L'ÉVASION

D'Aubignac ne se trompait pas; Julien devait être traité sur lo pied de guerre ; trois jours après la démarche tentée par madame de Foligni auprès de Louis XVIII, une commission militaire s'assemblait au château de Saumur et, après un interrogatoire très sommaire, Julien était condamné à mort pour rébellion envers le gouvernement établi.

Cinq heures sonnaient au beffroi de la citadelle lorsque les gendarmes ramenèrent Destreville dans sa prison ; l'exécution devait avoir lieu le lendemain, au point du jour, dans la grande cour du château. Julien se laissa tomber anéanti sur l'escabeau de bois, unique siège de la cellule du prisonnier. Mourir à vingt-neuf ans, quand on aime et qu'on est aimé! Aujourd'hui si robuste, si vaillant,

dans la plénitude de la vie et de la jeunesse; demain, à pareille heure, lancé dans l'éternité! Certes, T ancien capitaine de la garde était prêt à marcher fièrement au-devant du peloton d'exécution, sans qu'aucune défaillance trahît l'amertume de ses regrets; mais, en ce moment, personne ne le voyait; des sanglots s'échappèrent de sa gorge contractée. L'héroïsme du soldat pouvait, au dernier moment, lui donner la force de lutter ; la bête humaine gémissait et protestait tout bas.

Cette première crise, si naturelle, ne dura pas longtemps; Destreville avait bien peu d'heures devant lui pour se recueillir, écrire à d'Aubignac et envoyer ses adieux à la bien-aimée, douce vision entrevue au milieu d'une existence où la guerre et la politique avaient tenu plus de place que l'amour.

Déjà, il commençait à écrire, lorsque le geôlier ouvrit la porte pour introduire l'aumônier des prisons de Saumur. Destreville était né à la fin du xvin siècle, à une époque oùl'oo ne croyait guère qu'aux dieux de l'Olympe. Sans professer pour le calholicisme le dédaigneux mépris de certain» affiliés de la charbonnerie, il était, en matière religieuse, d'une parfaite indifférence. Pourtant, un sentiment d'irritation le saisit à la vue de cet homme qui venait le visiter, eji ce moment suprême,

comme il fût venu s'asseoir au chevet d'un mou-

rant. Sous prétexte de lui imposer les secours de la religion, prétendait-on lui arracher des noms et des révélations? Julien s'inclina froidement et, plein de méfiance, il attendit que le prêtre lui adressât la parole.

Celui-ci sembla deviner les pensées du prisonnier.

— Que ma présence ne vous trouble ni ne vous inquiète, mon fils ; je viens ici vous apporter les bénédictions du ciel et les encouragements d'un homme rempli de compassion pour son semblable. Si quelque poids pèse sur votre conscience, épanchez-le sans crainte et croyez que le secret de la confession n'est jamais trahi.

— Merci, monsieur, de vos offres charitables; je ne me rappelle, Dieu merci! aucune action de ma vie dont je puisse rougir et qui ne soit conforme aux lois de l'honneur. Faut-il vous l'avouer? je n'ai jamais été dévot; aujourd'hui, surtout, j'y suis moins disposé encore, et la religion, sans cesse invoquée par ce gouvernement qui me condamne à mort, me semble venir à moi plutôt comme une ennemie que comme une amie.

Le prêtre soupira.

— Ah ! mon enfant, chassez de votre esprit de pareilles idées; vous vous méprenez étrangement sur le but de ma visite. Je me retire. Puisse la grâce toucher votre âme ! Demain, avant le jour»

j'offrirai lé saint sacrifice à votre intention ; puis, vous me trouverez marchant à vos côtés, l'image du divin supplicié entre mes bras.

Destre ville sentait ses préventions se dissiper; non, ce prêtre au visage vénérable ne pouvait s'être chargé d'une mission si vile; non, il ne venait pas extorquer à un malheureux prisonnier les secrets de la conspiration. Une pensée subite frappa l'es* prit de Julien.

— Mon père, dit-il, je ne demande pas mieux que de vous croire, et la preuve, c'est que je veux solliciter de vous un service.

— Parlez, mon fils, je suis prêt à vous servir en tout ce qui peut se concilier avec mon ministère.

— Il s'agit simplement de faire parvenir enmains propres deux lettres : l'une à un parent que je charge d'exécuter mes dernières volontés, l'autre à une femme à laquelle j'adresse mes adieux. Oh! rassurez-vous, vous pouvez sans crainte me prêter votre assistance; cette femme, je la respecte autant que je l'aime.

— Donnez-moi ces deux lettres; au besoin, je ferai le voyage de Paris pour n'employer aucun intermédiaire.

— Ces lettres ne sont pas prêtes; je les écrirai cette nuit dans le silence des dernières heures que je dois passer sur la terre, et je vous les remettrai

demain en face de la mort. Embrassez- moi, mon père; la promesse que vous venez de me faire raffermit mon courage et est pour moi la plus efficace des consolations.

Tandis que le bon abbé se retirait, à moitié satisfait de sa demi-victoire, il croisa dans l'escalier un petit jeune homme imberbe qui montait précipitamment suivi du geôlier.

— Encore une visite, mon capitaine : votre neveu auquel le commandant du château a donné la permission de vous voir. .

Et le geôlier introduisit le nouveau venu dont le visage était à demi caché par un manteau à la Byron. Julien ouvrit de grands yeux pour examiner ce neveu qu'il ne s'était jamais connu.

— Peu flatteur pour moi, dit l'adolescent en rejetant son manteau lorsque le geôlier se fut retiré. Quoi! vous ne reconnaissez pas votre amoureuse, la jeune personne avec laquelle Vous fûtes surpris dans le jardin de l'hôtel de Vélaré?

— En puis-je croire mes yeux?... Mademoiselle Odette, la sœur de madame de Foligni, soua. un pareil costume ! Et par quel hasard se trouve-t-elle à Saumur ?

— Le hasard n'y est pour rien, nous sommes bel et bien venues tout exprès, Marion et moi.. Quant au déguisement, j'en suis un peu honteuse,

je ne vous le cache pas, une élève du Sacré-Cœur" travestie en homme I En m'apercevant dans une glace je me suis voilé la face. Mais, bah ! sous le Directoire, ma mère s'est bien déguisée en petit Savoyard pour avertir mon père, qui conspirait dans les caves de Clichy, qu'on le cherchait de tous côtés. Un homme passe partout, une femme ne ' peut rien faire. La fin justifie les moyens et c'est là ce qui m'excuse. Le ciel soit béni! J'arrive à temps,

— A temps, hélas ! vous ignorez que je serai „ fusillé demain au petit jour?

— Non pas ; on y mettra bon ordre ; vous vous évaderez cette nuit. Pourquoi me regarder de cet air incrédule ? Ce n'est pas une échelle de soie que je vous offrirai; descendre ainsi d'une tour élevée à cent trente-cinq pieds au-dessus du niveau de la Loire, ce serait vous demander plus qu'à un acrobate du cirque, mais vous sortirez tranquillement par l'escalier, les mains dans vos poches.

— Quelle illusion! Il y a ici plus de grilles, de factionnaires et de verrous qu'il n'en faut pour garder une légion de prisonniers.

— J'en conviens : le donjon de Foulques-Nerra n'est par d'une gaieté folle. Dans la cour, j'ai failli me casser le nez contre une statue mutilée, gisant à terre, que le geôlier m'a affirmé être celle de

Godefroy de Bouillon. Le bonhomme s'évertuait à m'expliquer, comme aux touristes anglais, les splendeurs passées de ce vieux nid d'aigle, depuis la fête militaire donnée par saint Louis en 1241, jusqu'aux bals offerts aux dames de la ville par le régiment des carabiniers dont le comte de Pro-, vence était colonel à neuf ans. J'avais autre chose à faire que d'écouter ; munie des instructions de Marion, j'ai commencé l'attaque; le brave porteclefs était dur à persuader ; il n'a fallu rien moins qu'un blanc-seing royal que j'ai tiré de ma poche pour le décider à favoriser votre évasion. Douterez vous encore de la réussite de nos projets quand je vous dirai que nous avons le roi dans notre jeu ? Marion a été le trouver aux Tuileries.

Le visage de l'officier s'assombrit.

— Merci de tant de sollicitude et de dévouement, mais fuir, accepter une grâce accordée de cette façon équivoque, n'y a-t-il pas là quelque chose d'humiliant, une lâcheté qui répugne à ma loyauté?

— Vos scrupules n'ont pas le sens commun; le premier devoir d'un galant homme est de conserver sa tète sur ses épaules pour la femme qui veut bien l'aimer. Était-ce la peine de nous démener ainsi, Marion et moi, pour que monsieur Destreville se laisse bêtement fusiller sous prétexte d'un point d'honneur imaginaire?

— Encore une fois, je suis pénétré de reconnaissance.

— On n'a que faire de votre reconnaissance; vous n'avez qu'une façon de la prouver : m'écouter et m'obéir. Ne perdons pas de temps, je n'ai plus que dix minutes à vous donner. Ce n'était pas tout que d'endoctriner le porte-clefs, il fallait obtenir du commandant du château la permission d'arriver jusqu'au prisonnier. On m'introduit par l'escalier d'honneur dans le corps de bâtiment principal, je me trouve en face d'un vieux grognard à moustache grise qui me toise de haut en bas. Je feins d'être intimidée et je balbutie :

» — Mon commandant, je suis le neveu de M. Destreville et je voudrais — avec un sanglot dans la voix — je voudrais embrasser mon pauvre oncle pour la dernière fois.

» — Hum! je ne sais trop si je dois; pourtant, lui refuser de voir son oncle, à ce blanc-bec... je n'ai pas ce cœur-là; on me jettera la pierre si on veut; c'est bien assez que demain... j'en suis malade d'avance ; chienne de corvée pour un militaire que de voir fusiller un camarade avec lequel il a fait la campagne de Russie ! Voilà votre laissezpasser, mon garçon; seulement, mettez-y de la discrétion et ne restez pas trop longtemps avec le prisonnier.

» Celui-là, j'en réponds, criera demain pour la forme en apprenant votre évasion ; au fond, il sera ravi. Je le remercie, je retraverse la cour, en évitant cette fois Godefroid de Bouillon, et je grimpe l'escalier de la tour du Nord pour vous avertir qu'à huit heures le geôlier vous apportera, en même temps que votre souper, une grande barbe, une blouse et un chapeau à bords rabattus. Au milieu de tant d'aventures, ce n'est pas la première fois, j'imagine, que vous endosserez un déguisement. On vous remettra un pot de rouge, ne craignez pas de vous enluminer fortementles joues. Ainsi grimé et accoutré, dans l'ombre, vous ne courez aucun risque ; les gens que vous rencontrerez vous prendront pour un parent du geôlier, qui vient souvent passer la soirée ici; c'est du moins ce que cetexcellent homme m T a affirmé. Escorté de votre gardien, voua franchirez les cours sans qu'aucune sentinelle s'avise de donner l'alarme, et vous arriverez à la poterne qui débouche à l'entrée du faubourg de Fenet.

— Mais le malheureux geôlier, que deviendra-t-il? Mon évasion va attirer sur sa tête de terribles représailles; ils sont capables de le fusiller à ma place.

— Croyez-vous que cela n'ait pas été prévu?

"Votre geôlier quittera, en même temps que vous, le château de Saumur pour n'y plus revenir et on

lui donnera une compensation équivalente au moins à l'emploi qu'il perd. Plus d'interruptions, pour l'amour de Dieu, je n'ai pas fini. Un bateau vous attendra au pied de la berge ; vous traverserez la Loire pour débarquer à la pointe du faubourg de la Croix- Verte. Là, dans une petite maison cachée sous les peupliers, vous trouverez une personne dont la présence ne vous sera pas désagréable. Je; n'en dis pas davantage pour vous laisser le plaisir de la surprise. Maintenant, vous pouvez bavarder tant qu'il vous plaira. Que lisiez-vous donc pour charmer les loisirs de la prison?

Et, touchant négligemment un volume posé sur la table, elle le laissa retomber avec dédain.

— Peuh ! La Vie des grands hommes de Plutarque ; j'aime mieux l'Évangile, c'est plus consolant.

Julien l'attira doucement vers lui.

. — Charmante fille, voulez- vous lui porter ce baiser de ma- part et lui dire que, si je me suis laissé prendre, comme un rat au piège, dans la commanderie du Thouët, c'est que je ne pouvais me lasser de contempler son portrait?...

— Peste! Vous n'étiez pas dégoûté; le chefd'œuvre de Robert Lefebvre ! Sans reproche, beau troubadour, vous me faites l'effet d'un fier étourdi; égarer votre portefeuille aux Montagnes-Russes, vous laisser pincer par ce brigand de Picot, en vé-

270 LE ROI N'EST PAS tE MAITRE

rite, je crois que l'amour vous fait perdre la cervelle.

— Ah! chère Odette, répondez-moi franchement, m'aime-t-elle un peu ?

— Que les amoureux sont nigauds! M'adresser pareille demande après ce qu'elle vient de faire pour vous!

— Mais je ne suis pas du monde auquel elle appartient; mon amour est sans espoir.

— Et pourquoi, s'il vous plaît? Bon pour les princesses souveraines, de se sacrifier à la raison d'État. M'est avis, qu'avant le faubourg Saint-Germain, il faut contenter son cœur. En temps et lieu soyez certain que je plaiderai votre cause avec énergie. Mais je l'entends cet aimable porte-clefs qui vous donnera celle des champs. A bientôt, mon cher oncle.

Elle était partie, laissant derrière elle, dans le sombre cachot, l'espérance et la lumière. Les hésitations de Julien s'étaient évanouies ; ne valaientils pas la peine d'être défendus ces jours au-devant desquels s'ouvraient de si riantes perspectives? Devenir l'époux de Marion! Jamais sa pensée ne s'était égarée dans des audaces semblables. Odette avait raison; les douairières pouvaient crier au scandale, à la mésalliance, qu'importe aux heureux l'opinion du monde? La patricienne et le plébéien iraient vivre à l'étranger; point d'exil pour les

amants; où ils s'aiment est leur véritable patrie.

Sept heures sonnèrent lentement au milieu des cours alors désertes; dans deux heures, Julien se* rait libre. Au lieu d'adresser un adieu éternel à la bien-aimée, il allait la voir, se prosterner à ses , pieds et lui jurer de l'adorer toujours. Plus agité qu'après sa condamnation, il se promenait à grands pas dans l'étroite cellule, guettant l'arrivée du geôlier et regardant sa montre à chaque minute. Huit heures el personne n'apparaissait! Quelque incident fâcheux était -il survenu au dernier moment? A huit heures et demie, le gardien entra ; il semblait d'humeur plus bourrue encore que d'ordinaire.

— Tout va mal, dit-il ; le commandant a pris ses précautions en cas d'évasion ; on a doublé partout les sentinelles; un instant, j'ai cru que je ne pourrais tenir les promesses faites au petit jeune homme; je me suis risqué pourtant, mais ne tergiversons pas : ce n'est pas une plaisanterie ; si on nous surprenait, je paierais de ma tète cette folle complaisance.

Pestant, jurant, il habillait Julien qui se laissait faire avec docilité. Seulement, quand il fut question de barbouiller de rouge son visage pâle, le prisonnier protesta, indigné. Se présenter devant Marion avec cette face d'ivrogne! il n'aurait jamais ce courage.

272 £B ROI N r EST.PAS LE MAITRE

— C'est bieh assez, fit-il timidement, de cette vilaine barbe qui me défigure.

— Je vous conseille de vous en plaindre, c'est votre sauvegarde; sans cela, vous prendrâit-on pour Guillaume, le sonneur de cloches, dé Nantilly! H sied bien à un condamné à mort de faire le coquet! Guillaume est un joyeux, drille, un vrai Angevin qui courtise la bouteille ; çà se voit bien, msu foi, à son. nez. À-iron jamais rencontré un sonneur:dë cloches blanc comme un navet ? Donc, laissez-moi faire.

Et, impitoyablement, il vermillonnait -le héz de Fin gai qu'Odette admirait. Destre ville soupirait sans opposer désormais jaucuné résistance.

Le geôlier se -recula pour mieux, juger ^son œuvre.

— Maitenant, vous êtes superbe ; plus vivant et plus coloré, il n'y a pas à dire; si j'étais femme, je vous aimerais cent fois mieux comme ça qu'au naturel.

Il prit sa lanterne et tous deux, amortissait le brtiit de leurs pas, commencèrent à descendre l'escalier en colimaçon de la tour du Nord. S'il allait prendre fantaisie au commandant bu à quelque em ployé du château de faire une ronde supplémentaire? la présence! du sonneur et de son ami dans l'escalier conduisant aux cellules des .prisonniers

eût été difficile à expliquer, bailleurs, la prétendue ressemblance de Guillaume et de Julien ne pouvait guère tromper que ceux qui n'y regardaient pas de trop près. Le geôlier le savait bien. Une fois dans la cour, il respira bruyamment, en homme délivré d'une vive appréhension.

La lune venait de se lever, éclairant la grande cour autour de laquelle s'étendaient quatre corps de bâtiments flanqués chacun d'une grosse tour. Au moyen âge, pas de risque que les prisonniers pussent s'échapper de la forteresse bâlie au sommet de la colline dont le pied était baigné, du côté sud, par la Vienne, du côté nord, par la Loire qui, au rebours de son affluent, n'a pas bougé. Girault Brelay, seigneur de Montreuil, resta dix ans au château de Saumur et n'en sortit que pour avoir la tête coupée par ordre de Geoffroy le Barbu, comte d'Anjou.

Un sergent fourrier fumait sa pipe au clair de lune; il héla les deux hommes qui glissaient silencieusement, essayant de gagner l'avant-cour.

— Eh! Guillaume, mon gros père, ne détalez donc pas si vite sans dire un bonjour aux amis.

Impossible de ne pas déférer à l'invitation. Le geôlier choisit pour s'arrêter un renfoncement obscur, à l'ombre d'une niche vide où s'était jadis élevée la statue d'un des seigneurs de l'Anjou.

— Inutile de lui parler, sergent, dit le porteclefs; le matin a bu du champigny plus que son compte ; il n'est guère capable de vous répondre. Je vais le mettre sur son chemin, un peu au delà de la poterne; 3a femme ne me pardonnerait pas de l'abandonner dans cet état.

— Le fait est qu'il a dû joliment se piquer le nez; il Ta encore plus rouge que d'habitude. Je vais vous accompagner un brin, histoire de finir ma pipe. Dis donc, Guillaume, tout va bien à Nantilly? M. le curé achète toujours de bon petit blanc pour dire sa messe ? Le roi René et sa nourrice Tiphaine, la magine, se relèvent-ils encore la nuit de leurs tombeaux pour gambader à travers l'église? Satané farceur! M'as-tu assez fait rire avec cette histoire-là ! Tiens, voilà le commandant qui fume aussi sa pipe au clair de la lune.

— Nous sommes perdus, murmura le geôlier à l'oreille de Julien, tout va se découvrir.

Assis au milieu des ruines de l'église et du monastère de Saint-Florent qui se trouvaient alors dans la première cour, l'officier aperçut le groupe se dirigeant du côté de la descente. Il se leva et courut vers le geôlier qu'il arrêta d'autorité en lui mettant la main sur l'épaule.

— Quelle idée saugrenue de vous promener si tard! Avez-vous donc envie de tâter des arrêts?

C'est réglementaire ; ici, le couvre-feu sonné, tout le monde doit être rentré chez soi et couché sinon endormi.

— Pardon, mon commandant, il n'est pas encore neuf heures ; je vais ouvrir la poterne à un ami, Guillaume, le sonneur de Nantilly, qui est venu me faire une visite, et je rentre à l'instant.

Julien continuait à marcher en avant, tout en festonnant un peu pour jouer son rôle d'ivrogne. Le commandant tourna vers lui un regard plein de méfiance ; le front du geôlier se couvrit d'une sueur froide.

— C'est drôle, grommela l'officier, je l'ai vu, l'autre jour, dans l'église de Nantilly, à l'enterrement de la générale, votre Guillaume : il ne me faisait pas l'effet d'être si grand.

— C'est sa robe de sacristain qui le rapetissait, bien sûr, mon commandant.

— Imbécile ! Ça serait plutôt le contraire. Enfin, dépêchez- vous de reconduire cet ivrogne jusqu'à la poterne et rentrez vite. Ne pouviez-vous choisir pour vos orgies un autre jour que la veille d'une exécution ?

Le porte-clefs ne se le fit pas dire deux fois; il eut bientôt fait de courir et de rattraper Julien qu'il saisit brutalement par le bras :

— Il était temps que j'arrive à ton aide, maître

ivrogne ; sans moi, tu te romprais le cou au tournant de la descente, et tu irais rouler dans là Douve. Quant à vous, sergent, faites-moi le plaisir de tourner les talons, le commandant vous demande : Ù est furieux contre vous.

Tremblant d'avoir mécontenté son supérieur, le militaire s'en fut au pas de course.

— Alerte! dit le geôlier; maintenant, personne ne peut nous voir, jouons des jambes et déguerpissons au plus vite. Le commandant n'est pas si naïf que le sergent; m'est avis qu'il n'a pas gobé mon histoire et. que, d'ici une demi-heure, il y aura du branle-bas là-haut.

Là-dessus, tous deux s'élancèrent si bien qu'ils vinrent s'abattre essoufflés aux pieds du factionnaire de garde devant la poterne. D'un bond, ils se relevèrent; le soldat croisa devant eux la baïonnette.

— Halte-là! Qui vive? On ne passe pas.

— Vous avez raison, jeune conscrit, c'est la consigne, mais elle ne regarde pas le geôlier; jusqu'à neuf heures il a le droit de sortir s'il lui plaît. Ne me reconnaissez-vous pas?

— Si fait, à présent, oui, geôlier; même que, l'autre jour, vous nous avez offert une politesse à la cantine; vous pouvez passer; subséquemment, j'obtempère.

— Fort bien, à tout à l'heure... Grand nigaud, ajoutà-t-il en refermant la poterne, ni toi ni d'autres ne më reverront jamais dans la ville de Saumùr.

Ils se trouvaient alors dans un faubourg mal éclairé, Fënet « où tout s'y fait », dit la chronique saumuroise. L'endroit ne brille ni par la pureté des mœurs, ni par l'élégance de l'architecture. La garnison peut s'y procurer des petites amies dans les prix doux, et les chapeletiers, qui travaillent pour la maison Mayaud, des habitations primitives, taillées dans le tuf, où le jour pénètre comme dans une cave.

La berge du quai n'était pas loin; les fuyards sautèrent dans le bateau qui lés attendait. Mais la Loire, surtout à cette époque de l'année, n'est pas commode à traverser; il fallait lutter avec énergie contre le courant, très rapide en cet endroit, et manœuvrer habilement au milieu des bancs de sable qui émergent de tous côtés. Ce ne fut pas trop du geôlier pour aider la batelière, dont un chapeau abaissé cachait le visage, à diriger la frêle embarcation. Julien pouvait de loin apercevoir la silhouette irréguliôre du château avec ses courtines, ses mâchicoulis et ses meurtrières se profilant en noir sur le ciel d'un bleu sombre. La lampe du prisonnier brillait toujours à travers une des étroites fenêtres de la tourelle dominant le roc abrupte.

Mais Destreville avait bien d'autres préoccupa-

lions que de contempler des ruines féodales. Sans attendre davantage, il jeta sa longue barbe en pâture aux poissons et mouilla son mouchoir pour effacer le coloris trop vif de ses joues et de son nez. C'était peut-être prendre souci d'une chose frivole dans une circonstance aussi grave. Qu'on se mette à sa place; quel est l'homme doué par la nature d'un physique agréable qui consentirait à paraître devant l'ange de ses rêves avec une trogne de buveur? Quant au geôlier, tout en ramant, il examinait avec anxiété les lumières qui allaient et venaient comme si une agitation insolite se fût manifestée à l'intérieur de la vieille forteresse. La barque venait de passer devant une lie — qu'on a depuis réunie à la terre ferme en comblant un bras de Loire — et qu'il fallait doubler avant d'arriver au faubourg de la Croix-verte. Le courant devenait de plus en plus rapide; pour gagner l'étroit chenal qui s'étendait entre les deux lies, les rameurs durent faire un effort suprême. Impossible maintenant de les apercevoir, ni du château, ni du rivage, tandis qu'ils naviguaient ainsi glissant sous les saules qui inclinaient vers l'eau leurs têtes dépouillées. Ils touchaient au but de leur course et allaient bientôt atteindre le jardin qui s'étendait devant la maisonnette de la Croix-verte, un jardin submergé une partie de Tannée et s'avançant en Loire comme

un marais, lorsqu'on éclair déchira les nues; un coup de canon, tiré du liant des remparts, fit tressaillir ceux qui étaient dans la barque.

— Voilà ce que je craignais, s'écria le geôlier ; l'alarme est donnée ; il faut continuer notre route et rejoindre sur-le-champ la voiture qui nous attend au delà du faubourg, sur la levée.

— Non, dût ce retard me coûter la vie, je m'arrêterai ici.

— Soyez tranquille, monsieur Destreville, répliqua la batelière qui n'était autre que Reine Picot, je vais vous conduire auprès de notre bonne dame; elle habite cette cabane qui m'appartient.

Mais l'explosion avait attiré dans le jardin Marion et sa sœur. En sautant de la barque, Julien sentit une main tremblante se tendre vers lui; il y appuya ses lèvres avec ferveur.

— Quelles angoisses! murmura la vicomtesse; cette évasion, qui n'aurait dû être connue que demain, découverte au bout d'une demi-heure!

D^jà, on vous cherche; partez vite, ce serait folie de vous attarder ici. Odette a tout prévu; un serviteur dévoué va vous conduire à Angers et, de là, à Nantes où vous vous embarquerez pour File de Jersey.

— Mais on m'arrêtera en route ; mon signalement va être envoyé dans tous les lieux où je passerai.

Ce fut Odette qui se chargea de répondre.

— Non pas ; personne ne se permettra d'entraver le voyage de l'honorable sir Humphrey Davis; le sonneur de Nantilly n'existe plus : vous trouverez dans la berline un passeport, des favoris à la Bergamy et tout l'attirail qui convient à un gentleman voyageant sur le continent pour son plaisir. Dites que je n'ai pas le génie des inventions et que je n'étais pas née pour conspirer comme les duchesses sous la Fronde! Allons, mes chers amis, c'est dur, je le sais, de se quitter si vite quand on a été séparé si longtemps, mais il faut être raisonnable ; une minute de retard pourrait tout compromettre. Embrasse-le, Marion, c'est bien le moins, et qu'il parte immédiatement ; il devrait déjà être sur la route d'Angers.

Reine Picot etle geôlier se tenaient discrètement à l'écart. Tout étourdi de la rapidité avec laquelle se succédaient les événements, le cœur trop plein pour pouvoir articuler une parole, Julien enlaça celle qui lui avait donné tant de preuves de dévouement, étreinte désespérée où se fondaient toutes les inquiétudes du passé et celles de l'avenir, triste et long baiser' d'adieu donné, sous une menace de mort, dans ce marais au bas duquel clapotait la Loire et où soufflait une bise piquante ! Mais les amoureux ne s'inquiètent guère de ce qui les entoure. A la fin, Odette perdit patience.

— Égoïstes ! aurez-vous bientôt fini les adieux ?Du courage, n'avez-vous pas l'espérance devant vous?

L'espérance ! Quel mot malencontreux Odette venait-elle de prononcer! Rappelée soudain à, la réalité, Marion dénoua l'étreinte de son amoureux et s T enfuit éperdue vers la maison. Elle l'avait juré au roi : jamais elle ne serait à l'homme aimé. Son abnégation avait payé la grâce de Julien, elle-même s'était condamnée à porter éternellement le deuil dans son cœur.

Quelques minutes après, Odette rentra dans la chambre où Marion pleurait silencieusement.

I — Le voilà parti enfin! nous l'avons embarqué dans la berline qui roule au galop sur le chemin des Rosiers. Nul doute qu'il ne parvienne sans encombre à 111e de Jersey. Quant au geôlier, je le garde ici, dans cette cabane ou personne ne s'avisera de venir le chercher; nous le ramènerons à Paris. Pourquoi pleurer? Tout n'a-t-il pas marché selon tes désirs ? Je comprends que tu aies les nerfs un peu agacés; l'entrevue a été si courte et les pauvres amoureux avaient tant de choses à se dire! Calme-toi, je t'en prie, ma douce héroïne, songe qu'un jour ton roman finira comme les contes de fées et que tu le reverras, pour ne plus le quitter, ton séduisant militaire.

..— Hélas! Odette, tu ignores mon douloureux

secret; apprends que moi-même ai élevé entre Julien et moi un obstacle insurmontable. Le roi semblait me reprocher un peu l'intérêt trop vif que je portais à ce rebelle : je me suis engagé à ne jamais l'épouser puisque Sa Majesté consentait à lui faire grâce et à fermer les yeux sur son évasion.

— Un beau chef-d'œuvre que tu as fait là! Et moi qui, tout à l'heure, le berçais d'un fallacieux espoir et qui l'appelais mon frère; pauvre garçon! quel réveil et que de douleurs nous préparé ton fol héroïsme! Mais, après tout, ne jetons pas le manche après la cognée, rien n'est perdu; le pape a bien délié M. de Talleyrand de ses vœux, Louis XVIII peut bien en faire autant pour toi.

— Et quand même le roi consentirait h me relever d'une promesse imprudente, crois-tu que mon impitoyable famille accepterait mon union avec M. Destre ville, un simple officier de fortune sorti d'une famille obscure? Lis, ma chère, la lettre insolente, cruelle que mon frère vient de m'écrire; il faut nous séparer, Odette, on ne me trouve plus digne de te garder près de moi.

Pour toute réponse, mademoiselle de Vélaré haussa les épaules et, prenant la lettre timbrée de Paris que Marion venait de recevoir, elle lut :

« Madame — car désormais je ne peux plus vous

appeler ma sœur — Armande avait eu la générosité de ne pas vous accuser et de me taire des faiblesses indignes d'une femme de votre rang. Ce n'est qu'après avoir vainement essayé de vous ramener dans la bonne voie qu'elle s'est décidée à tout m'avouer; je sais qu'elle a entre les mains des lettres qui ne peuvent laisser aucun doute sur votre coupable conduite. Passe encore de choisir vos complices dans le monde où vous êtes née, mais vous être abaissée jusqu'à de misérables aventuriers, avoir eu l'audace d'aller implorer le roi pour un conspirateur qui a cent fois mérité la mort, voilà qui dépasse toutes les bornes et ce que votre famille ne saurait supporter. Le seul moyen qui lui reste pour ne pas être compromise, c'est de vous renier et de vous bannir de sa présence. Je suis chargé de vous dire que notre sœur Odette ne peut rester davantage dans votre déplorable compagnie, exposée aux mauvais exemples ; vous ne continuerez pas à la traîner à la poursuite des tristes héros qui ont fait votre conquête ; demain, une des dames du Sacré-Cœur se présentera de notre part pour ramener Odette à Paris. Quoique je ne veuille désormais entretenir aucun rapport avec vous, j'ai tenu à vous prévenir afin que vous vous soumettiez de bonne grâce à la nécessité. »

— Mais je ne me soumettrai pas, moi! s'écria

Odette; qu'ils essaient donc de me séparer de ma sœur! Toujours cette impitoyable tyrannie qui a pesé sur notre enfance! Pendant qu'ils y étaient, pourquoi pas nous envoyer un huissier? Leur religieuse s'en ira bredouille, elle peut y compter.

— Vaillant petit cœur! Tu ne crois pas ta pauvre Manon coupable, toi seule persistes à la défendre et à la consoler. Tu as raison, mignonne, car, je puis te le jurer, je suis victime des infâmes calomnies d'Armande.

— Gomme si tu avais besoin de jurer! Ne sais-je pas depuis longtemps que cette diablesse d'Armande est capable de tout? Sèche tes larmes; va, quand je les verrai, je leur dirai joliment leur fait; je leur montrerai que la petite Cendrillon, comme ils m'appellent, a autant de volonté à elle seule qu'eux tous. Toi, tu es trop bonne ; ils en abusent. Seras-tu par hasard assez nigaude pour leur sacrifier ton bonheur?

— Pour Tinstant il ne s'agit pas de cela. Comment nous débarrasser de celle qui va venir demain t'enlever à moi?

— La belle affaire! Je ne détesterais pas, je te l'avoue, de la berner un peu; j'ai déjà joué plus d'un tour aux bonnes religieuses, mais tu ne voudrais pas te moquer d'une personne qui porte le saint habit; il faut donc tourner la difficulté. Si tu

m'en crois, demain matin, nous fuirons loin d'ici et nous rentrerons incognito à Paris. Il existe, dans la maison de mon professeur de peinture, Robert Lefebvre, sur le quai d'Orsay, un petit appartement où nous irons nous cacher jusqu'à ce que les orages politiques et domestiques soient apaisés. Tu n'as pas cru, j'espère, un instant, que je m'en irais vivre sans toi dans leur vieil hôtel rongé par les rats; je te suis attachée comme le lierre à l'ormeau. Bonsoir, Marionnette; j'ai hâte de quitter ces culottes qui me gênent si fort, mais qui m'ont été si utiles aujourd'hui! Tâche de dormir et de rêver du bien-aimé ; faute de la réalité, rien de meilleur que le rêve.

: Dans ce temps-là, les signaux aériens du télégraphe n'allaient pas si vite que l'électricité pour lancer jusqu'aux frontières le signalement d'un prisonnier évadé. Le prétendu sir Humphrey Davis, put gagner, sans être inquiété par les gendarmes, cette île de Jersey, riant bocage jeté au milieu de l'Océan pour abriter les proscrits sous tous les régimes : empire, république ou monarchie.