LE CABINET DU ROI AUX TUILERIES

Un missionnaire, un saint homme qui prêche le carême aux Tuileries, vient de faire aux dames du Sacré-Cœur F honneur de prononcer un sermon dans leur chapelle. Ce prêtre zélé ne craint pas de mêler l'Évangile à la politique ; c'est une des causes de son succès. L'élite du faubourg Saint- Germain est venue pour entendre l'anathème lancé, du haut de la chaire, contre les perturbateurs de la paix publique. Il y a là plus d'un militaire jaloux de se mettre dans les bonnes grâces de la Cour, comme Jean de Dieu Soult qui suit maintenant les processions après avoir, sous l'Empire, pillé les églises en Espagne. Les élégantes inaugurent, à cet office aristocratique, des atours inédits, pour employer l'expression du Miroir des Grâces ou Die-

tionnaire de toilette dédié aux dames. Sous le Directoire, en pleine fièvre de plaisirs et de licence, le luxe des ajustements n'a jamais été poussé aussi loin que sous la Restauration.

La nouvelle comtesse de Vélaré, Armande, arrive un peu en retard, éblouissante sous ses fourrures de Sibérie et son chapeau de satin, garni de blondes et de plumes, signé Herbault. Le hasard l'amène juste auprès du prie-Dieu où Marion, agenouillée, les yeux fixés sur son paroissien, chante avec une piété sincère les strophes du Magnificat. Elle paraît tellement absorbée qu'elle n'a pas même aperçu sa pire ennemie. Ouvrant son missel enluminé et feignant d'y attacher ses regards, Armando murmure :

— Quelle chance de te rencontrer, ma petite Marion ! tu nous manques beaucoup ; on s'ennuie ferme au Marais, l'oncle grogne, la tante pleurniche, ça sent le sépulcre dans le vieil hôtel, c'est intolérable.

Silence obstiné de Marion qui, les yeux levés au ciel, semble écouter les religieuses cachées derrière un rideau, reprendre à leur tour an verset du Magnificat. Armande ne se tient pas pour battue.

— Si tu voulais, on ferait la paix comme le Congrès de Vienne. Henri répète toute la journée : Est- ce que deuxbelles-sœurs doivent être ennemies ?

Je t'assure que nous faisons scandale dans le inonde de la Cour.

Et, se penchant davantage, si bas que ses lèvres ont l'air de réciter une prière :

— Boudeuse ! Tu m'en veux toujours à cause de ces fameuses lettres; eh bien! viens me voir un de ces matins, nous les brûlerons. Suis-je gentille? J'ai tant d'amitié pour toi I La chanoinesse, qui a oublié ses petites rancunes, tuera le veau gras pour le retour de l'enfant prodigue ; tu verras ; à nous deux, nous remettrons la maison en joie.

Pour toute réponse, madame de Foligni lance avec le chœur des fidèles : Sicut locutus est ad patres nostros. Armande rougit de dépit et, d'une voix sifflante comme la vipère qui va mordre :

— J'oubliais, une nouvelle intéressante : l'amoureux d'Odette, gravement compromis dans la conspiration de Berton, est prisonnier au château de Saumur ; c'est le seul qu'on ait encore pu attraper. Lucien Bocquet dit que son affaire est claire; fusillé peut-être à l'heure qu'il est, le beau Destreville! C'est dommage, n'est-ce pas?

Cette fois, comme la flèche du banderillero s'enfonçant dans les chairs du taureau, le trait a porté : le paroissien échappe aux mains de la vicomtesse qui tourne vers son impitoyable ennemie des yeux pleins d'angoisse.

— La suite au prochain numéro, fait Armande en ricanant; impossible de continuer la conversation.

L'enfant de chœur vient d'agiter une sonnette ; les fidèles se prosternent pour recevoir la bénédiction qu'un archevêque va prononcer au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit.

Dans cette chapelle privilégiée du monde aristocratique, parmi toutes ces têtes respectueusement inclinées, ces corps ployés dans une humble génuflexion, combien de chrétiens sérieusement préoccupés de leur fin dernière et ayant oublié, pour songer au ciel, affaires, soucis et plaisirs? Quant à Armande, pieusement agenouillée, elle pense :

— J'en étais sûre ; la petite Odette a servi de paravent à sa grande sœur ; Marion adore le prisonnier de Saumur. S'est-elle assez sottement trahie, tout à l'heure, ma dédaigneuse belle-sœur? Elle va sûrement m'interroger ; faisons-lui payer mes réponses.

Son attente est déçue; Marion se relève, les yeux humides, mais le visage plus calme, et se dirige vers le bénitier, près de la porte de la chapelle. Au milieu de tout ce monde qui la connaît et la regarde, elle ne distingue personne ; elle croise sur son passage mesdames de Semelé, de Vauvineux et de Soyemont, le trio royaliste qui, sous l'Empire,

LE ftOI N'EST PAS LE MAITRE 225

s'en allait chantant partout : « Quand le bien-aimé reviendra », ingénieuse adaptation de la romance sentimentale de Dalayrac.

Elle ne remarque même pas le salut bienveillant que lui adresse la duchesse d'Aumont, le bas-bleu philantrophe qui préside l'association des Dames françaises; prenant machinalement l'eau bénite que lui a tendue la vicomtesse de Chateaubriand, Marion regagne en courant l'appartement qu'elle occupe dans l'intérieur du Sacré-Cœur. Au milieu de l'antichambre, elle s'arrête un instant ; derrière une porte, résonne une voix mâle et vibrante; cette voix, qu'elle n'a entendue qu'une fois, Marion la reconnaît aussitôt ; elle se précipite dans le salon et trouve d'Aubignac, assis près du foyer, causant avec Odette.

— Ne me dites rien! s'écrie-t-elle ; je sais tout; il est prisonnier.

— Hélas! oui, madame, depuis un grand mois.

C'est ce qui m'a donné la hardiesse de me présenter chez vous.

— Vous y êtes le bienvenu. Pourquoi ce long silence? Depuis quatre mois, me laisser sans nouvelles de vous, de lui! ajoute-t-elle en baissant les yeux.

— A la bonne heure, se dit d'Aubignac, Julien n'est pas si maladroit que je croyais. Depuis ma première

visite à l'hôtel Vélaré, il me semble qu'il a fait du chemin dans le cœur de cette noble dame.

Et, tout haut :

— Il serait injuste de m'en vouloir, madame ; moi aussi j'étais prisonnier et tenu au secret le plus rigoureux.

— Vous avez donc réussi à vous évader?

— Comme M. de Latude, non pas; la Restauration garde mieux ses prisonniers que l'ancien régime. Arrêté un soir, en sortant de chez moi, par la police militaire de la place du Marché-Saint- Honoré, j'ai purgé ma condamnation à trois mois de prison pour un article irrévérencieux sur le sieur La Marlière, ministre du roi.

— On m'a montré ce ministre, l'autre jour, à Saint-Thomas-d'Aquin, interrompit Odette ; un gros vilain homme commun, tête de procureur carrée, bourrue, hargneuse. Ma marraine, madame du Cayla, prétend que le roi le subit, mais qu'il ne peut le souffrir.

— Fi! mademoiselle ma sœur, est-ce qu'on divulgue ainsi les secrets du parti aux ennemis? Avant tout, expliquez moi, cher monsieur d'Aubignac, comment votre ami a seul été pris, quand Berton et tous les autres ont réussi à s'échapper.

— Rien de plus simple ; après la déroute du pont Fouchard, chacun s'est sauvé comme il a pu.

Errant à l'aventure dans un pays inconnu pour lui, à demi mort de faim et de froid, Julien avait fini par trouver asile dans un vieux château sur les bords du Thouët. Par malheur, en l'absence du maître, le château était gardé par un Vendéen farouche. Cet homme, soupçonnant sa femme d'avoir caché un des fuyards, a feint de se coucher et de s'endormir. La nuit, il s'est relevé à pas de loup ; à travers les volets, il a aperçu de la lumière dans une des salles du rez-de-chaussée ; il est entré et a trouvé Destreville se disposant à fuir avec l'aide de la charitable paysanne. Inutile d'ajouter, qu'au petit Jour, la gendarmerie, prévenue par le garde, accourait à Saint- Florent s'emparer du conspirateur ; je tiens la chose d'un de nos amis qui habite Saumur.

— Saint-Florent! un vieux château sur le bord de l'eau ! mais c'est la commanderie du Thouët qui appartient à notre oncle de Vélaré. Dans ce Vendéen qui a livré M. Destreville, ne reconnais-tu pas, Marion, le garde Picot qui a de si vilaines oreilles ? Méchant traître ! Il me revaudra cela.

— Je crains qu'Odette n'ait raison et c'est un chagrin de plus pour moi d'apprendre que votre ami a été dénoncé par un de nos serviteurs. Mais sa détention, je l'espère, ne sera pas de longue durée; comme vous, il sortira bientôt de prison.

— Ne vous faites pas d'illusion, madame; il ne s'agit plus ici d'un simple délit de presse. Le gouvernement est furieux de ces conspirations qui éclatent de tous côtés. Rappelez-vous les cours prévô taies qui ont jeté l'épouvante dans le Midi; on veut faire encore un exemple. Le malheureux Julien paiera pour tous ; un conseil de guerre doit s'assembler ces jours-ci pour le juger. Faut-il vous avouer l'horrible vérité ? Les grilles du château de Saumur ne s'ouvriront devant lui que lorsqu'il marchera h la mort.

Madame de Foligni, restée debout; s'accrocha au dossier d'un fauteuil pourne pas défaillir. Les joues rouges d'indignation, Odette s'écria :

— Quelle infamie! Mais, n'ayez nulle crainte, nous le sauverons; je vous promets d'aller trouver me marraine qui, elle, ira trouver le roi et obtiendra la grâce de M. Destreville.

— Paix, Odette, étourdie qui t'engages sans savoir! Crois-tu, par hasard, que Zoé, malgré toute l'affection qu'elle nous porte, puisse intervenir dans une affaire aussi grave ? Elle le pourrait qu'elle ne le voudrait pas. Moi-même, hélas! ne suis-je pas enchaînée, paralysée? Que je le veuille ou non, je me trouve attachée au parti royaliste. Dieu sait pourtant que je donnerais volontiers ma vie pour sauver celle de votre cousin, monsieur d'Aubignac.

— J'en suis persuadé, madame; le jour où je me permis de vous invoquer en sa faveur, je devinai de suite chez la vicomtesse de Foligni — pardonnez à ma franchise — un sentiment plus vif peut-être que l'intérêt.

— En vérité? Vous étiez plus clairvoyant que moi; j'ignorais alors la nature des sentiments que pourrait un jour m'inspirer M. Destreville, mais ne perdons pas un temps précieux ; cherchons ensemble un moyen efficace de soustraire votre ami, le mien, au sort qui le menace.

En cet instant, la porte du salon s'ouvrit pour livrer passage à Lucien Bocquet; il s'inclina devant Marion et lui baisa la main, Madame de Foligni se recula avec une répulsion involontaire. C'était la première fois qu'elle revoyait Lucien depuis le duel où il avait servi de témoin à Samoise. L'audacieux personnage ne parut pas s'apercevoir de l'impression qu'il produisait. Familièrement accoudé à la cheminée, il jeta un coup d'œil dédaigneux sur d'Aubignac, qui le lui rendit avec usure. Quant à Odette, se détournant pour éviter de répondre au salut obséquieux de Lucien, elle murmura à l'oreille de Gustave d'Aubignac :

— Vous n'avez, j'imagine, aucune envie d'être présenté à ce confrère du journalisme?

— C'est inutile; nous ne naviguons pas dans les

mêmes eaux ; mon journal n'est pas marqué du timbre royal aux trois fleurs de lis et je n'ai pas l'honneur d'être reçu chez la princesse de la Trémoïlle. Le rédacteur de la Luiécienne assujettit son lorgnon sur l'œil pour mieux examiner le petit salon de la pensionnaire du Sacré-Cœur.

— Savez-vous, dit -il, que c'est d'un ton parfait, tout ce qu'il y a de plus ancien régime, d'être venue vous réfugier au couvent ? Je le disais hier à mon excellent ami Samoise qui, par parenthèse, madame, ne cesse de regretter le bonheur perdu : une retraite délicieuse que le Sacré-Cœur, une musique céleste qui vaut celle de la chapelle du roi, des religieuses de si grande maison, une vue splendide sur les jardins, un air exquis ! Tout à l'heure, vous avez pris la fuite comme si vous aviez eu des ailes; impossible de vous rejoindre. Je tenais, cependant, à vous présenter mes hommages.

Il s'arrêta un instant; personne ne lui répondant, il continua avec un aplomb imperturbable :

— N'avez-vous pas été ravie du prédicateur? Avec quelle habileté il a su prendre prétexte de l'Évangile du jour pour flétrir les conspirateurs, le traître Bories comme l'imbécile Berton ! Le général chef de la police militaire, assis près de moi, se tenait à quatre pour ne pas applaudir.

— Parbleu! cela ne m'étonne pas, fit d'Aubignac

à l'oreille d'Odette, je le connais celui-là: il porte un capuchon de moine sous son uniforme, une calotte sous son chapeau, un cordon de Saint-François sous son écharpe et une discipline sous le fourreau de son épée.

— Et la péroraison, qu'elle était superbe ! L'abîme des révolutions, la torche incendiaire, le trône et l'autel, les factieux et les honnêtes gens, le triomphe du bon droit et la confusion des malfaiteurs ! Trop douces, seulement, les conclusions; si j'étais le maître, pas un de ces maudits carbonari n'en réchapperait, on les fusillerait tous ; voilà des années que je le répète : le gouvernement est trop mou. Notre devoir, à nous autres journalistes, est de l'avertir ; nous crierons tant que nous sauverons la monarchie malgré elle.

— Comme les oies du Capitole, alors, murmura d'Aubignac en se levant pour partir.

Il était à bout de patience.

Lucien avait fort bien entendu; il ne jugea pas à propos de relever l'impertinence de son confrère qui sortit avec Odette, Marion était au supplice, ne prêtant qu'une oreille distraite aux échos delà cour et des salons dont le journaliste s'ingéniait à la divertir.

Il se leva enfin, au grand soulagement de la vicomtesse ; il n'avait pas disparu depuis une minute

que Marion ouvrit la porte contiguë au salon.

— Odette, cria-t-elle, je vais tenter une chose insensée, n'importe, je me reprocherais de ne pas risquer l'impossible pour sauver ce malheureux officier; aux grands maux les grands remèdes, je cours chez ta marraine.

Odette lui sauta au cou.

— Comme c'est bien ce que tu fais là, ma sœur, Je le disais tout à l'heure à M. d'Aubignac : Marion a l'air de faire des difficultés pour la forme, mais, ne craignez rien, vous pouvez compter sur elle. Il est charmant, sais-tu, ce journaliste? Moins beau, peut-être, que son ami, mais quelle figure expressive ! quelle verve intarissable! je l'écouterais des heures entières, tandis que ce méchant Lucien, qui n'est venu ici que pour épier nos angoisses, je le déteste !

— Modère ton enthousiasme, pour l'amour du eiel, Odette, ne va pas t'éprendre d'un rebelle. C'est bien assez, murmura-t-elle entre ses dents, qu'il y en ait déjà une dans la famille.

— N'aie pas peur: est-ce qu'une petite fille comme moi laisse jaboter son cœur? Je vais descendre à la chapelle prier la Sainte Vierge pour que tu sois éloquente et que tu persuades ma marraine.

Du Sacré-Cœur à l'hôtel de madame du Cayla, situé près du Palais Bourbon, la distance était

insignifiante. Quatre heures n'avaient pas sonné lorsque Marion entra dans la cour, remplie d'équipages. Quel contre-temps! La maîtresse du logis donnait une matinée et, en sortant du salut, beaucoup de belles dames étaient venues achever la journée chez la favorite de Louis XVIII.

Se présenter dans une réunion où on n'a pas été invité ne semblait guère convenable ; évidemment, ce que Marion avait de mieux à faire, c'était de se retirer. Mais, rentrer chez elle, demeurer ainsi dans une inquiétude poignante ! Elle n'en avait pas le courage. Tant pis ! Elle affronterait les regards curieux des hommes, les commentaires charitables des femmes et, peut-être, les grands airs que Zoé savait prendre h l'occasion. Pour sauver son bien-aimé Julien, elle se sentait des audaces extraordinaires. Le majordome lui déclara qu'on n'annonçait plus ; M. Bellingère, le jeune poète qui se taillait de si belles réclames dans la Lutécienne, était en train de déclamer ses vers sur la mort de Fualdès; Marion traversa deux salons déserts; dans le troisième salon une assistance choisie écoutait pâmée; on se serait cru à l'Académie.

M. de Féletz seul, en sa qualité d'Immortel, avait pris la liberté de s'endormir. Le vicomte d'Arlincourt, agitant ses grands bras, applaudissait chaque hémistiche; le baron de Vitrolles faisait cla-

quer sa langue en signe de satisfaction comme, jadis, à en croire les mauvaises langues, il faisait claquer son fouet. On prétendait que, sous l'Empire, ce membre de la Chambre introuvable de 1815 avait fait le métier du postillon de Lonjumeau ; en ce cas, il avait dû brûler beaucoup de relais pour en arriver à être ministre sous Louis XVIII. M, de Vaublanc, le gentilhomme qui avait posé, chez Lemot, pour la statue équestre d'Henri IV qu'on voit sur le Pont-Neuf, offrit courtoisement sa chaise à Marion; elle accepta sans se faire prier ; ses jambes tremblantes pouvaient à peine la soutenir.

A côté d'elle, était assis un petit homme maigre, courbé avant l'âge, l'œil pénétrant enfoncé au milieu d'un visage aux lignes anguleuses, le nez recourbé, les lèvres minces, le menton pointu et les mains grêles s'agitant sans relâche comme pour feuilleter des papiers. Ce personnage, qui payait si peu de mine, n'était autre que M. de Villèle, le Gascon qui présidait alors le conseil des ministres. Assurément, ce n'était pas à lui qu'il aurait fallu s'adresser pour obtenir la grâce de Julien. Marion se sentait là au milieu du clan ennemi. Ah ! si tous ces gens-là avaient pu deviner ce qu'elle venait faire chez la favorite, comme ils eussent été indignés ! Quant à Zoé, assise sur un canapé entre madame de Beaucourt, la muse du royalisme, et madame

de Duras, l'auteur à'Ourika, elle se borna à envoyer de loin un petit salut protecteur à la nouvelle venue. Pourquoi venez-vous? signifiait son regard étonné.

Le poète se démenait de plus en plus. Après avoir décrit la stupeur du petit pâtre de l'Àveyron qui, au lever du soleil, aperçoit tout à coup le cadavre de Fualdès flottant sur les eaux, il en était aux angoisses de madame Manson, n'osant trahir sa faute, ni avouer, qu'à l'heure où fut commis le crime, un rendez- vous l'avait attirée dans la maison maudite. Les alexandrins coulaient comme l'eau d'une fontaine, le front du poète également ; on eût transpiré à moins. Il termina enfin et le public l'applaudit avec cette satisfaction intime que cause, en général, la joie d'être quitte d'un pareil divertissement.

Un vieillard — dont la perruque roussâtre, pareille à un gazon brûlé par le soleil, encadrait une figure bienveillante, — s'approcha du vicomte d'Arlincourt avec de grandes démonstrations d'amitié ; c'était le bonhomme Bouilly , l'auteur des Contes' à ma fille; figurez-vous un régent de rhétorique en face d'un de nos modernes décadents.

Le brave homme était ravi.

— Ahl illustre confrère, quel régal exquis! Un génie en herbe que ce Bellingère, plus fort que le

jsune Hugo qui nous a récité, l'autre soir, chez madame de Montcalm, des vers sur la naissance du duc de Bordeaux. Et comme on écoutait! Quel religieux silence! Je pensais, tout à l'heure, que la nature n'a rien fait sans but; elle nous a donné deux oreilles et une seule bouche pour que nous écoutions davantage que nous ne parlions.

D'Arlincourt sourit avec une pointe d'ironie :

— Il n'y a que vous, mon cher Bouilly, pour faire des trouvailles de cette force-là. Je suis de votre avis ; les vers de ce jeune homme sont excellents, ils valent presque les miens; le sujet tragique est lien choisi. Abjurez donc vos vieilles croyances, mon ami, reconnaissez que le xix e siècle a donné une tournure plus sérieuse aux esprits et une impulsion nouvelle à la poésie ; désormais, pour nous captiver, il faut autre chose que les idylles de Florian, les bouquets à Chloris de Dorât et autres futilités qui charmaient nos pères. Au grenier, les luths enrubannés et tout l'attirail mythologique : myrtes, flambeaux, flèches et carquois de Gupidon.

— De telle sorte, interrompit le comte de Vaublanc — poète aussi à ses heures — qu'il ne nous peste que vos talons éperonnés pour déchirer les nobes et vos cigares à brûler en guise d'encens sur les autels de la beauté.

Sans paraître avoir entendu, le vicomte reprit :

— La littérature subit forcément l'influence des milieux et des époques; lorsque Homère écrivit V Iliade et YOdyssée, la Grèce retentissait encore de la chute de Priam.

— Ainsi, répliqua complaisamment Bouilly, au temps de Charlemagne, on célébrait les exploits de Roland et des chevaliers de la Table Ronde. J'en conviens, le serment du Jeu de Paume, la mort de Kléber, voilà des sujets dignes de passionner nos poètes modernes. Du reste, je suis tranquille ; au point de vue politique comme au point de vue littéraire, un siècle qui, à vingt-deux ans, compte déjà cent victoires immortelles, une charte admirable et six poèmes épiques, ne doit inspirer aucune inquiétude pour l'avenir !

— Chut! mon confrère, ne parlons pas des batailles de l'Empire, réservez cela pour les salons de mesdames Périer et Lafitte ; ici, ce serait d un goût

détestable.

— D'ailleurs, ajouta Beauverlet qui rôdait aux alentours, c'étaient là jeux de fortune et de hasard comme au trictrac; bien surfaites ces victoires qu'on a chantées si haut.

Tandis que s'échangeaient ces menus propos, la vicomtesse essayait de se frayer un chemin jusqu'à la maltresse du logis.

— Quelle surprise! ma petite, fit Zoé en lui tendant la main par- dessus un buisson de têtes ; vous sachant dans la retraite, je n'osais vous inviter, mais je suis ravie de vous voir.

La nuance était sensible ; pour parler à la recluse en disgrâce auprès d'une noble famille, madame du Cayla avait un tout autre ton que pour parler à la future marquise de Samoise.

— Excusez-moi, madame, je ne savais pas vous trouver en si nombreuse compagnie; je suis venue en solliciteuse et non en invitée. Tout à l'heure, quand vous serez libre, pouvez-vous m'accorder quelques minutes d'entretien?

Les deux fins sourcils de la favorite se contractèrent légèrement.

— Mon beau-père, qui cause là-bas, ne peut-il me remplacer et entendre ce que vous avez à me dire?

— Impossible, madame; j'attendrai votre bon plaisir, mais, de grâce, au nom de la vieille amitié qui nous lie, ne me refusez pas.

— Soit! puisqu'il le faut; veuillez passer dans mon oratoire, je vous y rejoindrai dès que je le pourrai.

Et, lui tournant le dos, un peu agacée évidemment, elle reprit avec madame de Beaucourt et la duchesse de Duras la conversation interrompue.

Rouge de confusion, Marion se dirigea vers l'oratoire; les femmes se reculaient avec affectation pour lui livrer passage, chuchotant sans souci d'être entendues :

— Quel front elle a ! se montrer ici après son aventure !

— Un scandale épouvantable, n'est-ce pas? surprise dans une grotte avec un scélérat bonapartiste!

— Sa petite sœur Odette a voulu donner le change; personne n'y a été pris.

— Pauvre Vicomtesse ! En tout cas, cela ne lui apas réussi. Elle est changée d'une façon effrayante, ce ne sera bientôt plus qu'une ruine.

Mais qu'importait à Marion les propos des jalouses? Elle referma sur elle la porte de l'oratoire, heureuse d'échapper à ce monde futile et inconsciemment cruel.

Pour la première fois, elle pénétrait dans le fameux oratoire où, assise dans un fauteuil, à côté du bénitier, Zoé recevait évoques, jésuites et missionnaires. Là, pas une tapisserie ou une sculpture qui ne fût du xv e siècle. Les vitraux de couleur, présent du roi, provenaient d'une vieille abbaye des environs de Rennes. Sur un prie-Dieu était posée la Bible qui avait donné lieu à une légende vraie ou fausse : on prétendait que les gardes

des gravures remplissant le livre sacré s'étaient , offertes aux yeux de madame du Cayla sous forme de billets de la Banque de France. À ce compte-là qui ne souhaiterait beaucoup de livres dans sa bibliothèque ?

Au bout d'une demi-heure d'attente, Zoé parut:

— Excusez-moi de vous avoir laissée si longtemps seule, mais les adieux n'en finissaient pas; au dernier moment, les femmes ont toujours tant de choses à se dire! Je suis moi-môme très pressée, il faut que je dîne en poste, c'est aujourd'hui mercredi ; or, ce jour-là, ma soirée appartient au roi. Pauvre roi! isolé la plupart du temps, souffrant, avec la résignation d'un sage, des douleurs intolérables, je me reprocherais de lui dérober une minute de la causerie qu'il daigne appeler « les heures du divertissement royal ».

— Eh! justement, madame, je sais que vous allez aux Tuileries ce soir; c'est pourquoi je suis venue ; emmenez-moi avec vous ; il faut absolument que je parle à Sa Majesté.

Madame du Cayla regarda son interlocutrice d'un air méfiant et stupéfait.

— Hein? Que dites-vous, ma mie? Ai-je bien compris? Voir le roi? Sans doute, vous êtes charmante et Sa Majesté aime beaucoup les jolies femmes, platoniquement, cela va de soi, mais

qu'avez-vous donc à lui dire de si pressé? Comprenez que, dans ma situation, il faut beaucoup de prudence ; si vous ne m'apprenez le motif qui vous fait agir, je ne puis, en vérité, me charger d'être votre introductrice.

Se confesser, c'était le plus difficile; la femme r d'une habileté consommée, que Marion avait en face d'elle, n'était pas si facile à persuader que l'impartial et bienveillant Richelieu. Cette fois r d'ailleurs, impossible de nier la culpabilité de l'officier ; il avait pris les armes contre le gouvernement établi, ce n'était que trop avéré.

La pauvre amoureuse balbutia d'une voix faible r

— Il s'agit, madame, d'un militaire compromis dans la conspiration du général Berton et enfermé depuis un mois au château de Saumur.

Zoé haussa dédaigneusement les épaules.

— Quoi ! cette ridicule échauffourée qui, loin de nuire à la cause royale, ne peut que lui servir! Et la vicomtesse de Foligni s'intéresse à ces gens-là î Ah! fi! ma chère, je n'aurais jamais cru cela de vous. À présent, je me souviens d'un certain géant à l'œil de brebis, entrevu un soir chez La Marlière. Gageons que c'est lui dont vous voulez sauver la précieuse tête?

— Oui, madame, c'est lui, je ne le nie pas; je

comptais sur votre amitié pour m'aider, je me suis

trompée et je me retire; mais je ne désespère pas de la bonté de mon souverain; je trouverai moyen de Tinvoquer, dussé-je, comme madame de La Valette, attendre le roi au pied de l'escalier des Tuileries pour me jeter à seô pieds.

Devant un langage aussi net, Zoé changea subitement d'attitude et, frappant sur l'épaule de Marion :

— Tout doux, ma jeune amie ; quelle petite lionne vous faites ! Nous l'aimons donc bien ce rebelle? Il faut vous céder, je le vois, sinon, vous me croiriez jalouse. Je ne puis vous emmener ce soir, mais je parlerai à Sa Majesté du désir que vous avez de la voir et nous verrons ce qu'elle me répondra.

— Merci, madame, je retrouve ma généreuse amie. J'espère que cette démarche ne compromettra pas la faveur que vous méritez si bien.

— Sur ce point, n'ayez nulle inquiétude. L'autre jour, faut-il l'avouer? un léger nuage s'est élevé entre moi et Sa Majesté à propos d'une bagatelle. Le roi, comme tous les vieillards, regrette le temps passé; le xvm e siècle est, à ses yeux, bien supérieur en toutes choses au xix e ; c'est ainsi qu'il préfère Lekain à Talma et Delille à Alphonse de Lamartine. Peut-être ai-je défendu mes contemporains avec trop d'ardeur ; lors de notre dernière entrevue, nous nous sommes séparés plus froide-

ment que d'habitude. Mais, aujourd'hui, je suis rassurée, j'ai reçu deux billets charmants où le roi daigne s'excuser de sa vivacité et me dire qu'il aura grand plaisir à me recevoir. Si je n'étais reconnaissante, je serais bien ingrate. Savez-vous, ma petite, qu'il m'a fait don du château de Saint-Ouen en me disant : « Mon enfant, Saint-Ouen n'est pas loin de Saint-Denis; quand j'y serai, vous pourrez venir prier Dieu pour moi. »

Il y aurait eu maintenant de l'indiscrétion à rester. Marion se leva pour partir, et Zoé, qui avait repris toute sa bonne grâce habituelle, l'embrassa sur le front.

— Au revoir, mon cœur; demain matin, je vous ferai connaître la réponse de Sa Majesté; il est probable qu'elle nous recevra entre son déjeuner et sa promenade ; tenez-vous prête à tout hasard.

Matrone de l'Église et sirène de la royauté, favorite chargée de défendre les intérêts sacerdotaux et de servir de trait d'union entre la politique de Louis XVIII et celle du comte d'Artois, il faut convenir que madame du Cayla s'acquittait à merveille de sa double mission. Son ami, le duc de La Rochefoucauld, n'avait pas à se repentir de l'avoir désignée à la faveur royale. Quoi qu'en pût dire le comte du Cayla — un beau-père qui avait pour Zoé l'indulgence d'une belle-mère — elle était mieux que

bien conservée, charmante encore, pleine de grâce et d'intelligence, on comprenait l'influence qu'elle exerçait. Le langage de la religion était plus persuasif dans sa bouche que dans celle de l'abbé de Latil et touchait davantage le monarque un peu sceptique qui, dans le secret de son âme, préférait peut-être Y Encyclopédie à l'Évangile. Dans les salons constitutionnels et libéraux, on était bien sévère pour une liaison qui faisait trêve aux ennuis et aux tracasseries dont le vieillard était saturé ; on murmurait au nom de la morale ; épigrammes et quolibets pleuvaient sur cette favorite qui avait plus d'un trait de ressemblance avec madame de Main tenon.

L'histoire ne dit pas à quel degré de température s'éleva la réconciliation du roi et de sa belle amie, ce qu'il y a de sûr, c'est que, le lendemain, l'auguste personnage se réveilla tout souriant et d'excellente humeur. Dans un autre livre, [les Amoureuses du Colonel) nous avons essayé de peindre le César moderne en déshabillé. Pourquoi n'en userions-nous pas de même avec le petit-fils de saint Louis ?

Le garçon d'appartement vient d'enlever le mortier ou veilleuse et d'emporter ce qui reste de l' en-cas de nuit : de la volaille froide, du fruit et un carafon de Bordeaux. Selon l'usage établi, on gratte doucement à la porte au lieu de frapper ; le valet

de chambre ouvre à deux battants et la Grande Entrée fait irruption dans la chambre royale : officiers de la maison du roi, amiraux, maréchaux et grandes dames partageant avec le tailleur, le cravatier, le porte-mule, le barbier, l'horloger et l'apothicaire de service, l'honneur d'assister au lever du roi.

Il ne s'agit plus de Napoléon sautant à bas d'un petit lit de fer et se faisant seul la barbe à grands coups de rasoir ; l'étiquette de Versailles est revenue ; tout comme sous Louis XIV, un duc présente la chemise, tandis que les valets, pour concilier la décence et le cérémonial, déploient comme un paravent la robe de chambre à ramages de Louis XVIII ; elle est d'une belle envergure, heureusement.

Quand le roi a lavé son visage et plongé ses mains dans une aiguière de vermeil, la robe de chambre fait une évolution et passe sur le dos du roi ; une toilette dont tant de personnes se mêlent est vide expédiée ; le grand-cordon bleu du Saint- Esprit à mettre en sautoir, le mouchoir de batiste à parfumer, et le roi est prêt à déjeuner. En passant pour se rendre à la galerie de Diane, où le couvert est dressé, il lance quelques mots gracieux avidement recueillis pas les courtisans. Dangeati, par malheur, n'est plus là pour les enregistrer.

Dans un coin, à gauche, un groupe de vieux

émigrés, qui viennent régulièrement tous les jours, en grand uniforme militaire ou en habit de cour ; les jeunes gens les raillent un peu ; ils les ont surnommés les Voltigeurs de Coblentz ; ces voltigeurs, à l'aile un peu lourde, conservent les grandes fa çons de l'œil de Bœuf; tout en jouant négligemment avec leur tabatière, ils secouent la poudre parfumée qui couvre leurs ailes de pigeon, saluant très bas et parlant très haut, réclamant tous les privilèges de leurs ancêtres et s'imaginant qu'il suffit d'avoir désiré le retour des Bourbons pour mériter toutes les récompenses.

Les officiers de bouche, émergeant de la salle dite du Gobelet, viennent de déposer sur la table les côtelettes de mouton, les filets de bœuf et les entremets sucrés. Les gardes du corps rangés sur deux files, la carabine à l'épaule, ont respectueusement escorté les victuailles royales. Le premier maître d'hôtel, un duc, s'il vous plaît, tirant une serviette de la nef d'argent qui contient tous les ustensiles nécessaires au repas, la présente à son maître qui la déplie et s'asseoit non sans un léger effort. Jadis, aux Tuileries, le déjeuner se passait en famille mais, depuis quelque temps déjà, à la suite de dissentiments survenus, Louis XVIII mange seul avec l'appétit égal et formidable d'un Bourbon. Ce matinlà, en particulier, il semble plus affamé qu'à

l'ordinaire ; les noix de côtelettes disparaissent avec la rapidité de l'éclair; un baba, quatre pots de crème à la pistache, une assiette de petits fours et une compote de poires sont engloutis ; le roi avale par-dessus une rasade de pomard et le déjeuner est fini.

Il s'agit maintenant de rouler dans un fauteuil le souverain jusqu'au cabinet où il reçoit ses ministres et ses familiers.

L'ameublement de cette pièce n'a rien de somptueux. Un bureau d'acajou, une bibliothèque idem, voilée de taffetas vert; un canapé et des chaises bleu de roi, style Louis XVI, contrastant avec la garniture lEmpire de la cheminée. Dans un coin, la table d'Hartwell, en bois blanc et une sorte d'armoire à hauteur d'appui où sont ensevelis bien des secrets d'État. Sur le bureau, encombré de paperasses, une douzaine de volumes reliés en maroquin rouge : les poètes latins favoris du roi ; sur la cheminée, une miniature de la duchesse d'Angoulême et, au-dessus de la bibliothèque, un beau vase de Sèvres sous verre, tel est ce cabinet que dédaignerait, de nos jours, le plus obscur financier.

Le garde des sceaux, M. de Peyronnet, est là, guettant l'arrivée du roi; ce n'est pas son ministre que Louis XVIII comptait trouver ; Zoé doit

venir vers une heure avec sa protégée. M. de Peyronnet n'est pas mieux accueilli que certain jour où il pénétra à Timproviste dans les appartements privés et où le roi, entendant le froufrou de sa simarre de soie, demanda sans se retourner « Est-ce vous Zoé ? » Tout Paris s'était diverti aux dépens de M. le garde des sceaux Crusoé. Un bel homme, du reste, très prisé des dames et dont les malins médisaient fort parce qu'au lieu de sa femme laissée en province, c'était sa belle-sœur qu'il chargeait de faire les honneurs du ministère. Il se piquait de littérature et passait pour l'auteur des stances à Zélie sur l'indifférence, lesquelles stances avaient laissé le public fort indifférent.

— A-t-on découvert une nouvelle conspiration? demanda le roi d'un ton railleur : y a-t-il encore de pauvres diables à fusiller pour que notre excellent garde des sceaux se dérange d'aussi bonne heure ?

— Sire, j'ai à vous entretenir de choses graves ; il importe de prendre des mesures énergiques contre les misérables qui troublent la France et paralysent tous vos efforts pour la rendre heureuse. On m'a signalé quelques-uns des chefs de ces ventes criminelles ; avant d'opérer des visites domiciliaires et de nouvelles arrestations, je suis venu prendre votre avis.

— Je ne vous le marchanderai pas, monsieur ; assez de proscriptions, d'exécutions ; les mesures rigoureuses ne servent à rien, vous le voyez bien ; jamais l'esprit de révolte n'a fermenté davantage que dans ces derniers mois où toute votre police civile et militaire était sur pied.

— Sire, pardonnez la hardiesse démon langage vous êtes trop faible et les libéraux en abusent.

— Soit, monsieur, j'ai souvent déploré les sévérités qu'il m'a fallu déployer; maintenant, je ne veux plus être que le père de mes sujets et non leur bourreau. Chuchotez derrière moi, si vous voulez, que je suis un jacobin royaliste comme Royer-Gollard, Lally-Tollendal et Chateaubriand que vous détestez; quand vous vous ligueriez tous contre moi, je ne changerai pas de système. Il faut comprendre son siècle et marcher avec lui. Pensez- vous qu'il ne me serait pas agréable de régner de droit divin comme mes ancêtres, au lieu d'avoir fait la charte ! mais le retour au passé est impossible et il y aurait folie, en tendez- vous ? à agir autrement que je le fais â .

La physionomie du roi s'était transformée, l'œil brillait, puissant, dominateur; la taille informe s'était redressée majestueuse; ce goutteux, cet infirme, c'était le roi qui parlait.