nos illusions. Pourquoi cette belle ne répondrait-elle pas à ta flamme ? Tu vaux bien Philippe Durand pour lequel, ce me semble, elle ne se montra pas trop farouche.

— C'est une infâme calomnie ? Jamais la vicomtesse n'a rencontré notre ami Philippe, jamais elle ne lui a écrit une ligne, je le proclamerais à la face de l'univers : Marion est un ange de pureté.

Gustave le regarda avec une douce commisération.

— C'est un lis, une hermine, tout ce qu'il te plaira, mon capitaine, mais, palsambleu! calmetoi. Nous voici bien en arrière, ne perdons pas de vue la lanterne de Pauline ; je ne veux pas réaliser le poème de l'abbé Delille et mourir de faim dans les catacombes; cela ferait trop de plaisir à ce gredin de LaMarlière.

Gustave mettait une certaine affectation à plaisanter ainsi. La plupart des conjurés se taisaient; le bel enthousiasme, les fanfaronnades junéviles s'étaient évanouis par enchantement. Une promenade nocturne dans cette nécropole souterraine

n'avail rien de folâtre et le Pére-Lachaise lui-même, entrevu par un beau clair de lune, eût été gai par comparaison. Ces têtes de morts qui semblaient grimacer sous la lanterne que Pauline élevait pour mieux éclairer le chemin, ce dédale de galeries et de couloirs enchevêtrés les uns dans les autres, ces arceaux qui fuyaient à perte de vue, cette solitude où le bruit des pas éveillait des échos lugubres, tout cela était fait pour agir sur les nerfs les moins impressionnables.

La troupe traversa sans encombre la zone située sous le Luxembourg et, au bout d'un long boyau de pierre blanche dont la voûte était si basse qu'on l'atteignait avec la main, les conjurés parvinrent enfin au soupirail de la rue du Pot-de-Fer; ils étaient sauvés! Le gardien se trouvait à son poste, près de la grille descellée à l'avance au milieu d'un jardin appartenant au docteur Z..., ami de Benjamin Constant. Rien, cependant, ne pouvait étonner davantage le veilleur que devoir cette bande surgir des catacombes. Sur la recommandation de Pauline, tous défilèrent en silence par une petite porte donnant sur la rue de Vaugirard. Les bourgeois, endormis derrière leurs volets, ne se doutaient guère que les conspirateurs passaient si près d'eux.

Julien et Gustave remontèrent vers le faubourg Saint-Jacques.

— Avant toute chose, fît Destreville rompant le silence qu'ils gardaient depuis la sortie des catacombes, il convient d'en finir avec ce duel et de ne pas laisser mon adversaire sur la pitoyable opinion qu'il a conçue de moi.

Gustave le regarda tout étonné.

— Eh oui! je n'avais pas osé te l'avouer; hier matin, je devais me battre avec le marquis de Samoise, le fiancé de Marion de Foligni. Comprendstu maintenant que je n'aie pas le droit de parler d'amour à cette femme ? Ce ne sera pas un duel pour rire, l'un de nous tombera pour ne plus se relever; fasse le ciel que ce soit moi! La grande dame, qui n'eût jamais aimé le pauvre soldat, daignera peut-être verser une larme sur sa fin tragique,

— Mon beau cousin, mon enveloppe matérielle m'interdit de m'envoler dans les sphères idéales où tu planes si haut; en termes plus clairs, tu n'as pas le sens commun; le hasard intelligent s'est chargé de faire avorter ce duel; ne t'en inquiète plus et pars le plus vite possible pour l'Ouest où ta présence est utile* Quelques précieuses que soient les larmes d'une belle dame, elles ne valent pas la vie d'un brave comme toi. Mais je sais bien que je prêche dans le désert et que tu n'en feras qu'à ta tête, maudit entêté 1

En effet, tous les conseils eussent échoué devant

ce que Julien considérait comme un point d'honneur et le duel eut lieu le surlendemain.

Julien se défendit mollement ; il avait, d'ailleurs, en face de lui le meilleur élève de Bertrand et Grisier; on l'emporta sans connaissance, le flanc traversé d'un coup d'épée, d'Aubignac l'apprit à Marion par un billet que M. Belhomme se chargea de remettre.

Quelque révélation indiscrète était-elle parvenue aux oreilles du marquis ? Évidemment, c'était un mariage de convenance et non d'amour que celui qui allait réunir les grands biens des Samoise et desFoligni; mais, jusqu'alors, les relations des deux futurs époux avaient été empreintes, d'un côté, d'une familiarité affectueuse, de l'autre, d'une tendre galanterie; une froideur cérémonieuse y succéda des deux parts.

Marion gardait, vis-à-vis de son fiancé, un fier silence, ne daignant ni interroger ni se défendre. Les préparatifs du mariage continuaient cependant ; les fleurs, envoyées par le marquis, remplissaient l'hôtel de Vélaré; la corbeille, d'une splendeur inouïe, et le trousseau, digne d'une princesse, s'étalaient dans le grand salon; on parlait d'une charge à la cour pour la future marquise, et le jour de la cérémonie était fixé au lundi 8 novembre. En dépit du brillant avenir qui s'ouvrait devant elle,

Marion était envahie par une tristesse visible. Le mariage de Vélaré avait été officiellement déclaré et accepté par la famille, non sans protestations. Les caresses hypocrites d'Armande révoltaient la vicomtesse; pour ne pas les subir, elle demeurait confinée dans son appartement.

A quoi songer dans la solitude, si ce n'est à celui qui se débattait entre la vie et la mort? La prose colorée du Gascon d'Aubignac agissait sur l'esprit de Marion ; tantôt arrivait une lettre éperdue : « La fièvre à son paroxysme tout espoir perdu ». Tantôt quelques lignes rassurantes : « La jeunesse triomphait du mal, le délire avait cessé, le blessé semblait renaître à la vie. Fallait-il s'en réjouir pour celui qui aimait follement, sans espoir de retour, et dont le cœur obstiné ne changerait jamais? » Un autre jour, d'Aubignac exécutait des variations brillantes sur le thème des exploits du héros : « Il s'était défendu seul contre vingt-cinq Autrichiens, il avait pris une redoute avec deux hommes de son détachement; brave comme un lion, naïf comme un écolier, timide seulement avec la femme aimée, ce preux digne des croisades du moyen âge ! »

Sous prétexte d'apprendre la pavane, pour le prochain bal de madame du Gayla, Marion ne manquait pas une des leçons de danse de M. Belhomme. Cher

petit professeur! il n'était plus question de le congédier; les lettres qu'il apportait étaient lues avidement; rien pour l'instant n intéressait davantage Marion : pendant trois semaines, elle s'abandonna à des rêveries toujours dangereuses, complètement abusée sur ses propres sentiments.

Rien de plus naturel que de plaindre ce pauvre liéros qui gisait sur un lit de douleur. Au fond, elle ne pouvait S'empêcher d'en vouloir à celui dont l'épée avait si fort maltraité Julien. Quoi qu'on dise, le coup de foudre se guérit plus facilement que l'amour qui s'insinue peu à peu ; lorsque la cristallisation, dont parle Stendhal, a tout envahi, une opération chirurgicale devient bien difficile. Pour avoir raison de cette âme honnête, le petit traître d'Amour avait emprunté les traits de cette figure touchante qui se nomme la Pitié.

La veille de la signature du contrat, après avoir lu une lettre de son correspondant habituel qui l'avait plus agitée encore que les autres, le voile se déchira tout à coup ; Marion comprit avec effroi qu'elle aimait Destre ville. La délicatesse de sa conscience s'en alarma ; pouvait-elle, après une pareille découverte, passer outre et épouser le marquis? Non, certes ; dût-elle subir toutes les malédictions familiales, elle était décidée à rompre. Sans perdre mne minute, elle descendit bravement pour parler

à la chanoinesse. Dans le premier salon étaient exposés la corbeille et le trousseau, chef-d'œuvre de mesdemoiselles Lolive et Beuvry : tout ce qui peut servir à la toiletté féminine, l'indispensable comme le superflu, depuis le manteau de cour en épais brocart jusqu'à la blouse de mousseline légère, depuis le diadème de brillants jusqu'au simple mouchoir à la créole pour la nuit. Devant un écrin qu'on venait d'apporter, Odette, extasiée, battait des mains.

— Regarde, Marion, n'es-tu pas la plus heureuse des créatures? Admire ce collier d'émeraudes que monseigneur le duc de Richelieu vient d'envoyer à sa future cousine. Quelle transparence ! Quelle grosseur ! Aucune femme de la cour ne peut se vanter de posséder des émeraudes pareilles; c'est Armande qui enragera de te voir si belle ! Grande hypocrite ! ne fais donc pas la détachée, avoue que tu es ravie.

— Oh! oui, ravie, lit la vicomtesse.

Et elle éclata en sanglots.

Hermine entrait en ce moment appuyée sur sa canne à pomme d'ivoire.

— Que vois-je? Ma nièce qui pleure, de joie sans doute? Le fait est que mesdemoiselles Lolive et Beuvry se sont surpassées ; depuis le fameux trousseau de madame la duchesse de Berry, où tout se comptait non par douzaines mais par centaines, on

n'a rien vu de plus beau. Vous n'imaginez pas, mes enfants, dans quel état nous étions toutes : « Quand verra-t-on le trousseau? Où verra-t-on le trousseau ? Avez-vous des billets pour voir le trousseau? » Naturellement, le premier jour de l'exposition fut consacré à la famille royale, le second à la cour et à la noblesse, les quatre jours suivants au commun des mortels assez heureux pour obtenir des billets. La foule se précipitait comme un torrent à travers le vestibule et le grand escalier des Menus-Plaisirs ; les barrières, gardées par des mousquetaires, furent renversées; tout vestige de courtoisie avec disparu ; on s'étouffait, on s'écrasait, les femmes criaient...

La bonne chanoinesse s'arrêta; non, ce n'étaient pas des larmes de joie celles qui s'obstinaient à couler sur le visage de Marion. D'un signe, Hermine congédia Odette et, se penchant vers l'affligée qu'elle embrassa :

— Un peu de confiance, mignonne, parle-moi sans contrainte ; depuis quelque temps, tu m'inquiètes, tu m'étonnes. Hier, à table, le général me faisait remarquer tes joues pâles et tes airs languissants. Ta belle santé serait-elle ébranlée? Il ne s'agit, sans doute, que d'un peu de malaise physique ; le chagrin ne saurait même effleurer la femme de Paris la plus enviée en ce moment.

— Hélas! qu'on a tort de m'envier! Je Suis si malheureuse! ma tante.

— Malheureuse! avec ces beaux bijoux et ces belles dentelles; mais, mon cœur, à ta place, en présence de toutes ces merveilles, je danserais comme le saint roi David devant l'Arche. Et puis, tu sais que madame la duchesse de Berry est décidée à te choisir pour dame d'honneur ; il ne reste que le consentement du roi à enlever; cette excellente Zoé du Cayla m'a promis qu'elle se faisait fort de l'obtenir.

— Eh! ma tante, que m'importe tout cela! si vous saviez au milieu de quelles incertitudes, de quelles angoisses je me débats depuis trois semaines ; j'ai beau m'interroger scrupuleusement, je constate avec regret que je n'éprouve pour le marquis aucun des sentiments qu'une femme doit avoir pour son mari.

Un fou rire secoua la tante Hermine :

— La bonne plaisanterie ! Pardonne-moi de rire quand tu pleures, mais c'est plus fort que moi ! Qu'elles sont singulières, avec leurs idées romanesques, ces jeunes femmes de la France nouvelle? Voilà ce que c'est que de lire toute la journée Werther et Atala; le Sopha de Crébillon faisait moins de ravages. De mon temps, nous ne cherchions pas, comme vous autres, midi à quatorze

leures; nous jouissions doucement de la vie sans lui demander plus qu'elle ne peut donner. Mais, petite nigaude, l'amour c'est un hors-d'œuvre dans le mariage , cela viendra après, ou cela ne viendra pas; le principal, c'est que tu contractes une alliance magnifique, inespérée, qui nous comble tous de joie; il fallait cela, je te l'assure, pour me faire accepter le sot mariage de ton frère.

— Alors, selon vous, il faut se laisser traîner à i'autel et épouser, bon gré mal gré, l'homme qu'on a'aime pas, eût-on le cœur rempli par l'image d'un autre?

La chanoinesse frappa le plancher avec sa canne :

— Miséricorde! voilà bien une autre affaire! Je serais curieuse de connaître le polisson qui s'est permis de renverser tous nos projets et d'ensorceler ma nièce ? Est-ce un gentilhomme, au moins ? Prétendrais-tu l'épouser?

— Soyez tranquille, ma tante, je sais ce que je dois à mon nom, à ma famille; entre cet homme et moi, il ne peut être question de mariage, mais je veux, du moins, garder ma liberté pour aimer et souffrir sans remords.

— Belles rengaines sentimentales! Ton cœur a l'esprit de contradiction, Marion ; impose-lui silence et marche à l'autel comme tes grand'mères du xvin e siècle l'eussent fait à ta place; je ne veux

pas te donner de mauvais conseils, mais, après le mariage, sait-on jamais ce qui peut arriver? Je venais de prononcer mes vœux à Remiremont, quand je rencontrai pour la première fois Beauverlet, le séduisant mousquetaire ; t'imaginestu que je me sois pour cela cassé la tête contre les murs de l'abbatiale? Ma foi, non, pas si bête: le ciel, mon enfant, est plus indulgent qu'on ne croit pour la faiblesse humaine .

Les larmes séchèrent dans les yeux de Marion.; elle releva fièrement la tête.

— Les serments qu'on fait, il faut les tenir loyalement ; vous avez une façon d'envisager les choses qui n'est pas la mienne; inutile de discuter davantage, nous ne parlons pas la même langue. Ce que vous appelez l'amour, moi, je l'appelle le caprice.

— Caprice, soit; en tout cas, il valait bien la passion inventée par vos poètes et vos romanciers; le petit fripon qui venait à nous les joues rebondies, les roses du plaisir entre les mains, était cent fois préférable au fantôme décharné qui cache sous sas ailes la jalousie, le suicide et autres noires figures., c'est nous qui étions dans le vrai, c'est vous qui vous débattez dans le faux. Un dernier mot ; est-ce définitif? es-tu résolue à nous désoler tous, à faire de la peine à un galant homme et à te rendre la fable de la cour ?

— Ma décision est irrévocable.

— Une enfant que j'ai élevée, me faire tant de chagrin! Marion, vous êtes une ingrate.

— Ma bonne tante, pourquoi me demander la seule chose que je ne puisse faire? Pardonnezmoi la peine que je vous cause bien involontairement.

— Laissez-moi, méchante enfant; j'ai besoin d'être seule, j'étouffe, je suis capable d'en avoir une attaque d'apoplexie.

Marion, aussi, étouffait; cette discussion l'avait énervée; si les dames du xvm e siècle avaient des vapeurs, leurs petites-filles avaient des nerfs, les médecins n'y perdaient rien. Madame de Foligni ouvrit la porte du salon donnant sur un double perron à rampe de fer forgé et se trouva dans un jardinet parisien enclos de murs. Au fond, s'élevait un treillage formant trois baies arrondies, comme on en voit dans les gravures du xvn e siècle. Deux statues, Pomone et Hébé, remplissaient les deux arcades de côté ; dans celle du milieu, beaucoup plus profonde, était une grotte en miniature, un banc de mousse et un bassin avec des poissons argentés qui faisaient la joie d'Odette. Mademoiselle de Lenclos avait jadis habité l'hôtel de Vélaré ; dans cette même grotte, elle avait donné des audiences; Bussy-Rabutin et le marquis de

Sévigné s'étaient assis sur le banc de mousse vers lequel se dirigeait Marion.

En ce moment, on poussa avec précaution une porte de service débouchant sur la ruelle voisine et un homme parut, le chapeau rabattu, le menton à demi caché par un manteau, l'air hésitant et comme honteux à l'idée d'être surpris. Marion releva par hasard la tête, un cri lui échappa.

Julien Destreville, le blessé guéri par miracle, était là devant elle, mais si pâle ! si faible ! se soutenant et respirant avec effort.

— Pardonnez à un indiscret, dit-il. Cette porte était entr'ouverte, je n'ai pu résister à la tentation de jeter un regard sur les lieux que vous habitez.

Il balbutiait, le pauvre hçmme ! il ne se doutait guère de tout ce que cette femme venait de lui sacrifier. Loin de paraître fâchée, Marion le regarda avec douceur :

- —Ne restons pas ici; des fenêtres de l'hôtel, on peut vous apercevoir.

Et elle le guida vers la grotte.

Les jambes de Julien fléchissaient, il se laissa tomber sur le banc de mousse; Marion s'assit près de lui et, d'une voix qu'elle s'efforçait de rendre indifférente :

— J'avais de vos nouvelles par votre ami d'Aubignac; je les attendais chaque jour avec impa-

tience ; si vous aviez succombé, je ne me le serais jamais pardonné; n'étais-je pas la cause de ce malheureux duel? Dieu soit loué! vous voici en convalescence, j'en suis bien heureuse.

— Je sais, madame, que vous daigniez vous intéresser à moi, et c'est peut-être là ce qui m'a donné la force de guérir.

Un silence suivit ces paroles. Les yeux de l'officier, agrandis et noircis par la fièvre, se fixaient sur Marion avec une expression si passionnée qu'elle rougit, tout interdite ; il fallait absolument imaginer quelque chose pour rompre ce silence embarrassant.

— Les lettres, dit-elle, ont été retrouvées, après votre départ, sur le bord de l'étang.

— Quel poids vous m'ôtez de dessus le cœur!

Bien souvent, tandis que je m'agitais sur mon Ut de souffrance, l'idée de ces lettres perdues est venue me poursuivre! Maintenant qu'elles sont retrouvées, je quitterai Paris l'esprit en repos.

Elle était trop généreuse pour le désabuser et lui dire en quelles mains impitoyables ces lettres étaient tomhées.

— Vous partez ? demanda-t-élle .

— Je pars après-demain pour l'Anjou; j'y suis attendu.

— Et votre absence durera longtemps?

— Qui peut le prévoir? Je bénis le hasard qui m'a permis de vous. faire mes adieux et de vous remercier de ce que vous avez fait pour moi.

— Ne me remerciez pas, dites-moi plutôt « au revoir » et promettez-moi de me faire connaître Tépoque de votre retour.

Julien sourit avec amertume.

— Me permettre de troubler la marquise de Samoise au milieu de son bonheur, le ciel m'en préserve! Que je vive ou que je meure, Paris ne me reverra jamais.

Une pâleur subite effaça la rougeur brûlante des joues de Marion.

— Alors ce sont des adieux éternels que vous me faites ?

— Cela ne vaut-il pas mieux ainsi ? Je suis si misérable! Il m'échappe ce secret que je voulais retenir ; l'expédition où je vais m'engager est pleine de périls et ceux qui vont mourir se confessent au seuil de l'éternité. Moi, pauvre officier de fortune» moi qui ai juré haine aux Bourbons, j'aime, comme un insensé, une grande dame royaliste. Qu'elle pardonne l'audace de mes aveux ; c'est la seule satisfaction que je puisse donner à mon amour. Elle saura du moins, si la mort m'épargne, qu'il existe un cœur où son image adorée ne s'effacera jamais.

Si je succombe, peut-être donnera-t-elle unsouve-

JO

nir à celui qui aurait voulu mourir pour elle, puisqu'il ne lui était pas permis de vivre pour l'aimer. Mais je vous offense, madame, comment ai-je la faiblesse de me trahir ainsi?

Offensée ! assurément non, elle ne l'était pas ; même dans la demi-obscurité de la grotte, on ne pouvait s'y tromper; ces regards humides, ce sourire radieux décelaient un tout autre sentiment que la colère.

Julien se pencha vers elle :

— Est-ce possible ? vous m'avez entendu et vous ne me chassez pas loin de vous !

D'une main timide encore, il enlaça la patricienne qui ne se défendit pas; une pluie de baisers, rapides et légers comme un vof de colombe, tomba sur le front blanc et les boucles brunes de Marion.

Grotte de Ninon, vous aviez sans doute été témoin de transports moins chastes ; dans les doux entretiens, le fils de madame de Sévigné devait s'exprimer avec un lyrisme moins emphatique que le guerrier du premier empire. Tout comme les ajustements féminins, l'amour subit les transformations de la mode et nos contemporaines, un peu réaliste», souriraient -du langage qui plaisait aux beautés sentimentales de la Restauration.

Pour sa part, Marion écoutaitavec délices Julien lui peindre son martyre. Tous deux, enivrés, bu-

vaient à longs traits le philtre enchanteur réservé aux seuls amants passionnés ! Ils oubliaient l'absence qui allait les séparer; les commandeurs, les marquis, les chanoinesses qui se dressaient entre eux; d'un coup d'aile, l'amour, ce grand niveleur, avait supprimé les distances; ils étaient au septième ciel ; hélas! ils allaient trop vite retomber sur la terre. Au moment où ils s'y attendaient le moins, Odette pénétra tout essoufflée dans la grotte.

— Armande et le marquis me suivent; impossible de fuir, ils t'apercevraient ; cache-toi derrière les rochers qui sont là au fond et laisse-moi prendre ta place.

Poussant Marion qui perdait la tête, elle s'assit sur le banc de mousse à côté de Julien.

— Mais rapprochez-vous donc, monsieur, faitesmoi la cour et mieux que cela! baisez-moi la main, jurez que vous m'aimez, les voici qui arrivent, il ne faut pas qu'on la soupçonne.

Comme l'officier portait docilement à ses lèvres la main d'Odette, Armande, l'œil brillant de malice, et Samoise, le visage empourpré de colère, se précipitaient vers la grotte. Tous deux restèrent sur le seuil, immobiles d'étonnement.

— Quelle surprise! s'écria le marquis; la petite Cendrillon qui donne des rendez-vous! Fiez-vous donc aux ingénues! Je félicite M. Destre ville de sa

guérison, mais je ne regrette pas do lui avoir donné un coup d'épée ; il faut être bien audacieux pour s'attaquer ainsi aux jeunes filles.

Moins crédule, Armande murmura :

— Que signifie cet escamotage? Tout à l'heure, de la fenêtre du boudoir, j'ai fort bien vu Marion entrer ici avec ce grand benêt d'officier; j'en aurai le cœur net.

Elle essaya de franchir le banc et de se glisser au fond de la grotte. Odette étendit les bras pour lui barrer le passage.

— Halte-là ! De quel droit venez-vous m'espionner? S'il me convient à moi d'aimer quelqu'un, vous n'avez rien à y voir.

Puis, se tournant vers Julien :

— Ne restez pas ici, monsieur, nous y sommes entourés de malveillants, et croyez, malgré tout ce qu'on pourra dire, que mon cœur vous restera fidèle.

Sans se le faire répéter, l'officier salua, respectueusement la vaillante petite personne et sortit, comme il était entré, par la porte que le jardinier avait laissée ouverte.

— Rentrons, dit Samoise, il serait ridicule de nous obstiner davantage. D'ailleurs, dès l'instant qu'il ne s'agit pas de ma fiancée, je passe la main à Henri, il châtiera s'il veut l'amoureux protégé par la grande sœur; tout s'explique à présent; que j'ai

souffert depuis ce malheureux bal du ministère! J'avais grand tort d'être jaloux, je le vois bien.

— Ce n'est pas encore prouvé, murmura Armande en se laissant entraîner à contre-cœur vers la maison.

Odette frappa du pied avec colère.

— Cette femme est le mauvais génie de la famille!

— Tu ne crois pas si bien dire, répliqua Marion sortant de sa cachette. Toi, chère enfant, tu m'as sauvée. Quelle présence d'esprit! Où donc as-tu appris à jouer si parfaitement la comédie? Ce qui me chagrine, c'est que, maintenant, te voilà compromise pour moi.

— Inutile de t'inquiéter, ma chérie; sans doute, Armande, la méchante, va me dénoncer; ils s'assembleront en conseil de famille et, pour me punir, on m'enfermera une année au moins dans un couvent. N'importe, je recommencerais à l'occasion. Loin de moi l'idée de surprendre tes secrets, Marion, mais j'étais descendue au jardin derrière toi et j'ai fort bien vu que tu n'entrais pas seule dans la grotte. Effrayée de ton imprudence, je me suis mise à guetter en éclaireur; la suite m'a donné raison. A propos, tu sais que j'ai fort bien reconnu le beau Fingal qui faisait faction sur la place Royale. Pourquoi m'as-tu tant rabrouée lorsque je t'en ai parlé?

Pour se dispenser d'une réponse embarrassante,

Marion embrassa Odette à l'étouffer. Celle-ci se dégagea vivement et courut vers la maison. Deux minutes après, elle revint avec un chapeau et un châle dont elle enveloppa sa sœur.

— Maintenant, dit-elle, sors vite par la ruelle et rentre par les arcades; personne n'y verra que du feu.

Mais, le front collé aux vitres, Armande surveillait ce qui se passait dans le jardin. La chance voulut qu'au moment où Marion se glissait dans la ruelle, l'intrigante baronne se retourna pour répondre à une question de la chanoinesse. Lorsque la vicomtesse parut dans le salon, froide et calme comme si rien ne s'était passé, Armande douta du témoignage de ses yeux. Quant à Samoise, il s'avança vers sa fiancée avec empressement, de l'air d'un homme qui veut faire amende honorable.

Moins que jamais, Marion était disposée à revenir sur ses résolutions. Les scènes de famille lui répugnaient et elle savait d'avance tous les assauts qu'elle aurait à soutenir. Aussi, dès le soir môme, elle prit le parti de se réfugier dans l'aristocratique demeure où elle avait été élevée. Du couvent du Sacré-Cœur, elle écrivit à son fiancé qu'elle renonçait à l'honneur d'être marquise de Samoise, ne se sentant pas, réflexions faites, le désir de tenter une seconde union.

Odette, dénoncée faute de mieux par Armande, obtint la permission de suivre sa sœur. Tante Hermine était furieuse.

— Petite misérable, qui donnez dans mon jardin des rendez-vous aux officiers bonapartistes ! s'écrial-elle, allez pleurer vos péchés au couvent; le Sacré-Cœur est encore une prison trop douce pour vous!

Au fond, la bonne chanoinesse regretta les deux charmantes créatures qui emportaient avec elles toute la joie de la maison. Malgré l'installation de la nouvelle comtesse de Vélaré, le vieil hôtel était d'une tristesse navrante ;le commandeur n'y faisait plus que de rares apparitions; seul, Beauverlet venait encore apporter à sa vieille amie l'aumône de quelques bribes de tendresse.

Le monde jasa beaucoup sur la rupture du mariage ; une foule de contes absurdes circulèrent et les jalouses ne se privèrent pas de déchirer à belles dénis la réputation de Marion. Un soir, aux Tuileries, Louis XYI1I imposa silence aux bavards, disant que la conduite de la vicomtesse ne lui paraissait nullement repréhensible et qu'une veuve était bien libre de garder sa liberté si bon lui semblait.

Quinze jours après, le beau monde avait oublié Marion, tout comme si la pierre du caveau de famille

des Vélaré se fût refermée sur elle. Sous les allées dépouillées des jardins du Sacré-Cœur, la recluse eut tout le loisir de songer à celui qu'elle aimait. Elle s'étonnait de n'en recevoir aucune nouvelle. Comment d'Aubignac, le correspondant si exact, ne trouvait-il pas moyen de lui faire remettre quelques lignes par M. Belhomme, brebis galeuse introduite sans défiance dans le sanctuaire du pur royalisme et professeur de danse au couvent du Sacré-Cœur?

Marion s'inquiétait, s'affligeait de plus en plus. Au point de vue humain, la vieille femme, naïvement dépravée du xvm e siècle, avait-elle raison? L'amour, tel qu'il se présentait à cette vaillante, à cette passionnée de la société nouvelle, ne pouvaitil donc apporter autre chose qu'aventures, périls et douleurs?

DEUXIExME PARTIE

LE PONT FOUCHÀRD

La nuit était venue claire et glaciale, une vraie nuit de février, lorsqu'un cavalier, lancé à toute vitesse, s'arrêta brusquement devant le bac qui se trouve sur les bords du Thouët, auprès de la ville de Thouars ; il mit pied à terre et attacha, par la bride, son cheval à un grand peuplier qui croissait isolé au bord de l'eau ; puis, il se promena à grands pas, d'un air impatient, en homme forcé d'attendre bien malgré lui.

Une ombre, émergeant des portes de la ville, apparut au loin.

— Enfin, vous voilà, général! s'écria le cavalier en se précipitant vers le nouveau venu; depuis une

heure, au moins, je guette ici votre arrivée.

— Ne me le reprochez pas, monsieur Destreville, impossible de venir plus tôt : des ordres à distribuer, une foule de détails imprévus à régler au dernier moment; car c'est demain dimanche, à la pointe du jour, que nous arborons le drapeau tricolore, étendard de la révolte.

— Je le sais; le colonel Alix m'a transmis vos instructions. Hier, à la tombée de la nuit, je me suis rendu à l'étoile de la forêt de Beaugé; un homme y attendait avec deux chevaux sellés et bridés; je lui ai présenté la moitié d'un foulard, il m'a tendu T autre; c'était le signe de ralliement choisi pour me prouver que je pouvais suivre cet homme en toute confiance.

— Oui, c'est un de nos meilleurs affiliés, Guillaume, l'ouvrier de la forge de Peyratte.

— Nous sommes partis immédiatement; à travers les landes, que nous franchissions d'un galop enragé, nous n'avons pas rencontré un être humain. Après avoir fait douze lieues sans débrider, nous nous sommes arrêtés au fond d'un bois, dans un chemin creux rempli de fondrières. « Laissez- moi votre cheval, m'a dit mon guide qui n'avait pas encore ouvert la bouche ; prenez le sentier qui est en face de vous et qui longe les taillis jusqu'à ce que vous arriviez à une barrière ; là, vous

frapperez des mains, et on viendra vous ouvrir. »

— D'autres, à votre place, eussent reculé, peutêtre; en cas d'hésitation, Guillaume avait ordre de vous brûler la cervelle.

— En vérité! vous êtes rempli de prévoyance, mais la peur est un sentimeni inconnu de Julien Destreville. Je me suis élancé sans barguigner; parvenu, en quelques minutes, à la barrière, j'ai frappé des mains ainsi qu'on me l'avait recommandé; une servante est arrivée ; nous avons échangé le mot de passe et elle m'a conduit, à travers une grande cour, jusqu'à une ferme délabrée. Dans une salle basse, dont les volets hermétiquement clos ne laissaient deviner aucune lumière, je me suis trouvé en présence d'un militaire comme moi, le colonel Alix, qui m'a enjoint, de votre part, de me rendre le lendemain où vous me trouvez en ce moment. Je n'ai pas voulu prendre une heure de repos, je suis reparti immédiatement ; ma tâche n'était pas terminée; il me restait à visiter plusieurs bourgs de la Vendée, à stimuler le zèle des uns, à essayer de convertir les autres; j'ai voyagé toute la journée et me voici exact au rendez-vous.

— Fort bien. Ne me blâmez pas d'exagérer. les précautions; faut-il donc imiter cet écerveié de Bories qui, au lieu de s'en aller tranquillement à La Rochelle avec son régiment, se prend de querelle dans

une auberge d'Orléans avec deux Suisses de la garde, est blessé grièvement et jeté en prison quand il aurait si fort besoin d'être libre? Pour nous qui sommes prudents, le succès du complot n'est pas douteux. Depuis .1818, je travaille les populations de l'Ouest. Que n'étiez-vous à Saumur, il y a quelques jours, à la réunion préparatoire, chez Caffé, le chirurgien-major? Nos affiliés de Brest, de Rennes, de Nantes, de Saint-Briauc, de Saint-Malo, de Vendôme, de Bourbon-Vendée, d'Angers, étaient tous accourus. Quel enthousiasme ! La Vendée et la Bretagne sont des foyers où l'incendie flambe toujours. Sur vingt habitants, il y en a dix-huit pour nous. Le comité directeur de Paris a juré d'agir conjointement avec nos ventes. Dans la capitale, comme ici, tout est prêt. Pour commencer, demain matin, nous nous assurons de la caserne et du presbytère — les gendarmes et les prêtres sont les plus fermés Soutiens de ce gouvernement — puis, nous haranguons la population sur la place du Marché; nous lui annonçons que le roi est renversé et que le général Foy, Kératry, Voyer d'Argenson, Benjamin Constant, Lafayette sont proclamés membres du gouvernement provisoire.

— Pourquoi donner de fausses nouvelles? C'est assumer une grande responsabilité et jouer, visà-vis de la grande foule, un jeu hardi.

.— C'est le meilleur moyen, au contraire, d'entraîner les masses ; ce qui n'est pas vrai aujourd'hui le sera demain; nos frères de Paris nous l'ont promis : tandis que nous mettons en révolte les provinces de l'Ouest, eux, sous l'uniforme de la garde nationale, s'introduiront dans les Tuileries et s'empareront de la famille royale. D'ailleurs, vous l'avez juré, vous devez obéir sans discuter aux ordres de ceux qui nous commandent. Moi-même, votre chef, je n'ai pas le pouvoir de vous délier d'un serment que vous regrettez peut-être.

— Vous me faites injure, monsieur, mes sentiments n'ont pas varié et je suis prêt à donner mon sang pour la cause de la liberté ; vous interprétez mal une réflexion dictée par l'intérêt seul de notre cause.

La fermeté de cette réponse parut satisfaire l'ombrageux Berton.

— En ce cas, fit-il, subitement radouci, laissez votre cheval attaché à ce peuplier, on viendra le reprendre au petit jour, et regagnons doucement la maison de mon ami Pombas qui nous offre l'hospitalité.

Se serait-on jamais douté qu'une révolution se préparait dans cette petite cité vendéenne si tranquille et si endormie ? Les conjurés se cachaient sans doute dans les campagnes voisines, car on

n'en voyait pas trace dons les rues désertes. Onze heures sonnaient au clocher de l'église sur lequel se balançait le drapeau blanc fleurdelysé, lorsque Berton et son compagnon frappèrent à la porte de Pombas commandant de la garde nationale de Thouars. Le maître du logis veillait seul ; il s'empressa d'ouvrir à ses hôtes. C'était un petit homme rubicond et jovial qui n'avait qu'un seul sentiment poussé à l'extrême , la haine des Bourbons-

Le général se tourna vers Julien.

— On va vous conduire dans la chambre qui vous est réservée ; dépêchez-vous de prendre du repos et des forces; demain, vous en aurez besoin.

Destreville s'inclina sans répondre et suivit Pombas dans une grande chambre tapissée de personnages de l'Ancien Testament. Quoique épuisé de fatigue, il n'avait pas la prétention de dormir, comme le grand Condé, la veille de la bataille de Rocroy. Il voulait, du moins, se recueillir avant cette journée décisive et écrire à d'Aubignac pour le charger de ses dernières volontés. Le général ne se trompait pas tout à fait; maintenant que Julien savait être aimé, il songeait au colonel Caron fusillé derrière un bastion de la citadelle de Golmar. Qui sait si le destin ne lui réservait pas le même sort?

Il s'assit devant une table et commença une lettre pour son cousin. Mais cet homme d'action ne ma-

niait pas la plume aussi facilement qu'un journaliste Était-ce la fatigue, le besoin de sommeil ? les idées fuyaient obstinément. Le regard de Julien errait sur la tapisserie où le profil d'une Rébecca lui rappelait vaguement les traits purs et délicats de la bien-aimée. Magnétisés par le charme de cette douce ressemblance, les yeux de l'officier se fermèrent peu à peu; à la fin, sa tête, vacillant de droite et de gauche, s'abaissa lourde et inerte sur la table où il s'endormit comme sur l'oreiller.

Combien de temps avait-il reposé lorsqu'il fut réveillé en sursaut? On sonnait le tocsin, on battait la générale ; le jour ne paraissait pas encore et la chandelle, qui éclairait la chambre, venait de s'éteindre au fond du bougeoir. Julien chercha ses pistolets à tâtons et il ouvrit sa porte. Dans le vestibule, la voix impérative de Berton se faisait entendre. Destreville descendit aussitôt. Le chef des insurgés se pavanait sous un uniforme de général tout flambant et un superbe plumet tricolore ; chez les officiers de l'Empire, il y avait toujours un peu du saltimbanque faisant la parade.

— Partons vite, dit Berton, il est cinq heures et nos frères attendent sur la place Saint-Médard.

Pombas, Berton et Destreville sortirent. Effarés, les bourgeois et les ménagères de Thouars mettaient, le nez à la fenêtre, sous le brouillard glacé, se

demandant pourquoi on troublait si désagréablement leur repos dominical .

Sous les auvents du marché, quinze hommes achevai et cent vingt à pied se promenaient comme des gladiateurs impatients de s'élancer dans l'arène. Le général les salua avec solennité; puis, s'approehant d'un réverbère allumé pour la circonstance, il lut sa fameuse proclamation, distribua des cocardes tricolores et ordonna de déployer le drapeau aux trois couleurs :

J'ai mon drapeau dans ma chaumière.

Quand secouerai-je la poussière Qui ternit ses nobles couleurs ?

chantait Béranger et avaient répété après lui bien des cœurs français. La vue de l'étendard prohibé sembla électriser les conjurés; Pombas venait de leur distribuer des fusils et des cartouches; ils se précipitèrent, sur les traces du général, à l'assaut de la caserne. Julien les suivit machinalement; il lui semblait être le jouet d'un rêve bizarre. Cent cinquante hommes, au plus, voilà donc où aboutissaient toutes les démarches et toutes les promesses ! Et ce fou de Berton qui espérait bouleverser la France avec quelques proclamations et quelques poignées de rubans tricolores dans sa poche î Tel dur que puisse être le sommeil d'un gen-

darme, il ne saurait résister au bruit combiné des cloches et du tambour : au premier coup de sonnette tiré par Berton, le brigadier Bocquiault se trouvait derrière la porte.

— Qui-vive ? demanda-t-il d'une voix émue.

— Ordonnance pressée, lui répondit-on.

Le gendarme tira lentement les vantaux du portail et une avalanche humaine fondit sur lui, le pressant, le menaçant, le couchant en joue. Les gendarmes accouraient alors au secours de leur chef.

— N'essayez pas de lutter, dit froidement Caffé, nous sommes l'avant-garde de vingt mille hommes. Si quelqu'un bouge, nous le fusillons à l'instant et nous brûlons votre cambuse sans miséricorde.

La brigade n'avait nulle envie de se laisser ensevelir sous des ruines fumantes ; elle se rendit sans coup férir. Berton triomphait; d'une voix brève, il distribuait ses ordres comme César ou Napoléon sur le champ de bataille.

— Destre ville, prenez quatre hommes et marchez sur le presbytère; emparez-vous de l'abbé Jagault, un de nos pires ennemis qui, du haut de la chaire, ne cesse de lancer l'anathème sur la franc-maçonnerie et la charbonnerie. On sonne la messe de six heures; vous ferez monter un de vos hommes dans le clocher pour mettre le drapeau national à

la place du chiffon blanc. Vous, Sauge, Pombas et Moreau allez réquisitionner des fusils chez Gaspy, l'armurier, et des chevaux à l'hôtel de la Poste. N'oubliez pas de placer des sentinelles aux portes de la ville et devant le bac sur le Thouët afin que personne ne puisse entrer ni sortir. Quant à toi, Sénéchault, pars immédiatement pour Thénesay, ce canton des Deux-Sèvres où nous avons rencontré tant de mauvais vouloir; je te délègue mon autorité; surtout pas de faiblesse, destitue impitoyablement maire, brigadier, juge de paix et greffier.

, Destreville essaya de réclamer ; la besogne qu'on lui donnait n'était guère de son goût; bel exploit d'arrêter, avec quatre hommes d'escorte, un vieillard à moitié paralysé ! Qu'en aurait dit Marion, la dévote royaliste? La voix de Julien fut étouffée au milieu du tumulte; Berton n'entenditpas ou feignit de ne pas entendre, et l'officier se dirigea, fort à contre-cœur, vers le presbytère.

Là, personne pour défendre la place, pas même un gendarme en bras de chemise; seule, Brigitte, la servante presque aussi vieille que son maître, prenait son café au lait dans la cuisine. Julien lui expliqua le motif de cette visite matinale.

— Mon doux Jésus ! s'écria-t-elle, faut-il être méchant pour venir ainsi tourmenter un saint du bon

Dieu qui n'en a pas pour longtemps à vivre I Le pauvre cher homme ! Il a souffert le martyre toute là nuit; au matin, il s'est endormi et d'un si bon sommeil! Je n'aurai jamais le cœur de l'éveiller; si cela ne vous dérangeait pas, mon officier, de repasser un peu plus tard?

Devant cette paysanne qui plaidait si naïvement la cause de son maître, Destreville se sentait mal à l'aise. Pourtant, il fit un geste négatif et Brigitte se décida à aller réveiller M. le curé. Elle n'en eut pas besoin, il ne dormait plus. Julien laissa ses hommes dans la cuisine et entra seul dans une chambre sans feu, presque sans meubles, une vraie cellule de religieux. Le curé se souleva sur sa mince couchette.

— Que me voulez-vous?

Et, comme Julien hésitait, cherchant une réponse :

— Je m'en doute bien un peu, reprit-il, vous venez pour m'arrêter; la ville est tombée au pouvoir de ceux qui, depuis des années, troublent et faussent le jugement de nos paysans, ceux contre lesquels ma voix, trop faible, n'a cessé de s'élever; je ne résisterai pas; je me lève et je vous suis. C'est égal, monsieur, arrêter un vieillard qui a déjà le pied dans la tombe, vous avez accepté là une vilaine mission, elle ne vous portera pas bonheur.

L'officier baissa la tête, honteux, accablé.

— Maudite consigne! murmura-t-il.

Plus tard, il devait se rappeler les paroles prophétiques du vieux prêtre. Comme il allait se retirer pour laisser M. Jagault revêtir sa soutane, un moine de haute stature, drapé dans un camail à capuchon blanc, sortit d'une chambre voisine.

— Et moi, monsieur, ne m'arrêtez-vous pas aussi ? Je l'ai cent fois mérité, je suis dom Jagault, ancien aumônier des troupes royales dans la Vendée; si j'ai béni au nom de Dieu les morts sur le champ de bataille, j'ai fait aussi le coup de feu avec les vivants derrière les haies du Bocage, je suis prêt à le faire de nouveau contre les rebelles qui troublent notre pays.

Avec sa taille de géant fièrement redressée, ses yeux pleins d'éclairs, brillant sous sa capuce blanche, on eût dit un de ces moines florentins du moyen âge qui lançaient l'excommunication sur les princes et les rois. Julien avait entendu dire que ce redoutable adversaire ne s'épargnait pas pour lutter de tout son pouvoir contre les sociétés secrètes; l'esprit de parti n'était pas assez aveugle chez Destreville pour l'empêcher d'admirer le courage de quelque côté qu'il se présentât.

— Mes ordres, fit l'officier en s'inclinant, ne concernent que M. le curé.

— Vous refusez ; soit ! Je saurai bien m'arranger

pour obtenir la même faveur que mon frère, je ne l'abandonnerai pas lâchement dans le pitoyable état où il se trouve.

Tandis que Destreville accomplissait une tâche désagréable, le général était retourné sur la place du Marché où se trouvait maintenant un auditoire pour l'écouter. Les femmes étaient venues en hâte, jetant un châle sur leurs épaules ou une marmotte sur leur tête. Dans sa précipitation, madame la mairesse s'était coiffée d'unturbanponceauétrenné au bal de la préfecture d'Angers. Elle perdait la tête : son mari enlevé dès l'aube du lit conjugal et jeté en prison par ordre du général!

Un sourire incrédule accueillit les fanfaronnades de Berton ; évidemment, la bourgeoisie n'était pas favorable aux conjurés.

— Les Bourbons renversés, la famille royale en prison! fit une matrone à l'oreille de son voisin, quel toupet infernal il a, ce petit singe ! Bien sûr, ce sont des menteries tout ce qu'il nous raconte. Est-ce vraisemblable qu'on l'ait renversé, notre bon roi que j'ai vu, il n'y a pas deux mois, nous sourire si gracieusement du haut du balcon des Tuileries?

— Parbleu! ma commère, ilse moque dumonde, le général, avec ses airs de matamore. Ne trouvezvous pas que ces rebelles ont toute la mine de bu-

veurs de sang? Nous allons revoir les beaux jours de la Terreur, les noyades et la guillotine en permanence sur la place de la Bilange à Saumur.

Quand je pense que je songeais à faire épouser à ma nièce ce brigand de Fradin, le médecin de Parthenay, qui est là-bas au premier rang des conspirateurs !

— Oui, ma foi ! ce ne sont pas tous des gens du peuple, des maçons ou des vignerons comme on pourrait le croire ; j'aperçois notre cousin Sauge, le propriétaire du clos de Ghampigny, un ivrogne qui boit bon an mal an toute sa récolte.

— Chut! écoulons, voilà cet enragé qui parle de marcher sur Saumur et de prendre le château ; il n'y va pas de main morte.

Berton expliquait à la foule que la position du château, dominant la vallée de la Loire, le désignait comme centre de la révolte, et il conclut :

— Pas une minute à perdre; déjà le jour se lève, et nous devons être à Saumur avant la nuit. En avant, mes enfants, notre troupe va se grossir en route; nous partons cent cinquante, nous serons plus de mille, n'en doutez pas, quand- nous passerons le pont Fouchard pour entrer dans la ville.

Et, désignant une espingole attachée au pommeau de la selle de son cheval, il ajouta, les sourcils froncés, l'œil menaçant :

— Le premier qui ferait mine de s'enfuir, je tire sur lui sans plus de façon que sur un lièvre.

— Vive la liberté ! Vive le peuple ! Vive Napoléon II ! crièrent les conspirateurs en s'éloignant.

Dans les rangs de la Charbonnerie, républicains et bonapartistes se trouvaient confondus, ralliés par une haine commune, n'ayant pour l'instant qu'un même objectif : renverser les Bourbons. Ces

. transactions-là ne sont pas rares en politique ; le

but atteint, on se débrouille après.

Un pâle soleil de février éclairait les belles campagnes de l'Anjou; le temps froid et sec était favorable pour une pareille expédition. On allait lentement; les chefs seuls étaient montés, le gros de la troupe suivait à pied. Vers trois heures de l'aprèsmidi, on atteignit Montreuil-Bellay. Là, on se heurta

£ à une résistance plus sérieuse.

f Le maire refusa énergiquement de faire sonner le

tocsin et battre la générale; la caserne s'était rendue, mais le brigadier, mieux avisé que son camarade Bocquiault, avait trouvé le moyen de faire partir en cachette un petit berger pour donner l'éveil aux autorités de Saumur. Le général poursuivit sa route, fort mécontent de n'avoir pu lire aux habitants de Montreuil-Bellay la fameuse proclamation qui annonçait la déchéance des Bourbons. Chemin faisant, il maugréait contre le comité direc-

teur qui avait changé d'avis au dernier moment. Choisir Thouars, cette ville de bourgeois placides et idiots, comme point de départ de l'insurrection, au lieu de Saumur, la cité huguenote où fermentait toujours un vieux levain d'opposition et des presses de laquelle était, jadis, sortie la Satire Ménippée y quelle faute ! 11 y avait de quoi compromettre le succès de l'entreprise.

La vérité c'est que Berton commençait à être inquiet; cette colonne, qui devait s'augmenter si formidablement en route, n'avait recruté que onze hommes depuis qu'on avait quitté Thouars! Le repos du dimanche avait interrompu les travaux; dans les villages qu'on traversait, les paysans angevins regardaient tranquillement passer cette troupe presque aussi mal équipée que celles de Stoffletou de Cathelineau. Pas de réprobation, mais aussi pas d'enthousiasme; partout, un morne silence; ce n'était certes pas là-dessus qu'on avait compté.

Destreville se rendait parfaitement compte de la situation. Tandis qu'il chevauchait en silence aux côtés de Berton, il pensait que, dans cette folle échauffourée, il risquait sa tête à coup sûr. Pourquoi fallait-il que le point d'honneur, la foi jurée le retinssent au milieu de ces rangs prêts à se débander, dans cette expédition hasardeuse condamnée d'avance?

Un brouillard épais s'était répandu sur les prairies qui avoisinent le Thouët; la nuit tombait lorsqu'on fit halte devant le cabaret qui se trouve au sommet de la montée de Bournan. Depuis le matin la troupe était à jeun; on s'arrêta pour prendre un verre de vin des coteaux de Saumur et un morceau de gogxie i sur un chiffon de pain. Ce frugal repas expédié, les conjurés se précipitèrent, un peu en désordre, le long de la pente rapide au bas de laquelle se trouve l'avenue qui mène au pont Fouchard, à l'entrée de Saumur.

Rien à craindre de l'espingole et de l'œil sévère de Berton. Ainsi qu'il arrive parfois à cette époque de Tannée, le ciel, si clair durant le jour, s'était troublé aux approches du soir ; à deux pas devant soi on ne distinguait rien. Destre ville avait fort à faire pour maintenir son cheval à côté de celui du général, loin des fossés qui bordaient la route. Seul, le murmure des eaux, resserrées sous les arches, l'avertit qu'on touchait enfin au pont Fouchard. Les inquiétudes de Berton semblaient dissipées : — Personne pour nous barrer le chemin, tout est pour le mieux ; nous allons traverser le Thouët et pénétrer dans la ville par le faubourg de Nantilly.

1 . Sorte de gros boudin très apprécié en Vendée et en Anjou.

Il s'avança résolument, seul au milieu du pont.

— Qui vive? demanda une voix.

— France ! répond Berton, livrant le mot de passe, persuadé qu'il a devant lui des alliés.

Quelle apparence que l'autorité ait déjà pu rassembler des troupes et se mettre sur la défensive ? Il est vite détrompé.

— Que voulez-vous? reprend son invisible interlocuteur.

— La liberté.

— Vous avez une singulière façon de la comprendre. N'avancez pas ; il y a là un peloton d'élèves de l'École pour vous en empêcher.

— Nous ne les craignons pas. Savez-vous que la gendarmerie et la garde nationale sont avec nous, que Parthenay, Loudun, Baugé, Rennes vont nous envoyer des renforts considérables, que les cuirassiers d'Orléans viendront à la rescousse et que toute résistance est inutile.

Ces hâbleries n'effraient pas outre mesure le capitaine de cavalerie qui défend la tête du pont. Au fond, il n'a pas plus envie d'engager la lutte et de risquer la vie de ses élèves que de reconnaître l'autorité du chef des rebelles. Le petit pâtre, courant de toute la vitesse de ses pieds nus, était arrivé à l'École vers cinq heures. Le gouvernement venait de licencier et de réorganiser cette École

qui se montrait pleine de zèle. En apprenant les nouvelles, l'écuyer Bouchon et vingt-quatre élèves de bonne volonté s'étaient élancés, par la porte Saint-Nicolas, vers le pont Fouchard. Le maire, M. Maupassant, doit bientôt les rejoindre ; à lui de traiter avec les insurgés et de décider la conduite à tenir.

Berton, acceptant l'armistice qu'on lui propose, consent à se retirer en arrière du pont Fouchard ; il fait faire demi-tour à droite à ses hommes ; les chevaux épuisés essaient de brouter l'herbe glacée, au milieu des ténèbres, tandis que, pour se réchauffer, leurs cavaliers battent la semelle sur la route ; un givre menu commence à tomber qui poudre à blanc blouses, pelisses et uniformes : le campement n'a rien d'agréable.

Le colonel Alix murmure :

— Qu'en dites-vous, capitaine Destreville ? chienne de température qui me rappelle les beaux jours de la campagne de Russie ! Il n'y manque que le grand chef; ce petit général a beau vouloir jouer à l'autocrate, il n'entend rien aux opérations militaires.

Plus explicite encore, Caffé ajoute sans souci d'être entendu ;

— Rien de pire que toutes ces tergiversations ; l'occasion est perdue; il fallait avancer hardiment, dût-on passer sur le corps de cette jeunesse roya-

liste, et aller se barricader dans le château de Saumur. Au lieu de cela, nous condamner à geler ici jusqu'à ce qu'il plaise au maire d'apparaître? Exactement comme des écoliers indisciplinés attendant le Père-fouetteur qui va les châtier.

— En tout cas, dit sèchement Berten, vous n'attendrez pas longtemps ; j'aperçois l'écharpe blanche municipale qui se détache en clair au milieu de l'obscurité.

Et, faisant quelques pas au-devant du maire, il lui explique avec vivacité qu'une révolution vient d'avoir lieu dans Paris ; la famille royale est prisonnière au donjon de Vincennes et un gouvernement provisoire est proclamé.

— Bah? réplique. tranquillement le fonctionnaire royaliste, cela ne m'est pas encore prouvé et, jusqu'à nouvel ordre, vous me permettrez, monsieur, de considérer Louis XVIII comme mon souverain. Croyez-moi, mauvaises têtes, dispersez- vous immédiatement et ne me donnez pas le regret de vous faire charger par la cavalerie.

— Nous disperser, accepter avant le combat une capitulation déshonorante ? non pas : notre cause est sainte et doit triompher ; c'est le droit, la justice que nous défendons.

Le maire hausse les épaules et tourne le dos sans daigner répondre. Puis rejoignant l'écuyer,

debout avec son peloton, à la tête du pontFouchard :

— Ils sont fous ; impossible de leur faire entendre raison ; je passe la parole aux dragons en garnison à Saumur : au point du jour ils marcheront contre cette poignée de rebelles qu'ils auront bientôt dispersée.

Un nouveau plan venait de surgir dans l'esprit de Berton : à défaut du château de Saumur, se retrancher sur la montée de Bournan et s'y défendre intrépidement. Sur Tordre du général, la troupe refit la route qu'elle venait de parcourir deux heures auparavant * . "

— Rétrograder ! quelle humiliation !

— Perd-il la tête, cet orgueilleux qui ne daigne consulter personne ?

— Il ne prévoit rien ; camper à jeun sur la butte, sans même un petit verre d'eau-de-vie, nous serons gelés demain matin.

— On veut bien risquer quelque chose pour la patrie mais se faire hacher comme chair à pâté par ces satanésdragonsbienéquipés, bien montés, bien armé?, ce serait folie pour des pères de famille.

Et tous de murmurer à qui mieux mieux ; l'insubordination, présage de la débandade, se manifes-

1. Tous ces détails, rigoureusement exacts, ont été pris dans le compte rendu de la conspiration de Saumur, et l'auteur a visité le chemin suivi par les conjurés.

tait parmi les chefs comme dans les rangs des plus humbles conjurés. Les menaces n'y faisaient rien; une fois sur la montée de Bournan, chacun battit sournoisement en retraite se dispersant dans la direction de Montreuil-Bellay. Vers minuit, il ne restait dans la salle basse du cabaret que Berton, Alix, Destreville et Caffé qui accablait le général de reproches véhéments.

Celui ci les prenait fort mal :

— Faites-moi grâce de vos injures et n'accusez que la chance qui a tourné contre nous. D'ailleurs, les jérémiades ne servent à rien, c'est à recommencer, voilà tout; d'ici peu, messieurs, vous aurez de mes nouvelles et vous serez convoqués de nouveau.

Là-dessus, il disparut. Deux minutes après, on l'entendit s'éloigner sur son cheval au grand galop.

— Nous serons convoqués, possible, mais ce ne sera sûrement pas toi qui commanderas, citoyen Berton, grommela entre ses dents le chirurgien Caffé en se dirigeant vers la porte avec le colonel Alix.

Ni l'un ni l'autre ne s'inquiétait de savoir comment Destreville s'en tirerait dans un pays inconnu pour lui. Au milieu des circonstances critiques de la vie, l'égoïsme humain se montre sans vergogne.

Julien resta un moment près du foyer, hésitant

sur ce qu'il allait faire ; peut-être, la cabaretière consentirait-elle à lui laisser passer la nuit dans une des chambres qu'elle louait aux rouliers de la Vendée et de l'Anjou. Il n'eut pas longtemps cette illusion. Le poing sur la hanche, l'air insolent, la mattresse de céans se posa devant lui :

— Dites donc, le militaire, espérez-vous qu'on va vous offrir l'hospitalité? Si vous croyez que je vais me compromettre pour donner asile à un conspirateur! J'aime notre bon roi, entendez- vous? nos seigneurs de l'Anjou, les églises, les curés et tout ce que vous voulez renverser. Faites-moi le plaisir de décamper comme les autres; sinon, mes gars se chargeront de vous mettre dehors.

L'officier n'était pas endurant; le rouge lui monta au visage ; il se contint pourtant :

— Soit, madame, vous êtes libre de me refuser l'abri que vous accordez au premier vagabond qui peut payer son écot; sije meurs de froid, cette nuit, dans un pays où je viens pour la première fois, c'est mon affaire et, à vous croire, une punition qui m'est due; mais mon cheval, la pauvre bête, qui n'a trempé qu'indirectement dans la rébellion, ne lui accorderez-vous pas au moins un coin dans votre écurie? je paierai sa pension d'avance; voici deux louis pour la quinzaine qui va suivre.

La virago allongea ses doigts crochus pour saisir

les deux louis et répliqua d'un ton plus doux :

— Je veux bien par bonté pure, pour vous obliger, prendre votre cheval à condition qu'il m'appartiendra si, dans quinze jours, on n'est pas venu le réclamer.

Le cheval, épuisé par plusieurs jours de marche forcée, s'était allongé grelottant, fiévreux, sur la terre nue, engourdi dans un sommeil de mauvaise augure. Julien frappa doucement sa crinière. Sôus cette caresse du maître, la bête s'éveilla et fit entendre un hennissement plaintif; on eût dit un adieu à celui que, tant de fois, elle avait emporté dans l'espace et qui allait la quitter. Destreville ne s'éloigna qu'après avoir vu son cheval installé dans l'écurie et bien couché sur une épaisse litière de paille.

Maintenant, qu'allait devenir l'infortuné carbonaro errant à l'aventure par cette nuit sombre et neigeuse ? Julien ignorait qu'à peu de distancé se trouvait, en plein champ, le dolmen de Bagneux où les druides avaient jadis offert des sacrifices humains; là, du moins, il aurait pu trouver un refuge contre les intempéries de l'air et dormirtant bien que mal, sans souci des ombres qui, au dire des paysans, reviennent la nuit célébrer les mystères de Teutatès.

Destreville marchait à grands pas pour ne point

se laisser envahir par le froid humide et piquant. Quelle route avait-il prise? Comment parvint-il à la longue allée, ombragée au printemps d'arbustes odorants, qui mène au joli village de Saint-Florent: sur les bords du Thouët? Julien n'aurait su le dire, mais que lui importait de se trouver dans un village ou en rase campagne, à pareille heure, quand tous les paysans dormaient sous leurs courtines de lin, dans un lit de plume moelleux et rempli d'une tiède chaleur? Marchant toujours du même pas gymnastique, il suivit la rive bordée de frênes et de saules, se heurtant parfois aux ajoncs que les bonnes femmes du pays avaient coupés et liés en fagots les jours précédents. La rivière tournant brusquement, Julien se trouva sur le bord d'un fossé qui, autant qu'on en pouvait juger dans l'obscurité, servait de clôture à un parc. A tout hasard, au lieu de continuer à suivre le rivage, l'officier se mit à longer les bords de la douve. Qui sait s'il ne finirait pas par découvrir un pont-levis ou une brèche pour pénétrer dans ce parc qui devait tenir à une habitation quelconque ? La neige avait cessé, le ciel se dégageait et la lune, à son premier croissant, se leva timidement; Julien entrevit au loin les tourelles et les pignons pointus d'un château moyen âge. Cette vue le ranima; il était temps; faible, exténué, n'ayant pris qu'un verre de piquette

au cabaret de Bournan, il se sentait à bout de forces sinon de courage.

Décidément, il avait été bien inspiré ; au milieu de la douve, il aperçut une planche jetée en guise de pont pour donner accès dans la propriété. Bien étroite, cette planche fragile qui tremblait sous les pieds et au-dessous de laquelle dormaient dix pieds d'eau bourbeuse. Destre ville, pourtant, s'y risqua avec audace; s'il avait fait un plongeon, que de couleuvres et de crapauds troublés dans leur sommeil !

Le pont volant heureusement franchi, Julien se trouva dans un parc dessiné à l'anglaise. Dieu soit loué ! Le soldat de la Grande Armée rencontrait enfin un abri! Il y avait à deux pas, sous un bois de sapins, devant un étang alimenté par les eaux du Thouët, une chapelle gothique. Sans doute les ancêtres des propriétaires du château reposaient là, mais un militaire n'a pas peur des revenants; les défunts, d'ailleurs, auraient mauvaise grâce à se formaliser quand un vivant se risque, par hasard, à leur demander l'hospitalité de nuit. Pourvu, seulement, que la porte ne fût pas fermée à clef! Julien monta cinq ou six degrés; il mettait la main sur la serrure lorsqu'il entendit un bruit étrange et s'aperçut que la porte s'ouvrait à l'intérieur. Il y avait donc quelqu'un derrière cette porte?

A deux heures du matin ! Assurément, ce n'était pas la châtelaine qui veillait en prières dans ces lieux isolés. Julien avait bravé bien des dangers avec le courage insouciant du soldat français ; tout à l'heure encore, il marchait résolu au-devant de la mort, mais le surnaturel épouvantait ce héros. On n'entrevoyait pas alors, comme aujourd'hui, l'époque où l'on causerait familièrement avec les habitants de l'autre monde. Avouons-le, l'officier recula étonné, saisi, le front mouillé d'une sueur froide.

La porte s'ouvrit lentement et une grande silhouette s'avança, ou plutôt glissa, sans marcher, comme les fantômes des légendes. Sur le perron de la chapelle, elle s'arrêta et demeura immobile,' regardant d'un œil courroucé l'intrus qui troublait le recueillement de la nuit. Une soutane et un camail blanc recouvraient l'étrange apparition.

— Dom Jagault! s'écria Destreville; est-ce possible? mes yeux me trompent-ils? Ah! parlez, monsieur, répondez-moi, je vous en conjure.

Mais Je religieux, impassible, gardait un silence obstiné, ne bougeant pas plus qu'un bloc de marbre. Il s'agissait d'éclaicir ce mystère. Honteux d'ua instant de faiblesse, Julien escalada de nouveau les marches de la chapelle et porta la main sur les f'j ^.r? cVi prr're r^iî ne parut nullement s'en émou-

voir. La réalité sauta brusquement aux yeux de l'officier; ce fantôme, ce prétendu dom Jagault, était tout simplement un automate, cousin germain de celui de Tivoli; en posant le pied sur la dernière marche du perron, on mettait en mouvement un ressort qui faisait aller le prêtre au-devant des visiteurs. Ces pièces mécaniques divertissaient beaucoup nos grands-pères.

— Morbleu! dit Julien, je ne me le pardonnerai de ma vie; il fait beau voir un capitaine de la garde impériale trembler devant une misérable poupée, car j'ai caponné une seconde, je ne puis me le dissimuler. Faut-il que le froid, la faim et la fatigue m'aient abruti à ce point? Allons, monsieur l'abbé, rentrons et tâchons de faire bon ménage le reste de la nuit.

Là-dessus, poussant l'automate qui, d'ailleurs, se retirait de lui-même, il pénétra, à sa suite, dans la chapelle. La porte se referma bruyamment sur le mannequin et l'officier qui se mit en devoir d'explorer les murs à tâtons. Il était résigné à passer la nuit, étendu sur les dalles, roulé dans son marteau; quelle ne fut pas sa joie en sentant sous sa main un sopha très doux et très profane! Un financier libertin l'avait jadis fait placer dans cette retraite qui n'avait de pieux que l'extérieur. La chapelle, gardée par l'abbé-automate, n'était pas plus sérieuse

que la laiterie de Marie-Antoinette ou la maison du bailli de Trianon. Mais Julien ne s'attarda pas dans des réflexions humoristiques sur les fantaisies galantes du xviu e siècle et, s'étendant avec délices sur des oreillers moelleux, en moins de cinq minutes il s'endormit d'un profond sommeil.

Le soleil, déjà haut, se jouait sur les vitraux rouges et bleus de cet étrange oratoire lorsque Julien s'éveilla. Debout, à quelques pas, son compagnon de chambre semblait le contempler d'un œil indulgent.

— Comme les choses changent d'aspect en plein jour! murmura Destreville en se frottant les yeux. Cette nuit, sous les rayons de la lune, ce gaillard avait un air sinistre. Maintenant que vous m'avez fait entrer, faites-moi sortir, mon compère.

Mais, pour que l'abbé se mît en branle, il fallait, de toute nécessité, appuyer avec le pied sur le dernière marche du perron ; il devait exister un secret, que Julien ne devinait pas, pour ouvrir de l'intérieur. Présentement, il était condamné à rester captif dans ce boudoir capitonné de satin couleur de flamme comme le boudoir de madame Satan. Par surcroit, l'estomac de Destreville réclamait énergique ment la nourriture qui lui faisait défaut depuis

vingt-quatre heures.

L'officier s'approcha d'une des fenêtres en ogive et contempla le parc qui se déroulait sous ses regards; ce n'était pas un de ces jardins à la française, aux allées rectilignes, dont l'extrémité se laisse de suite apercevoir et dont les murs élevés arrêtent inflexiblement les limites. Plein d'aimables surprises et de grâces trompeuses, de labyrinthes, de grottes, d'allées sinueuses, de ruisseaux murmurants, de cascades jaillissantes, de ponts rustiques et de fabriques imitées du hameau de Sylvie ou de Trianon, ce parc semblait s'étendre indéfiniment. Mais, ce qui charma davantage Julien fut d'apercevoir, au détour d'une allée, une paysanne s'avancer vers la chapelle, fraîche comme un bouquet sous la coiffe empesée des Angevines. L'officier, aussitôt, de frapper sur les carreaux et de crier derrière son vitrail pour tâcher d'attirer l'attention. La nouvelle venue s'arrêta un instant hésitante, comme si elle n'en pouvait croire ses oreilles ; réflexion faite, elle allait passer outre et s'engager sur la passerelle volante lorsque, le tapage redoublant, elle se décida à monter les degrés; cette fois, fidèle à sa consigne, l'abbé se présenta à la porte ; Julien en profita pour sortir immédiatement.

La paysanne poussa un cri. Avec ses cheveux qui se dressaient tout ébouriffés sur sa tête, ses traits décomposés par la faim et ses vêtements

souillés de poussière, celui qu'Odette appelait le beau Fingal était méconnaissable.

— N'ayez pas peur, lit-il doucement ; cette nuit, j'errais sans asile; j'ai vu cette planche qui se trouvait là à point pour me laisser pénétrer dans le parc ; cédant à la tentation, je suis entré dans cette chapelle où j'ai, ma foi, très bien dormi. Si la nécessité m'a rendu indiscret, je vous en fais toutes mes excuses, ma belle enfant.

— Pardi ! répliqua la Saumuroise qui commençait à se rassurer, c'est la planche qu'on avait mise hier pour les lavandières qui ont lessivé le linge dans la vieille orangerie ici près. Mon mari, le garde du château, Mathurin, pour vous servir, a oublié de retirer cette planche ; après tout, il n'y a pas gros mal; les malfaiteurs sont si rares dans notre pays ! Mais que faisiez-vous donc cette nuit sur les routes par un froid si dur ? Quoique votre toilette soit un peu négligée, je vois bien maintenant que vous n'êtes pas un de ces particuliers qui couchent d'ordinaire à la belle étoile.

Et, comme Julien se taisait un peu embarrassé, elle reprit avec volubilité :

— Que vous avez dû être étonné en voyant cette grande poupée se dresser devant vous ! Et la nuit encore ! Il faut être un brave pour supporter le choc; nos dames crient comme des orfraies, quand

elles viennent ici pour la première fois, et moimême, quoique j'y sois habituée, cela me fait toujours un drôle d'effet quand ce vilain moine s'approche de moi. C'est bien pour faire peur, du reste, qu'on l'a placé là : une malice du propriétaire qui était ici avant notre maître ; un mauvais sujet qui bouleversait tout le pays, qui enlevait les filles à plus de vingt lieues à la ronde, pour les mettre dans ce qu'il appelait... trouverai-je le nom? oui, son Parc aux Cerfs. Comme bien vous pensez, monsieur, cette chapelle-là a servi à tout autre chose qu'à dire la messe. Mais Mathurin prétend qu'une honnête femme ne doit pas parler de cela. Seigneur! qu'est-ce qui vous prend? On dirait que vous allez, tomber en faiblesse?

Julien s'était accroché à un sapin, pâle, haletant :

— Je meurs de faim, murmura-t-il.

— Et vous ne le disiez pas ! Reine Picot n'a jamais refusé un morceau de pain ni une écuellée de soupe à un malheureux. C'est bien heureux que Mathurin soit parti ce matin pour Saumur ; entre nous, il n'est pas doux au pauvre monde et il me gronderait peut-être; suivez-moi jusqu'aux communs du château, si vous en avez la force ; je trouverai bien une croûte à vous donner. Là, appuyez-vous sans crainte, mon bras est solide. Chemin faisant, sans être trop curieuse, expliquez-moi

donc comment un monsieur comme vous n'a pas un sou vaillant dans sa poche pour acheter du pain. Est-ce croyable ?

Reine Picot avait la manie des interrogations, mais elle était si bavarde que, jamais, elle n'attendait les réponses.

Elle continua :

— Le voilà notre château, une merveille, un petit Versailles qu'on vient de loin visiter. Quand vous aurez déjeuné, si cela vous amuse, je vous con-

duirai à travers l' enfilade des salons ; justement, j'ai ouvert ce matin pour donner de l'air. Vous verrez :de l'or, de la soie à profusion et des petits anges, au-dessus des portes, plus jolis encore que ceux de Notre-Dame des Ardilliers. Vous connaissez, à Saumur, sur le bord de l'eau, Notre-Dame des Ardilliers, le couvent où s'était retirée certaine marquise de Montespan, la bonne amie d'un roi. Pour le moment, le maître est absent ; il n'habite ici que deux mois, à l'époque des chasses; c'est un gentilhomme aussi noble que le roi, qui est à tu et à toi avec les princes. Allons, mon ami, un dernier effort, nous voici arrivés.

En face d'eux se dressait le château fier et imposant, avec ses innombrables fenêtres à petits carreaux que frappait un soleil d'hiver pâle et

Bans chaleur. Ils contournèrent quelques minutes

la masse des bâtiments jusqu'à un corps de logis situé derrière le château, devant un parterre à la française dont les airs négligés contrastaient avec la culture soignée des jardins. Reine, tirant une clef de sa poche, ouvrit la porte d'une petite salle basse où flambait un feu clair dont Julien s'approcha avec délices; La ménagère sortit d'un buffet une daube appétissante, épanouie dans sa gelée.

— On vous gâte, dit-elle, au lieu de la soupe aux choux verts qui serait un peu lourde pour votre estomac à jeun, voici une daube qui va vous restaurer, sans parler de ce petit vin de Saint-Cyr qui ranimerait un mort.

Julien ne se fit pas prier ; il mangea ou plutôt il dévora prosaïquement, non comme un héros de roman, aimé d'une noble dame, mais comme un chien de chasse affamé; la belle Marion, heureusement, n'était pas là pour le voir. La charitable ménagère continuait à bavarder, regardant d'un œil moitié joyeux, moitié attristé, sa belle daube disparaître. Que dirait Mathurin en apercevant la brèche formidable faite par le couteau de Julien?

Depuis un instant, elle prêtait l'oreille avec inquiétude.

— Que la bonne' Vierge nous protège! C'est Mathurin qui rentre plus tôt que je ne croyais ; j'entends son pas; le dogue a aboyé de contente-

ment en voyant son maître, qu'allons-nous devenir?

— Ne craignez rien, votre généreuse hospitalité ne vous coûtera aucun désagrément, je pars à l'instant.

— Non, non, gardez-vous-en bien; il n'est plus temps, du reste, vous le rencontreriez en chemin. Cachez- vous là, dans le cabinet où je mets le charbon, il ne restera pas longtemps et j'irai vous délivrer.

Tout en parlant, elle le poussait dans un réduit où manquaient à la fois la largeur et la hauteur; Julien s'y accroupit, presque aussi mal à l'aise que le cardinal La Balue dans cette fameuse cage octroyée par la clémence de Louis XL Fuir devant un paysan, se blottir dans le charbon comme un matou voleur, c'était humiliant pour un militaire î Mais bah ! à la guerre comme à la guerre ; pendant une visite domiciliaire du régime de la Terreur, le bel Elleviou s'était bien caché sous le lit d'Emilie de Sartines.

Reine achevait à peine de faire disparaître les reliefs du déjeuner lorsque le terrible Mathurin entra. Avec ses cheveux en brosse, ses favoris roux, son teint violacé, ses yeux clairs et incisifs, ses grandes oreilles poilues détachées de la tête, à la façon de celles des renards et des blaireaux, la

physionomie du garde justifiait les terreurs de la ménagère.

— Quelles nouvelles de la ville, notre homme? demanda-t-elle en essuyant une assiette pour se donner une contenance.

— Des nouvelles ! ce n'est pas là ce qui manque ce matin ; il faut vivre comme des loups au fond d'un bois pour ignorer qu'il s'est passé hier des choses très graves à Saumur; ces maudits bonapartistes ont essayé d'entrer dans la ville et de prendre le château. Heureusement, on les a repoussés au delà du pont Fouchard et ils se sont enfuis comme des lièvres. Ohl les gueux! Si j'en tenais un au bout de mon fusil, comme j'aurais plaisir à l'envoyer dans l'autre monde! à Satan, puisque notre curé affirme que tous les bonapartistes rôtiront en enfer. Cela me rappellerait les beaux jours de ma jeunesse. En ai-je visé de ces canailles de bleus pendant les guerres de la Vendée ! Je n'en manquais pas un ; aussi, je t'en réponds, ils ne se souciaient guère de trouver Mathurin Picot derrière les haies du Bocage. Et puis, ce n'est pas fout; M. le sous-préfet a promis cinq louis à celui qui livrerait un conspirateur. La chasse à l'homme, cela me va; prie le bon Dieu et les saints, ma petite Reine, pour que je mette la main sur un de ces rebelles. Je t'achèterai une belle cape bien chaude, pour l'hiver pro-

chain, celui-ci étant quasiment fini. Mais te voilà aussi blanche que la bonne Vierge en plâtre qui est sur la cheminée I Tes mains tremblent comme si tu avais la fièvre; qu'est-ce que cela veut dire? Je t'avais laissée, ce matin, gaie comme une alouette au printemps.

Reine se taisait, n'osant parler dans la crainte de trahir son émotion ; à présent, elle comprenait : ce vagabond, aux mains blanches, qui avait passé la nuit dans la chapelle, était un des conspirateurs traqués comme des bêtes fauves. Mathurin se méfiait-il? son nez aux larges narines semblait flairer une proie invisible, ses oreilles, sur le qui- vive, se dressaient, cherchant à percevoir quelque bruit révélateur.

— Donne-moi un verre de vin, fit-il brusquement, je n'ai pas de temps à perdre ; il faut que j'aille casser la glace sur le bord de l'étang, devant la chapelle, pour la faire empiler dans la glacière.

Reine s'empressa de lui tendre un gobelet que, sans y prendre garde, elle remplit avec le reste de la bouteille entamée par Julien.

Mathurin fronça les sourcils :

— Qui s'est permis de toucher à ce vin que j'avais soigneusement cacheté moi-même?

— Là, là, mon homme, ne t'emporte pas, le cousin Lucas est venu ce matin de Candes; il y a une

fameuse trotte et il fait si froid ! Je lui ai offert une verrée pour se rafraîchir, pour se réchauffer, veuxje dire, je ne croyais pas mal faire.

— Peste ! il n'y a pas été doucement, le cousin Lucas ; on voit bien que ce vin-là ne lui coûte rien ; un verre de piquette aurait été tout aussi bon pour lui. Ces jeunesses sont d'une prodigalité! Il faut toujours qu'elles jettent l'argent par les fenêtres.

Et il sortit en grommelant. Reine demeura quelques instants à le suivre des yeux tandis qu'il s'éloignait à travers le parc; si c'était une ruse du vieux Vendéen? si, tout à coup, il allait revenir? Quand elle le vit traverser le pont rustique sur la rivière qui se perdait dans le lac, alors, seulement, elle s'élança vers la cachette.

— Ah ! je n'ai plus une goutte de sang dans les veines; quelle imprudence! Mon mari a trente ans de plus que moi et il est jaloux comme un tigre ; il me pardonnerait plutôt de cacher un amoureux qu'un bonapartiste. S'il avait pu se douter que vous étiez là! L'entendiez-vous tout à l'heure?

— Oui, à merveille; je sais que nous sommes évalués cent francs par tête et, qu'en me livrant à M. le sous-préfet, vous gagneriez de quoi acheter une elle cape bien chaude !

— - Mais je n'en ferai rien; vous me croyez incapable, n'est-ce pas, d'une si vilaine action ? Trahir,

comme Judas, pour quelques misérables pièces d'argent, j'aimerais mieux mourir. Et Mathurin est un fanfaron qui se vante ; dame ! il n'est pas tendre pour ceux de votre parti, j'en conviens; peut-être, s'il vous trouvait ici, vous tuerait-il comme un chien, mais toucher le prix du sang, lui, un loyal Vendéen, jamais! En attendant, je m'intéresse à vous; pauvre jeune homme, qu'allez-vous devenir? Tout le monde n'a pas les mêmes scrupules que moi ; si vous vous aventurez sur les grands chemins, bien sûr, on vous arrêtera. Le plus sage serait d'attendre au moins la nuit pour fuir. D'un autre côté, impossible de vous garder ici une minute de plus.

Reine sembla réfléchir un instant, puis, se frappant le front :

— Bravo! J'ai trouvé, ne perdons pas une minute.

Le précédant à travers le parterre qui séparait les communs de la partie nord-ouest du château, elle franchit une arcade, basse et cintrée, donnant accès dans l'habitation ; au bout d'un couloir obscur qui longeait tous les appartements du rez-dechaussée, ils se trouvèrent dans le vestibule. Les volets de la porte-fenêtre, ouvrant sur le perron, ayant été tirés le matin, la lumière pénétrait à flots. Ils entrèrent d'abord dans une immense salle des

gardes remplie de portraits. Du ton d'un cicérone qui promène des visiteurs, Reine lança fièrement :

— Les aïeux de notre maître. Lorsqu'il acheta ce château, une ancienne Commanderie restaurée parle financier dont je vous ai parlé, il fit transporter dans cette salle tous ses grands-parents : de rudes guerriers qui allaient au loin se battre pour ravoir le tombeau de Notre-Seigneuret couper les oreilles aux infidèles.

— Fort intéressant, ma chère dame, votre musée d'ancêtres, mais n'avons-nous pas, pour le quart d'heure, à nous occuper de choses plus pressées?

Reine sourit mystérieusement.

— Patience! Pour arriver où je vous conduis, il faut traverser tous les appartements de réception. Voici maintenant le salon d'honneur ; les aïeules de M. le commandeur de Vélaré sont là au grand complet.

— Sans doute les compagnes des preux qu'on voit dans la salle des gardes ? Il me semble que ce nom de Vélaré a déjà frappé mes oreilles.

— Le beau miracle! tout le monde connaît M. le Commandeur et tout le monde l'aime. Un tantinet familier avec le sexe, par exemple; toujours sur mes talons quand il est ici : « Ma petite Reine par-ci, ma petite Reine par-là ! » Bien sûr que Mathurin en serait un peu jaloux si ce n'était pas le seigneur.

Attention ! nous sommes dans le salon de musique.; vous n'y verrez que deux portraits, au-dessus du clavecin qui a appartenu à Marie-Antoinette : les deux nièces de notre maître, jolies comme les amours, jugez- en plutôt.

Elle souleva un rideau de damas pour mieux éclairer ce qu'elle vantait et, par complaisance, Julien regarda. Une exclamation sourde lui échappa. Il resta en arrêt, ébloui, fasciné devant cette image où la créature adorée lui .apparaissait dans tout le charme de sa jeunesse patricienne; ils semblaient animés ces yeux, si purs et si brillants; cette bouche divine souriait comme le jour où il avait osé lui ravir un premier baiser; elle palpitait, cette taille de nymphe. Volontiers, il eût tendu les bras pour l'enlacer encore. Oh! la retrouver ainsi tout à coup, la bien-aimée, après trois mois, trois siècles d'absence, c'était plus de joie qu'il n'en pouvait supporter; son cœur battait à l'étouffer. Reine lui frappa doucement sur l'épaule.

— Vous n'êtes plus si pressé, maintenant; j'espère que- vous l'avez reluquée à votre aise, notre belle vicomtesse. Ne nous attardons pas, cependant; nous avons encore une galerie et deux salons à parcourir pour arriver au but.

A l'extrémité du dernier salon, la ménagère tira

de sa poche une pierre à fusil et de l'amadou ; à la grande surprise de Julien, elle alluma une des torchères placées sur la cheminée.

— Allons-nous descendre encore à la cave?

Y aurait-il aussi, par hasard, des catacombes dans ce château? pensa Julien, tandis que Reine, ouvrant une petite porte masquée sous un rideau, s'engageait dans un escalier tournant.

Une dizaine de marches, au plus, les conduisirent dans une pièce en forme de rotonde, capitonnée du haut en bas de brocatelle bouton d'or; pour tous meubles, des coussins à l'orientale jetés çà et là sur le parquet; sur les murs, quelques fantaisies dans le goût léger de Lancret et de Fragonard; au plafond, plusieurs lustres en rocailles qui, allumés, devaient jeter des clartés éblouissantes.

— Voilà votre prison, monsieur, dit gaiement Reine ; vous ne vous plaindrez pas, elle n'a rien d'effrayant et vous y serez plus en sûreté qu'au fond des hois; une retraite que s'était ménagée l'ancien propriétaire; personne, pas même Mathurin, ne soupçonne l'existence de ce nid pour colombes amoureuses; moi seule et monsieur le commandeur connaissons le passage; j'ai surpris ce secret un jour, par hasard.

Elle rougit beaucoup en prononçant ces mots.

Julien était trop discret pour la questionner; elle reprit :

— Ce soir, aussitôt Mathurin endormi, je m'échapperai pour venir vous apporter votre souper et une lettre pour une vieille tante à moi qui habite aux environs de Cunault. Bonapartiste enragée, elle ne demandera pas mieux que de vous donner l'hospitalité jusqu'à nouvel ordre. En partant vers minuit, vous arriverez chez elle avant le jour. Tâchez, pour l'instant, de faire un somme ; ce sera toujours autant de pris sur la nuit.

Elle allait refermer la porte à clef, Destreville lui retint le bras qu'il baisa galamment.

— Ma chère petite Reine, ne m'enfermez pas, je déteste me sentir emprisonné, même par une jolie geôlière; c'est une manie, une fantaisie ridicule peut-être ; de grâce, laissez les portes ouvertes, que je puisse aller et venir si bon me semble.

— Grand enfant volontaire I N'est-ce pas imprudent de vous céder? Si Mathurin voyait de la lumière à travers les volets, nous serions perdus.

— Soyez tranquille, je prendrai toutes les précautions nécessaires.

Dans sa reconnaissance, Destreville saisit la paysanne dont la joue vermeille subit le même assaut que le bras.

La coquette se dégagea sans trop d'empressé-

ment; au fond, cette vivacité ne lui déplaisait pas.

— Mauvais sujet! Je vous pardonne; ce n'est pas votre faute ; l'endroit où nous sommes inspirerait des idées folichonnes aux plus vertueux.

Elle se sauva en riant. Julien, prêtant Poreille, l'entendit fermer tous les volets des fenêtres; le château retombé dans l'ombre et le silence, Destreville bondit hors du boudoir souterrain.

— Dormir! s'écria-t-il, quel sacrilège! Quand je puis voir ma belle Marion et m'agenouiller devant elle comme les dévots au pied des autels! Ah! ne descends pas trop vite, nuit qui vas me séparer de ma bien-aimée, que je puisse encore lui renouveler mes serments etlui dire qu'elle s'est, pour toujours, emparée de ma vie.

Assurément, il extravaguait, le beau conspirateur. Quiconque l'eût aperçu, parlant tout seul et courant à travers les salons, l'eûtpris pour ce qu'il était en ce moment, un échappé de Charenton.

L'amour est une folie, nul n'y peut contredire, mais quelle charmante folie! Jamais on n'inventera mirage plus éblouissant.