I. Ces paroles sont historiques

Seul, en effet, il luttait contre sa nièce, contre son frère, contre les fanatiques, les ambitieux, les Marsandistes, comme on appelait les habitués du pavillon de Marsan. Ne lui fallait-il pas aussi se défendre contre un confesseur qui le menaçait des flammes éternelles? L'énergie et le bon sens du vieillard triomphaient de toutes les manœuvres et démasquaient toutes les intrigues.

Lorsqu'un baril de poudre, placé dans un couloir des Tuileries, fit éclater les vitres de son cabinet, il ne fut pas dupe, un instant, du manège des ultras. « Ce ne sont, dit-il, ni les libéraux ni les jacobins, mais les gens bien pensants qui ont organisé ce petit complot pour m'effrayer et m'exciter à des mesures de rigueur. » Nul ne savait mieux apprécier les hommes; il ne se méprenait guère sur les dévouements improvisés. Avec quelle finesse il raillait ces fructidoinsés, sénateurs de l'Empire, qui avaient si lestement enfilé la culotte des pairs de France, « d'honnêtes gens, disait-il, qui auraient volontiers pendu Bonaparte par amour pour les Bourbons et étouffé les Bourbons par fidélité à Bonaparte ». L'allusion aux défections des Cent Jours était mordante; en revanche, Louis XVIII rendait justice aux orateurs de l'opposition ; il admirait le général Foy et, à l'occasion, il redoutait davantage les ultras, ses amis, que les carbonari,

ses ennemis. L'histoire l'a déjà constaté : cet homme, qui savait penser comme Montesquieu et causer comme Talleyrand, fut un souverain habile auquel la France a dû d'heureux jours de prospérité.

Pour se remettre de la vivacité qu'il venait de déployer, Louis XVIII huma une prise de tabac ; visiblement désappointé, le ministre s'inclinait pour prendre congé lorsqu'une porte intérieure s'ouvrit; un bel enfant, de vingt mois environ, s'arrêta timidement sur le seuil ; le roi l'aperçut et lui tendit les bras ; le baby s'y précipita en courant tandis que les deux gouvernantes, immobiles comme deux statues de pierre, contemplaient cette scène qui, chaque jour, se reproduisait à la même heure. L'enfant du miracle, le duc de Bordeaux, venait souhaiter le bonjour à son oncle. Touchant contraste que le groupe formé par l'auguste vieillard et le chérubin rose qui souriait à la vie, si joli sous son costume de velours noir et sa blonde chevelure. . Pour célébrer la naissance de cet enfant, les poètes du baptême du roi de Rome avaient rafraîchi le bec de leur plume et témoigné un enthousiasme dont souriaient les gens malicieux. Qui se fût douté alors des surprises de l'avenir?

Cependant le roi avait doucement posé son neveu à terre et, tirant delà poche de sa robe de chambre deux oranges prises au dessert à l'intention de la

jeune Altesse, il les lui présenta " avec un baiser. Ce baiser-là signifiait que l'audience était finie ; le bambin, avec un tact au-dessus de son âge, ne s'y trompait pas. Il sortit en gambadant par la salle des gardes, tandis que ses deux gouvernantes le suivaient à reculons après avoir fait la grande révérence classique de l'OEil-de-Bœuf.

Sur le passage de Monseigneur, les chambellans, à Thabit bleu de roi, se prosternaient avec respect. M. le duc de Blacas baisa la menotte que le petit seigneur lui tendait avec une dignité princière.

— Regardez, monsieur le duc, fit-il, les belles oranges que m'a données Papa-Roi.

— Superbes, Monseigneur. C'est agréable,, n'estce pas, d'être roi? Voudriez-vous l'être un jour?

— Non, répliqua dédaigneusement l'enfant, j'aime mieux marcher.

Le pauvre baby, qui voyait traîner son oncle dans un fauteuil à roulettes, s'imaginait que, pour régner sur la France, il fallait de toute nécessité être impotent.

Comme il remontait dans son landau à glaces, escorté d'une garde d'honneur, pour retourner à l'Elysée, deux élégantes se présentaient au guichet de l'Horloge. Pour égayer les yeux du roi, madame du Cayla et Marion avaient fait une toilette exquise. « Ce détail a son importance, disait Zoé dans un

billet écrit le matin à son amie ; n'oubliez pas de vous faire charmante, ce qui ne vous sera pas difficile. »

Henri ôta respectueusement sa petite toque devant les deux visiteuses ; ce Bourbon de deux ans savait déjà qu'un prince doit être courtois envers le beau sexe.

Le mot d'ordre jetait donné; un huissier, à mine renfrognée, dont la tête sèche était couverte d'une permque à crapaud, introduisit ces dames. Le roi essaya de se soulever sur son fauteuil; la belle main de Zoé se posa doucement sur le bras de son auguste ami pour le retenir.

— De grâce,- ne bougez pas, Sire, il n'y a ici devant vous que deux fidèles sujettes.

— Hélas ! ma chère comtesse, je suis bien forcé de vous obéir ; malgré tout mon désir de me conduire en galant chevalier, mes forces trahissent souvent ma volonté. Mais vous avez parlé de fidèle sujette; n'est-ce pas, au contraire, une petite rebelle que vous m'amenez?

Marion s'empressa de répondre :

— Sire, que Votre Majesté n'en croie rien, on m'a

calomniée; jusqu'à mon dernier souffle j'aimerai

l'auguste famille des Bourbons, j'admirerai le sage

monarque qui a ramené des jours prospères dans

notre pauvre France si cruellement éprouvée.

— Fort agréable à entendre d'une bouche charmante ; il n'en est pas moins vrai, madame de Foligni, que vos meilleurs amis prennent les armes contre moi.

— En tout cas, Sire, ils ne m'ont pas consultée et je les blâme sévèrement; ce sont des égarés, il faut aussi les plaindre.

— Et leur pardonner, n'est-il pas vrai? Ah ! mon enfant, le roi n'est pas le maître I en cette circonstance, la clémence d'Auguste ne m'est pas permise. Si vous aviez entendu tout à l'heure mon garde des sceaux m'accuser de faiblesse et réclamer de moi des mesures plus rigoureuses! J'ai dû me défendre contre ses instances avec une énergie dont je suis encore brisé.

Un silence suivit ces paroles. Émue, rougissante sous le regard pénétrant du souverain, Marion baissaitles yeux, tandis qu'un peu à l'écart, Zoé feuilletait un album, très occupée en apparence à con- * templer les héroïnes de Walter Scott. Évidemment, elle prétendait garder une neutralité prudente.

Le roi reprit :

— On n'a pu prendre qu'un seul des conspirateurs de Saumur et c'est justement celui dont vous venez nous demander la liberté : Julien Destreville, le capitaine de la garde impériale, en l'honneur duquel vous avez renoncé à mon fidèle Samoise ;

vous voyez que je suis au fait de l'histoire. Je ne voœkals paa von» interdire tout espoir, loin de là, mais, en ce moment, mon intervention serait inutile ; ces messieurs ne lâcheront pas leur prisonnier; ils n'en ont qu'un, ils le garderont.

— Si, au moins, ils le gardaient ! mais un conseil de guerre doit se réunir ; on traitera le prisonnier comme en temps de siège et on le fusillera sans miséricorde. Ce sang généreux, échappé par plus de dix blessures en combattant l'étranger, des compatriotes le verseront cette fois; ce cœur loyal, trop épris de liberté, des balles françaises le perceront. Ah! Sire, vous, le monarque juste par excellence, souffrirez-vous que pareille iniquité s'accomplisse?

Et, se jetant à genoux, elle embrassait les mains bouffies du vieillard, elle les arrosait de ses larmes; passionnée, suppliante comme le fut jadis madame de La Valette.

Zoé interrompit sa lecture pour jeter un regard mécontent sur sa protégée; elle trouvait que la scène tournait trop au drame. Quant au roi, il essayait doucement de dégager ses mains.

— Comme vous l'aimez, mon enfant, ce bonapartiste ! Ne pleurez plus, je vous en prie, je vous l'ordonne. Quand on ne peut suivre la ligne droite, il n'est pas défendu de chercher un biais ; c'est le

principe de notre féal serviteur le prince de Talleyjand. Ne devinez-vous pas Un moyen de tout concilier?

Le grand œil noir de Marion se leva ingénument sur le roi, elle ne devinait pas du tout.

— Eh bien ! nous ferons dire, squs main, au geôlier que, si d'aventure il ne surveillait pas trop strictement son prisonnier, il n'aurait rien à craindre; nous le couvririons de notre protection royale. A vous, madame, d'agir en conséquence ; le prisonmier aura ainsi lé bonheur de vous devoir sa liberté.

La joie suffoquait madame de Foligni; surprise et ravie de sa victoire, elle ne trouvait plus une parole pour remercier celui qu'elle avait si ardemment imploré.

. — Mon roi bien-aimé, dit-elle enfin, que de générosité! madame du Cayla a raison: bien ingrate celle qui ne serait pénétrée de reconnaissance pour vos bontés !

— Ah ! Zoé, vous dites donc quelquefois du bien de moi? Je suis charmé de l'apprendre : gardez-moi votre amitié, ma douce amie; seule, elle peut me consoler et me soutenir au milieu des tribulations qui m'accablent.

Puis, se tournant vers Marion :

— Une chose m'inquiète, pourtant, c'est dépenser qu'une des plus belles fleurs de notre parterre royal

va devenir vraisemblablement la propriété d'un rebelle. Au moins, je vous en conjure, n'allez pas faire souche de petits carbonari; apprenez un jour à vos enfants à ne pas trop détester le régime des Bourbons.

— Sire, je sais trop ce que je vous dois, ce que je dois, à ma famille; vous n'avez ' de ce côté tien à craindre. Celui que je n^ai pu m'empêcher d'aimer dans le secret démon cœur a .porté les armes contre le souverain; il rie sera jamais mon époux; j'en fais à vos pied* le serment solennel.

— Bravo ! C'est parler comme une Vélaré ; je n'en attendais pas moins de vous, madame.

Et, ouvrant un tiroir de son bureau, Louis y prit un papier qu il tendit à Marion.

— Ceci est un blanc-seing royal qui vous servira utilement à l'occasion. Puissiez-vous réussir I Dans un mois, je vous donne rendez-vous pour me conter les péripéties de l'évasion. Au fond, je ne regrette pas ce que je fais. Julien Destreville est un brave qu'il serait dommage de fusiller ; les vrais coupables, ce sont tous ces grands faiseurs de phrases, ces journalistes de l'opposition qui soufflent le feu, mais qui se garderaient bien d'y aller.

• Et Louis XVIII, qui ne détestait pas les jeux de mots, se mit à rire si bruyamment, que son abdomen exubérant se soulevait et s'abaissait dans des res-

sauts convuisifs.Cet accès d'hilarité passé, il lança un tendre regard sur madame du Cayla :

— Au revoir et à bientôt, chère amie. Le soleil de mars est engageant aujourd'hui ; je vais aller visiter les nouvelles plantations du bois de Vincennes.

. Zoé fit un signe à sa compagne et toutes deux se retirèrent avec le cérémonial d'usage, à reculons comme les écre visses.

Elles descendirent l'escalier et traversèrent en silence le vestibule où les gardes du corps faisaient faction, mais, aussitôt remontées en voiture :

— Je vous félicite, mon cœur, dit madame du Cayla; vous avez su toucher le roi et lui plaire, j'en étais sûre, mais pourquoi ce serment téméraire qu'on ne vous demandait pas? Quelle imprudence ! Vous le regretterez "peut-être un jour.

— Non, madame; le sentiment que je n'ai pu vaincre ne devait, je le savais, apporter dans ma vie qu'amertumes et douleurs. Pas un instant, je n'ai songé à chagriner ma famille en sautant à pieds joints par-dessus les préjugés et les convenances sociales. J'ai refusé de tromper un galant homme et de l'épouser, la tête remplie d'un autre, mais je n'appartiendrai pas davantage à l'officier de fortune sorti des rangs plébéiens qu'au patricien dont la noblesse remonte aux croisades.

— Décidément, Marion, vous êtes une héroïne ! Vous gardez le respect du nom et de la race, ce qui est bien rare de nos jours, je vous admire. Quand partez- vous pourSaumur?

— Dans une heure au plus tard ; priez Dieu, chère comtesse, pour que j'arrive à temps et que je sauve Julien.