SUR LA PLACE DE GRÈVE

Au coin de la rue du Bac se trouvait une grande maison qui n'a pas beaucoup changé depuis 1822.

Au premier, en façade sur le quai, les hautes fenêtres d'un atelier où Robert Lefebvre, le peintre des beautés de la cour impériale, essayait d'apprendre le dessin et la peinture aux héritières du faubourg Saint-Germain,

A partir du second étage, l'escalier, aux proportions majestueuses, se rétrécissait sensiblement et quelques marches rapides conduisaient au nid où. s'étaient blotties les deux sœurs. Du balcon, qui courait autour de l'appartement, la vue était magnifique. On découvrait les rives de la Seine jusqu'au Point du Jour \ et l'œil plongeait sur les massifs des Tuileries. Le roi semblait être là tout près

pour défendre ses protégées ; elles en avaient besoin. Les lettres de cachet n'existaient plus, heureusement pour la pauvre Marion. Cette famille, qui poussait le royalisme jusqu'au délire, n'eût pas demandé mieux que de jeter dans un couvent, pour le reste de ses jours, celle qui avait aimé et sauvé un rebelle. Quant à Odette, il avait fallu que Louis XVIII s'interposât pour que les Vélaré la laissassent vivre en paix auprès de sa sœur dont la santé était cruellement ébranlée depuis le retour du voyage de Saumur.

Personne, sauf d'Aubignac, ne vint troubler la solitude de Marion et d'Odette. Tous les matins, vers onze heures, en passant sur le quai pour se rendre à la rédaction du Bailleur, le journaliste levait la tête vers le balcon où la petite Gendrillon lui envoyait du geste un bonjour amical. Parfois, s'excusant vis-à-vis de lui-même sous le prétexte de donner à l'exilé de Jersey des nouvelles de Marion, il montait vivement; hasard ou préméditation, quand il entrait au salon, Odette se trouvait là, toute prête à le recevoir, debout devant son chevalet, tenant son appuie-main et jolie à ravir sous le tablier de soie décolleté en cœur qui seyait si bien aux jeunes filles de la Restauration. Moins timide et moins modeste que son ami Julien, d'Aubignac s'apercevait fort bien que ses visites ne dé-

plaisaient pas. Quant à lui, le sceptique qui niait L'amour véritable, il avait trouvé son chemin de Damas dans les beaux yeux d'Odette; plus de folles parties au Ranelagh ou au bal de Sceaux; consignées à la porte les petites amies du Conservatoire, chanteuses ou sauteuses en herbe. « Tu deviens bourgeois, mon cher, tu m'effraies », lui disait M. Belhomme . Le tapageur, en effet, se calmait singulièrement ; depuis qu'il aimait, d'Aubignac songeait beaucoup moins à renverser les gouvernements et il eût volontiers envoyé promener tous les conspirateurs.

Mais des engagements d'honneur le retenaient dans leurs rangs ; on jugeait en ce moment le pro-

ces des quatre sergents de La Rochelle; l'opinion publique était plus surexcitée que jamais, et un journaliste de l'opposition devait, de toute nécessité, trouver des accents émus, indignés, pour flétrir le gouvernement des Bourbons.

C'était le matin du jour où Marchangy allait prononcer son fameux réquisitoire. Avant d'assister à l'audience, Gustave se dirigeait vers les bureaux de son journal pour écrire quelques lignes fulminantes. Devant la maison du quai d'Orsay, il releva la tête comme d'habitude; pour la première fois, Odette n'était pas à son poste. D'Aubignac n'y put tenir. Escaladant les marches du perchoir des deux

sœurs, il se trouva face à face, dans l'antichambre avec Odette tout en larmes. Elle allait sortir.

— Qu'y a-t-il? s'écria Gustave; quelque nouveau tour des Vélaré, je gage ?

— Si ce n'était que cela, je ne m'en inquiéterais guère ! Mariôn est bien malade, plus faible et plus oppressée, ce matin, que je ne l'ai jamais vue; j'allais chercher le médecin qui la soigne. Si jeune, abandonnée de toute ma famille, n'osant trahir mes inquiétudes devant celle qui les cause, je fléchis sous le poids de ma responsabilité. Ah! monsieur d'Àubignac, que je suis malheureuse l

— Vous avez, du moins, un ami dévoué qui vous supplie de disposer de lui. Mon journal attendra, mes amis aussi; donnez vos ordres; il n'est qu'une seule chose qui me soucie au monde, une seule créature aux pieds de laquelle je voudrais enchaîner nia vie. Ne la devinez-vous pas, chère Odette?

Oui, certes, elle devinait, la petite rusée! Sans répondre, elle baissa la tête et sourit à travers ses larmes : le rayon de soleil qui perce lés nuages.

Dans des tête-à-tête fréquents, Gustave ne s'était jamais trahi jusqu'alors ; ce bohème, cet audacieux eût rougi d'abuser de la confiance d'une ingénue. Au milieu de leurs travers, les hommes de la Restauration possédaient du moins ce mérite de res-

pecter les femmes qui avaient droit au respect. Pour la première fois, d'Aubignac saisit une main qui ne se déroba pas davantage que celle de Marion aux baisers de Julien, et tous deux aussi restèrent muets, accablés sous les délices du premier aveu. Le joli roman que celui oùle héros a vingt-cinq ans comme d'Aubignac et l'héroïne dix-sept ans comme Odette! Épanouis, souriants, radieux, ils murmurèrent :

— Comme nous serons heureux !

Un remords saisit Odette ; elle s'arracha subitement des bras de Gustave :

— Mais non, nous ne serons pas heureux; nous ne pouvons l'être quand Marion souffre et que le pauvre Julien se désespère dans son lie.

— Les choses s'arrangeront un jour, ma chérie ; nous vivrons tous quatre ensemble pour ne plus nous quitter, vous verrez. Quelle bonne inspiration j'ai eue de dérober un quart d'heure à la politique et de monter jusqu'ici! Décidément, mignonne, il n'y a que l'amour qui vaille la peine de vivre. Gomment ai- je pu si longtemps le méconnaître? Ils me font pitié les cerveaux brûlés qui se démènent au milieu des agitations de la politique ; les joies paisibles du foyer, voilà tout ce que j'ambitionne désormais.

— Mais vous aimerez toujours la liberté et

vous consacrerez votre plume à la défendre?

— Puis-je oublier que mon cœur est à gauche?

Merci, cher amour, d'être ainsi des nôtres ; un cygne blanc couvé par des canards que mon Odette ; élevée au milieu d'une famille orgueilleuse, où a-t-elle pris cette indépendance d'idées et cette absence de préjugés? Mais, après tout, les Vélaré n'auront pas trop le droit de se plaindre : j'ai par ma mère, issue d'une vieille famille de Gascogne, un peu de sang bleu dans les veines. Je ne m'en étais jamais targué; aujourd'hui, je m'en réjouis; Odette ne se mésalliera pas trop en m'épousant.

Un regard, qui en disait plus que toutes les affirmations, répondit seul à d'Aubignac ; il serra de nouveau sa jeune amie entre ses bras. La pendule sonna tout à coup midi. L'amoureux journaliste brisa la douce étreinte ; tant de devoirs le réclamaient I

Odette le suivit jusque sur le palier.

— Avez- vous des nouvelles de Julien? demandât-elle, comme d'Aubignac descendait en hâte les marches de l'escalier.

— Non, il me boude. Il s'ennuie mortellement là-bas; il voulait venir à Paris; je lui ai enjoint de ne pas bouger; songez qu'on juge les sergents de La Rochelle et qu'il serait dangereux pour Destreville de reparaître en ce moment.

Penchée sur la rampe, mademoiselle de Vélaré balbutia d'une voix tremblante :

— Mais on n'exécutera pas ces malheureux jeunes gens? Le roi usera pour eux du droit de faire grâce?

— J'y compte bien, cria d'Aubignac du bas de l'escalier.

Les amoureux ne doutent de rien; Gustave ne marchait plus, il volait vers son journal, voyant déjà les prisonniers graciés, portés en triomphe et députés aux prochaines élections.

Quant à Odette, l'inquiétude avait reparu sur son visage. Elle semblait bouleversée.

— Maladroite que je suis ! murmura-t-elle ; moi qui croyais bien faire en écrivant à Julien que sa présence ici était nécessaire; pourvu qu'il nem'obéisse pas et que nous ne le voyions pas arriver ce soir ou demain! Je ne me consolerais jamais d'être la cause d'un nouveau malheur.

Le médecin vint dans la journée ; il déclara que la malade traversait une crise très grave qui pouvait se dénouer fatalement d'un moment à l'autre. Jusque-là, Odette s'était un peu abusée sur la situation. Affolée, perdant la tête, elle eut l'idée de prévenir le commandeur moins féroce pour ses nièces que le reste de la famille. Vers le soir, Marion s'assoupit sur le canapé où. elle était couchée; Reine Picot veillait près d'elle. Mademoiselle de

Vélaré ne risquait rien de s'échapper une heure et d'essayer de joindre son oncle à l'hôtel de la place Royale.

On recevait ce soir-là dans toutes les maisons bien pensantes en l'honneur de la condamnation des sergents de La Rochelle ; les ultras se félicitaient, s'embrassaient comme si la France venait d'échapper à un danger imminent. A distance, on ne peut comprendre les haines aveugles de l'époque. Quelques années auparavant, les procès de Labédoyère, du comte de Lavalette et du maréchal Ney avaient passionné les esprits; on avait vu des femmes, plus implacables encore que les hommes, s'arracher de leur lit dès l'aube pour aller mendier une condamnation à mort. Ne leur marchandons pas la vérité : en cette occasion, les nobles dames s'étaient ravalées au niveau des tricoteuses de 93.

La chanoinesse était du clan qui demandait l'emprisonnement de Manuel et la tête de Lafayette ; cette vieille femme du xviu e siècle, qui riait de tout, avait, en politique, les opinions les plus intransigeantes ; elle s'était empressée d'ouvrir à deux battants la porte de son salon : le jardin éclairé par des lanternes vénitiennes, Armande délicieusement parée, des sorbets du nouvel Amathonte, la fête était complète. Lucien Bocquet arriva un des premiers. Il sortait du palais de Justice,

— Superbe, mesdames, le réquisitoire de Marchangy ; j'en suis encore électrisé : une éloquence cicéronienne ; les députés libéraux, qui écoutaient dans le prétoire, en verdissaient de jalousie. Après l'audience, la jeunesse dorée eût volontiers fait une ovation à l'orateur s'il ne s'était modestement dérobé.

— M'apportez-vous au moins ce que je vous ai demandé?

— Je n'avais garde de l'oublier : voici deux fauteuils, près d'une fenêtre, pour le drame qui se jouera demain sur la place de Grève.

— Emmène-moi avec toi, Armande, s'écria Lodoïska ; j'ai les nerfs aussi solides que nos aïeules qui allaient voir rouer les criminels sur cette même place de Grève et je ne serai pas fâchée de regarder couper la tête de ces coquins-là. Savez-vous que c'est moi qui, ayant eu vent par hasard des conciliabules de la rue de la Ïombe-Issoire, avais dénoncé les conspirateurs à la police militaire du marché Saint-Honoré ? Par malheur, on n'a pu les surprendre ; les misérables ont trouvé moyen de s'échapper par un passage souterrain qui ouvrait sur les catacombes.

Le commandeur lâcha la Quotidienne qu'il était en train de lire :

— Joli métier! Je vous fais mon compliment.

En vérité, les femmes sont féroces; ne devraientelles pas, au contraire, tout pacifier et ne traverser notre société bouleversée qu'une branche d'olivier à la main? Pauvres diables, dont la rébellion n'a pas même eu un commencement d'exécution ! Au lieu de les envoyer faire une petite promenade à Gayenne, comme sous le Directoire, les condamner à mort ! Voilà-t-il pas un beau sujet de réjouissance !

— J'admire, mon frère, votre esprit de contradiction, Dieu me pardonne ! vous êtes ce soir aussi jacobin que Benjamin Constant. Depuis quand étesvous passé à l'ennemi?

— Depuis que les vieilles femmes, au lieu de se repentir de leurs péchés, se mêlent de démonstrations insensées. Autrefois, les dames ne se piquaient guère plus de politique que les odalisques du Grand Turc et la société n'en marchait pas plus maL Inutile de taper sur le plancher avec votre canne, ma sœur ; vous ne m'empêcherez pas de dire ce que je pense. Sans doute, je déteste la charte, je regrette le Roi-Soleil et je ne reconnais que la monarchie autoritaire; mais je déplore aussi les haines de l'esprit de parti dont notre famille offre un si triste exemple. La chère Marion n'a-t-elle pas été immolée à vos impitoyables rancunes? Celles qui usurpent ici sa place ne me la feront certainement pas oublier.

• Henri de Vélaré, frémissant de colère, se tourna vers son oncle :

— De grâce, monsieur, veuillez vous modérer ; songez que des étrangers nous entourent, réservez vos scènes pour la famille.

— Blanc-bec ! je n'ai pas de leçons à recevoir de toi ; en rentrant, j'en voie chercher mon notaire, et. ..

— Vous me déshéritez ! parbleu ! ce n'est pas du nouveau, tâchez donc de trouver autre chose.

— Là, commandeur, mon vieil ami, fit Beauverlet en soupirant, ne t'emporte pas. N'est-il pas douloureux de songer qu'à l'heure présente, dans tous les salons, on s'injurie, on s'arrache les cheveux? Maudite politique qui met le désordre dans les familles et dans les cœurs !

Un domestique, s'appro chant du commandeur .pour lui parler à l'oreille, opéra une diversion plus efficace que ne l'eût été sans doute celle du général Beauverlet, L'irascible vieillard se leva et courut au vestibule.

— Toi ici, petite Odelte, fit-il tout joyeux. La bonne surprise! Justement, j'étais en train de les quereller à votre sujet. Tu n'imagines pas combien vous me manquez, ta sœur et toi; je me sens dépaysé dans cette maison ; malgré leurs prétentions d'élégances Armande et Lodoïska sont d'une vulgarité qui m'agace les nerfs.

— Ah! mon oncle, qu'elles vous agaceraient davantage si vous saviez tout ce dont elles sont capables ! Marion se meurt et c'est la méchanceté d'Armande qui en est cause. Ma pauvre sœur ! On l'a calomniée, séparée de sa famille ; elle ne peut s'en consoler. Ce soir, la trouvant plus mal, je suis venue vous chercher; vous êtes bon, vous l'aimiez, vous ne refuserez pas de lui tendre une main amie.

— Morbleu! j'y vais à l'instant ; je me reprochais tous les jours d'avoir écouté ces enragés et abandonné ma chère Marion. Auparavant, rentre avec moi ; ils ne t'effraient guère ; ne leur mâche pas la vérité, et fais-les rougir de leur conduite.

Odette ne demandait que cela; forte de l'appui du commandeur, elle se risqua, sans hésiter, dans le grand salon où il ne restait, en ce moment, que la chanoinesse et son vieil amoureux. La chaleur avait attiré tout le monde dans le jardin. Seul, sur le perron, Vélaré suivait d'un œil jaloux sa femme en coquetterie avec Lucien Bocquet.

L'appararition d'Odette fit tressaillir la chanoinesse :

— Quelle effronterie ! Cette péronnelle ose se présenter ici sans en avoir été priée !

Le commandeur prit son grand air comme s'il

revenait de la croisade avec ses ancêtres.

— Il me semble, madame, que vos nièces n'ont pas* besoin d'invitation pour venir ici, chez elles ; votre sœur ne vous les avait-elles pas confiées en mourant?

— La conduite de mes nièces m'a délié de toute obligation envers elles. Mais je ne m'étonne pas que vous vous fassiez leur avocat; renégat et révoltées sont dignes de s'entendre.

Le commandeur allait riposter avec sa vivacité ordinaire, Odette lui coupa la parole :

— Pardon, mon oncle, je vous en supplie, laissez-moi répondre. Je ne crois pas, madame, que, ma sœur et moi, nous ayons jamais refusé de vous obéir en ce qui était juste et raisonnable ; mais, ce dont je suis sûre, c'est que vous avez été abusée par celle qui s'est servie du nom de ma sœur pour masquer de coupables faiblesses. Je ne suis plus une petite fille, on m'a conté l'histoire et je vous la dirai quand il vous plaira. Marion est un ange, une sainte qui se laisse accuser sans protester ; moi, je ne suis qu'une simple mortelle qui se défend quand on l'attaque. Si quelqu'un mérite d'être chassé de cette maison, je vous le déclare, ma tante, ce n'est pas nous.

A ces mots, Henri de Vélaré, resté dans l'ombre sur le perron, bondit vers sa sœur.

— Expliquez-vous, mademoiselle; quand on

lance de telles accusations, il faut donner des preuves à l'appui.

— Vous étiez là, mon frère, tant pis! Je regrette que vous m'ayez entendue, mais je ne me rétracte pas. Les avez-vous lues seulement, ces lettres qu'on invoque en témoignage contre nous?

— Non, certes; Armande s'est bien gardée de me les montrer, elle redoutait l'irritation légitime que m'eussent causée ces lettres où une créature effrontée n'a pas craint d'exprimer sans vergogne son impardonnable amour.

— Je reconnais l'admirable délicatesse de votre femme. Eh bien! je vous engage à passer outre; insistez pour voir ces lettres et comparez récriture avec celle de Marion. Malgré l'habileté de la contrefaçon, vous découvrirez des négligences, des défaillances : ici on a oublié cette majuscule, là on a écrit cette phrase en caractères plus menus, à l' anglaise, au lieu de continuer en bâtarde arrondie. Un expert ne s'y tromperait pas, je vous en réponds, et la chose n'exige guère plus d'une minute d'examen sérieux.

— Soit! nous allons comparer; Armande ne fera nulle difficulté pour me donner ces lettres et je tiens à vous confondre sur l'heure, méchante calomniatrice !

— Avez-vous donc besoin de moi pour comparer?

Marion est bien malade et je languis de retourner près d'elle. Les bourreaux de ma sœur ne me sont déjà pas si agréables à contempler. Vous ne me reverrez qu'à ma majorité, lorsque je viendrai vous demander mes comptes.

— Miséricorde! Cendrillon aurait-elle déjà choisi son mari?

— Peut-être, monsieur; en tout cas, j'ai l'intention d'être heureuse à ma manière et non à la vôtre. Celui que j'épouserai ne sera ni un oisif ni un dandy, mais un travailleur, un homme, en un mot, qui ne ressemblera guère aux mannequins de votre cercle.*

— Petite effrontée! Rien ne m'étonne de votre part; vous subissez la contagion du mauvais exemple, mais voici Armande; osez donc l'accuser au face.

— Ne m'en défiez pas ; elle sait fort bien que rien ne serait plus facile que de la confondre. Lorsqu'un jour, dans la chapelle du Sacré-Cœur, elle proposa à Marion de brûler les lettres en question, elle savait fort bien ce qu'elle faisait. Mais j'aperçois des étrangers, là-bas, dans le jardin, et je ne veux pas en dire davantage. A vous, mon frère, de confesser madame, si vous pouvez ; parlez-lui du café des Mille Colonnes, de la terrasse du bord de l'eau, et de la poste restante de Grenoble,

tous sujets qui doivent l'intéresser; conseillez-lui d'être plus indulgente pour ces pauvres officiers bonapartistes qu'elle n'a pas toujours poursuivis de sa haine, et, surtout, rappelez-lui, puisqu'elle l'oublie, la distance qui existe entre la vicomtesse de Foligni et les intrigantes qui vendent leur crédit au plus offrant, ou les espionnes qui portent chaque semaine un rapport au cabinet noir de Franchet.

Lodoïska, rentrée avec Armande, s'élança vers elle.

— Petit serpent! Je ne souffrirai pas que vous insultiez ainsi des femmes de qualité ; rétractez-vous sur-le-champ , sinon . . .

Le commandeur détourna la main prête à s'abattre sur le visage de mademoiselle de Vélaré.

— Halte-là ! ma bonne dame ; ces façons dignes de la mère Angot ne sont pas de mise dans notre monde; criez, si cela vous plaît, mais ne touchez pas.

Doucement, la chanoinesse s'était rapprochée d'Odette et à demi-voix :

— Dis-moi, cette pauvre Marion est-elle donc si malade? Grois-tu qu'elle me recevrait avec plaisir?

— Avec enthousiasme, ma tante; qui sait? la joie de vous revoir provoquerait peut-être une crise salutaire que le médecin désire et espère,

— Eh bien! le temps de mettre une mante, un chapeau, et je vous suis. Tu sais, ajouta-t-elle plus bas, que je subis ces deux intrigantes mais, qu'au fond, je ne puis les souffrir.

Le commandeur avait entendu l'aparté de la tante et de la nièce.

— Bravo! ma sœur; il est noble de reconnaître ses torts et de les réparer. En route pour le quai d'Orsay ! Beauverlet fera les honneurs du salon en notre absence.

Henri s'inclina d'une façon ironique devant la chanoinesse.

— Veuillez, madame, recevoir nos adieux. Nous ne resterons pas un instant de plus dans cette maison où nous venons d'être insultés sans que vous ayez ouverl la bouche pour nous défendre. Que mademoiselle Odette le sache bien : j'honore ma femme et je ne suis pas dupe des mensonges qu'on vient de nous débiter.

— Moi, pas davantage, s'écri Lodoïska; je m'offre

à vous recueillir chez moi, rue Gerutti, mes enfants ; vous ne risquez pas d'y rencontrer les carbonari ni leurs folles amoureuses.

Suffoquée de fureur, Armande se taisait; Odette allait sortir du salon lorsque madame de Vélaré l'arrêta par un des pans de sa ceinture :

— Un mot à l'oreille, petite ; je sais de bonne

LE ROI JS'EST I»AS LE MAITItE 303

source que Julien Destreville est rentré ce soir à Paris. La police a dû le saisir à l'hôtel du Diable de Vauvert. Portez cette nouvelle à votre sœur; cela lui fera peut-être plaisir.

La nouvelle, si perfidement annoncée, tomba comme une douche de glace sur la pauvre Odette, lui gâtant singulièrement son triomphe. Elle ne se doutait guère que, ce soir-là, le hasard s'était chargé de déjouer les projets des hommes.

Yers la fin de cette chaude journée de septembre, Destreville, en effet, était rentré dans la ville qu'il avait laissée si agitée quelques mois auparavant. La première chose qu'il entendit répéter autour de lui, sur le boulevard, fut la condamnation à mort des quatre sergents lie La Rochelle. Ressaisi par la passion politique et oubliant un instant ses inquiétudes particulières, Julien courut jusqu'à l'hôtel du Diable de Vauvert, rue Saint-Jacques. C'était l'heure du dîner, mais qui songeait à dîner? Ceux des pensionnaires, qui restaient encore dans la capitale, se pressaient dans le réfectoire, passionnés, indignés, écoutant d'Aubignac leur raconter l'audience du Palais sur une tout autre gamme que son confrère de la Lutécienne.

— Si vous aviez vu Marchangy, mes enfants, le plat valet, pâle et desséché comme le spectre de l'Envie, invoquer toutes les rigueurs de la loi

contre ces héros qui l'écoutaient avec un calme dédaigneux! Et quelle colère dans l'auditoire! Des tribunes, on sifflait comme au Théâtre-Français le soir de la première d'une pièce de Viennet. Si l'avocat général ne s'était éclipsé avant la fin de l'audience, il n'aurait pas eu beau jeu ; nous Técharpions sur place; par bonheur pour lui, il nous a échappé et une simarre de garde des sceaux récompensera bientôt ce lâche plaidoyer.

Ici d'Aubignac fut interrompu par ses auditeurs : — La sentence ne sera pas exécutée, nous sommes là pour l'empêcher.

. — Pardieu! je l'espère bien. Le gouvernement meurt de peur et il a raison. Si les tentatives pour corrompre le gouverneur de Bicôtre ont échoué, le plan que nous avons imaginé doit infailliblement réussir ; nous sommes à Paris douze mille carbonari, sans compter les Bons cousins et les Chevaliers de la liberté qui ne demandent qu'à se joindre à nous *. Les voitures partiront de Bicôtre pour amener les condamnés sur la place de Grève et elles auront à traverser les voies étroites du quartier Mouffetard. Massés

1. La charbonnerie et les associations comme les Chevaliers de la liberté formaient deux catégories distinctes : ces derniers se recrutaient surtout dans la petite bourgeoisie, la classe ouvrière et les populations agricoles.

sur le parcours du cortège, derrière les gendarmes qui feront la haie, à un signal donné, nous nous élançons vers les chars, poignardant, s'il le faut, les agents pour nous frayer passage jusqu'aux prisonniers; nous coupons leurs liens et nous les enlevons au milieu de la foule qui nous est favorable. Nous aviserons ensuite à faire sortir de France nos amis sous des noms d'emprunt, avec des déguisements qui les rendront méconnaissables.

D'Aubignac s'interrompit : parmi tous ceux qui l'écoutaient, son œil perçant venait de découvrir le fugitif de Jersey; il s'arrêta un instant, stupéfait, mais, comme les orateurs populaires, il ne se démontait pas facilement et il reprit :

— A demain, mes enfants; soyez fidèles au rendez-vous ; songez qu'en ce moment la France a les yeux, sur vous et, qu'un jour, l'histoire dira : « La jeunesse parisienne sauva les quatre sergents de La Rochelle. »

— Comptez sur nous, fit un des chefs de vente; Bories, Pommier, Goubin et Raoulx peuvent dormir en paix cette nuit. Demain, le soleil de la liberté se lèvera sur leurs têtes.

Sur ces mots, la turbulente assemblée se précipita dehors en chantant la Marseillaise. Julien resta seul vis-à-vis de d'Aubignac.

— A nous deux maintenant, fit ce dernier; fou incorrigible ! Une belle idée que tu as eue de venir ici mettre ta tête dans la gueule du loup, lorsqu'à Paris on condamne à mort les sergents de La Rochelle et qu'à Poitiers on juge Berton et ses complices. Ne t'avais-je pas écrit de te tenir tranquille dans ton île?

— Impossible de suivre ce conseil après la lettre alarmante que j'avais reçue de mademoiselle de Vélaré. D'ailleurs, je ne regrette pas d'être venu; s'il y a des dangers à courir, je veux être près de vous. Demain, je serai tout à la patrie et à nos martyrs; ce soir, mon temps appartient à ce que j'aime, je vole au quai d'Orsay.

— Arme toi de courage, celle qui va t'apparaître ne ressemble guère à la délicieuse créature qui te séduisit.

— Me prends-tu donc pour un Turc? Crois-tu que j'aimais Marion uniquement pour ses joues vermeilles et sa merveilleuse chevelure ? Non, ce que j'admire surtout en elle, c'est l'étincelle divine qui survit aux roses et aux lis, la flamme de l'intelligence qui brille encore lorsque la jeunesse a fui. Qu'importe le naufage de la beauté, si Marion retrouve la santé? Adieu, tu me fais perdre des minutes qui valent de l'or, je devrais déjà être auprès de mabien-airçiée; nous causerons ce soir,

quand je reviendrai te demander l'hospitalité. Odette venait de se mettre en route pour la place Royale, lorsque l'ancien geôlier de Saumur, passé au service des deux sœurs, ouvrit la porte à celui qui avait été son prisonnier. Plus inflexible sur la consigne que jadis, le Cerbère entrebâilla à demi la porte et, d'un ton bourru :

— Mademoiselle de Vélaré n'est pas là; madame la vicomtesse se trouve plus souffrante encore que d'ordinaire, impossible de vous recevoir, monsieur Destre ville.

Il allait refermer la porte. 'Un rugissement de douleur s'échappa de la poitrine de l'officier.

— Mon brave, dit-il, tu m'as sauvé la vie il y a quelques mois; ce n'était rien en comparaison du service que tu peux me rendre aujourd'hui.

Arrachant une page de son portefeuille, il écrivit quelques mots à la hâte et ferma avec une épingle.

— Porte ce billet à madame de Foligni, dis-lui que j'implore une réponse.

Le serviteur obéit comme à regret; deux minutes après, il revint et ouvrit au visiteur la chambre où Marion était étendue sur un sopha.

D'Aubignac n'avait rien exagéré ; épuisée, haletante, la malade tendit à son amoureux une petite main où glissaient des bagues trop grandes pour

les doigts amaigris. Une larme brûlante tomba des yeux de Julien sur la petite main.

— Quelle surprise de vous revoir! fit Marion avec effort; je n'espérais guère cette joie. Comme vous devez me trouvez changée! Mon miroir ne me dit plus que des sottises. Un froid pris en revenant de Saumur; Odette prétend que je guérirai; faut-il la croire?

A genoux devant le sopha, Julien se taisait, constatant les ravages du mal. Mais le regard de Marion semblait l'interroger; il fallait répondre. Avec l'hypocrisie d'usage pour abuser des êtres chéris, Destre ville essaya de donner à sa voix une inflexion joyeuse :

— Mademoiselle Odette a raison et il faut la croire. En doutez- vous, ma chérie? On guérit toujours quand on est aimé.

De sentiments plus raffinés que son camarade Philippe Durand, Julien avait toujours mêlé à son amour une timidité respectueuse ; en présence de Marion, si chaste et si imposante, il se sentait paralysé par une émotion insurmontable, et les protestations qui lui montaient du cœur ne pouvaient sortir de ses lèvres. Mais, en ce moment, devant la pauvre abandonnée qui lui avait tout sacrifié, famille, fortune, considération, sous le regard de ces grands yeux aux paupières bleuies

qui trahissaient tant de larmes, Julien se trouvait une assurance inaccoutumée ; de par tant de souffrances, elle lui appartenait maintenant, la chère créature; personne n'avait le droit de la lui disputer; ce n'était plus seulement son désir le plus cher, c'était son devoir de lui offrir aide et protection.

— Je ne suis venu à Paris que pour vingt-quatre heures, reprit-il; loin de vous, ma bien-aimée, je mourais de langueur et d'ennui; à tout prix, j'ai voulu vous revoir quelques instants ; mais il ne fait pas bon ici, en ce moment, pour un comdamné à mort; demain soir, je partirai pour l'Italie et j'irai sans doute me fixer à Naples. Ah! Marion, vous allez me trouver bien hardi? promettez-moi, quand vous serez rétablie, de venir me rejoindre. Avec vous l'exil se changera en paradis. Là, sur le bord de ce golfe aux brises embaumées, dans ce pays caressé du soleil, votre santé, j'en suis sûr, reviendra plus florissante que jamais. L'amour, d'ailleurs, est un grand médecin, il fait des miracles, vous le verrez, mon amie.

Julien s'interrompit; plus blanche que le fichu de mousseline croisé sur sa poitrine, Marion semblait prête à défaillir.

— Taisez- vous, par pitié, murmura-t-elle ; ne me parlez pas ainsi; ne me faites pas entrevoir un

bonheur qui ne se réalisera jamais, c'est me déchirer le cœur.

— Quoi! mon langage vous offense? Ne sommesnous pas libres tous les deux? Devons-nous rester éternellement séparés pour une famille qui vous repousse? De grâce, un mot d'espoir, et je m'acheminerai vers l'exil le cœur léger.

Mais Marion n'était plus en état de lui répondre; une toux rauque secouait sa frêle poitrine; elle étouffait et quelques minutes s'écoulèrent avant que la crise fût calmée. Julien se frappait la poitrine avec désespoir. C'était sa faute : faible comme elle était, pourquoi l'avoir ainsi agitée au lieu de l'entretenir de choses indifférentes?

— Voilà, fit-elle enfin avec un triste sourire, qui conciliera tout; désormais, nous n'avons à nous inquiéter de rien. Dieu m'a prise en pitié, il m'enlèvera bientôt d'un monde où je ne puis être à celui que j'aime. Ne me regrettez pas trop, Julien, et surtout ne me maudissez pas.

— Vous maudire, mon cher ange, me serait-ce possible ?

— J'ai plus de torts que vous ne supposez ; dans un moment d'entrainement, de folie, j'ai juré au roi de ne jamais donner ma main à celui qui avait porté les armes contre les Bourbons.

LE ROI N'EST PAS LE MAITRE 31 i

Julien, qui était resté à genoux, se releva avec impétuosité.

— Race de tyrans abhorrés! Ce c'était rien de me condamner à mort, fallait-il encore que je vous dusse le malheur de ma vie?

— Paix! mon ami; calmez- vous et ménagez-moi : le roi n'eût certes pas accepté s'il se fût douté de l'étendue de mon sacrifice. Déliée maintenant de toute obligation envers ma famille, que de fois j'ai regretté une parole imprudente! J'en meurs, mon bien-aimé, et c'est là, peut-être, ce qui me donne droit à votre pardon.

Destreville ne paraissait pas l'entendre; une foule de pensées surgissaient dans son cœur irrité; il croyait le deviner : ce n'était pas seulement le roi, mais les ancêtres des Vélaré qui les séparaient. Insensé de s'être bercé d'illusions! Il devait s'y attendre; cette grande dame, dont l'arbre généalogique portait huit cents ans de noblesse et de fidélité à la monarchie, pouvait-elle laisser tomber sa main dans celle d'un bonapartiste fils de ses œuvres? Elle avait subi une fascination involontaire; maintenant, elle se reprenait et s'abritait derrière un serment. L'officier n'avait qu'une chose à faire : s'éloigner à jamais. D'un regard plein d'anxieuse tendresse, Marion épiait les impressions qui se reflétaient sur cette physionomie bouleversée.

— Moi aussi, balbutia-t-elle, j'implore une parole qui me rassure ; ne la direz- vous pas?

Julien sentit que la douleur l'emportait trop loin et qu'il était cruel, injuste envers celle qui lui avait prouvé tant de dévouement. Il se pencha vers elle, murmurant sur ses lèvreâ au milieu d'un baiser prolongé :

— Mon âme, ma vie, ne crains rien, tu n'es pas de celles qu'on oublie; je t'aime aujourd'hui mieux qu'hier et moins que demain. Mon cœur se brise, mais tu as raison; nous nepouvonsêtrel'unà l'autre. Ballotté par la destinée, voué aux luttes ardentes, avais-je le droit, mon doux ange, de t'enchalner à mon triste sort? Pardonne le désespoir que je n'ai pu maîtriser tout à l'heure.

Pour toute réponse, Marion le serra entre ses ses bras amaigris dont la fièvre décuplait les forces. Inconséquence d'un cœur plus faible que là volonté! Il semblait qu'elle voulût le retenir à jamais.

Reine Picot sortit tout h coup de la pièce voisine.

— Avez-vous donc juré de tuer ma maltresse?

Monsieur Destreville, partez sur-le-champ; cette entrevue a déjà trop duré.

Julien se releva l'œil égaré* le visage baigné de larmes et* comme Reine l'entraînait vers la porte :

— Adieu, murmura-t-il d'une voix pleine de

sanglots, je n'espère plus mais j'aimerai toujours! Les joues animées, l'œil brillant, la malade se souleva sur ses oreillers :

— Non, mon bien-aimé, il faut croire et espérer encore; ceux qui n'ont pu être unis ici-bas se retrouveront là-haut pour ne plus se quitter.

Destreville s'enfuit éperdu le long du quai d'Orsay; il était à bout de courage et avait fait des efforts surhumains pour se contenir. Au lieu de rentrer à l'hôtel de la rue Saint-Jacques, où des agents de police guettaient son retour, il erra toute la nuit dans les environs d'Auteuil et du Point du Jour, s'arrétant parfois pour regarder d'un œil de convoitise la Seine qui charriait lentement ses eaux sous un brillant clair de lune.

— Pourquoi, s'écriait-il, ne m'a-t-onpas laissé fusiller dans la cour du château de Saumur? Le curé de Thouars m'a porté malheur, je suis maudit. Un plongeon dans ces eaux calmes et, un instant après, je ne souffrirais plus. Quelle tentation! Mais c'est aujourd'hui jour de combat; je n'ai pas le droit d'échapper par le suicide aux tortures de mon cœur, il me reste une issue plus honorable pour sortir de ce monde.

Le jour venait de se lever plein de promesses;

les oiseaux chantaient à tue-tête dans les bocages;

la brise matinale, ainsi qu'un gigantesque éventail,

rafraîchissait de molles caresses le front brûlant de Julien. Il traversa dans toute sa longueur le bois de Boulogne et passa, sans même le voir, devant ce joli château de Bagatelle où le comte d'Artois, moins dévot que sous la Restauration, était venu jadis faire la fête. Destreville sortit du bois par la grille de Neuilly et il s'aperçut que, malgré son désespoir, il avait grand faim.

Les héros de l'Empire avaient, en toutes choses, des appétits formidables et, chez eux, la nature perdait rarement ses droits; bon pour les héros de roman du vicomte d'Arlincourt de se repaître de leur douleur et de l'eau claire des fontaines. Julien entra dans un cabaret de l'avenue de Neuilly ; un bifteck saignant et une bouteille de bordeaux remirent un peu de calme dans ses esprits troublés. Il n'avait ni déjeuné ni dîné la veille. Appesanti par la nourriture substantielle qu'il venait de prendre, ses idées se brouillèrent peu à peu.; et il finit par céder à un sommeil invincible. Autour de lui on respecta ce sommeil, il avait l'air si épuisé, si malheureux !

Vers quatre heures, seulement, Destreville s'éveilla de lui-même ; un coup d'œil jeté sur la pendule suffit pour lui apprendre quel tour venait de lui jouer son tempérament sanguin; l'exécution était pour six heures, et le rendez-vous fixé par d'Aubi-

gnac pour quatre heures et demie, au coin de la rue Mouffetard et del'avenue des Gobelins. Impossible maintenant d'arriver au rendez-vous; comment franchir en une demi-heure la distance qui sépare le boulevard de Neuilly des quartiers lointains arrosés par la Bièvre? Que penseraient d'Aubignac et ses amis ? Julien était déshonoré ; il passerait pour un lâche qui fuyait le danger. Décidément, rien ne lui réussissait : amoureux ou conspirateur, la fatalité s'acharnait après lui.

Malgré tout, il fallait au moins tenter de rejoindre ses amis. Destreville prit sa course le long du boulevard de Neuilly. Chemin faisant, aux environs de l'Arc de Triomphe, il faillit être écrasé par un char-à-bancs rempli de beaux enfants qui causaient et riaient avec l'insouciance de leur âge . Assise au milieu d'eux, une femme, jeune encore et d'aspect imposant, souriait à leurs ébats. C'était la duchesse d'Orléans qui rentrait chez elle avec toute sa famille. Contraste étrange que la paix qui régnait, en ce moment, dans cette délicieuse retraite de Neuilly et l'agitation du palais des Tuileries!

Destreville pouvait impunément courir comme s'il avait eu la gendarmerie à ses trousses. Personne n'y prenait garde. La foule se dirigeait vers les quais. Déjà les abords du parvis Notre-Dame étaient si encombrés que les municipaux ne pouvaient s'y

mouvoir sans faire des victimes. Foulés aux pieds des chevaux, les enfants criaient, les femmes s'évanouissaient. Les plus chanceux étaient ramassés et conduits au vieux bâtiment de la Morgue qui servait, ce jour-là, d'infirmerie.

Julien avait suivi la rive gauche de la Seine pour gagner le quartier Mouffetard; jusque-là, aucun obstacle n'était venu entraver sa course folle. Mais, à cette époque, des voies étroites et insuffisantes donnaient seules accès dans ce quartier que sillonnent maintenant de larges rues et de superbes boulevards. Outre la foule, un déploiement de troupes formidable obstruait le passage que devait parcourir le cortège.

Doué d'une force athlétique, Destre ville essaya vainement de faire une trouée dans cette muraille de chair humaine ; quelques rebuffades à donner ou à recevoir ne l'effrayaient guère, mais impossible d'avancer plus loin ; à peine à un quart d'heure du but, Julien dut s'arrêter.

Lesfenôtres des maisons sordides etnoires étaient, du haut en bas, garnies de spectateurs graves et silencieux pour la plupart; ce silence-là avait quelque chose de sinistre ; on sentait qu'une indignation profonde couvait sous ce calme apparent et que ce peuple, maté pour le quart d'heure, aurait un jour le réveil du lion. Les sergents de La Rochelle

excitaient un tout autre intérêt que les conjurés de Thouars et de Saumur jugés en ce moment à Poitiers. La défense misérable de Berton, prétendant n'avoir agi que pour le bien de la famille royale, contrastait singulièrement avec les fières réponses deBories et de ses compagnons.

Destreville cherchait, parmi toutes ces têtes massées le long de la rue qui se prolongeait au loin, à découvrir des camarades ou des affiliés de la charbonnerie. Aucun visage de connaissance ; rien que les chiffonniers, qui étaient là sur leur terrain, ou les estropiés, locataires du cloître Saint- Marcel ou de la cour des Miracles. Évidemment, d'Aubignac se tenait plus loin, sur le sommet de la colline, derrière les Gobelins, distribuant des ordres à son état-major. rage ! ô douleur ! tandis que l'officier se morfondait inutile, oisif, au milieu de cette foule, on allait délivrer les prisonniers sans lui !

Cependant le jour baissait, six heures sonnaient et les condamnés n'apparaissaient pas. Le hardi coup de main projeté avait-il donc réussi? Julien se prenait à l'espérer, lorsque, tout à coup, des rumeurs lointaines se firent entendre ; le cordon des gendarmes se resserra; des étages supérieurs, on criait : « les voilà ! »

Au fond la foule n'était pas fâchée de se repaître

enfin du spectacle qu'elle attendait depuis le matin; peut-être même eût-elle regretté d'en être privée malgré la sympathie que M inspiraient les victimes.

La justice rigoureuse des hommes suivait son cours. Si l'affluence des spectateurs avait quelque peu retardé le cortège, pas un bras ne s'était levé pour l'arrêter dans sa course. Évanouis en fumée les serments des douze ou quinze mille conjurés. D'Aubignac n'avait trouvé personne au rendez-vous. Tous ces fanfarons qui, la veille, chantaient si haut s'étaient prudemment tenus à l'écart; pourquoi tant de lâcheté? Mystère que nous n'essaierons pas d'approfondir et que l'histoire elle-même est im- i

puissante à expliquer. '

La Mort avait son compte : ils étaient là tous les

quatre les malheureux jeunesgens, seuls calmes au i

milieu de cette foule haletante qui les dévorait du regard. Jamais la charette de M. Samson, menant les victimes à la place du Trône -renversé, n'avait soulevé plus d'émotion et de curiosité.

— Beaux comme des médailles antiques, murmura une grande femme en noir, dont le visage était baigné de larmes.

— Ah ! Pauline, répliqua la Saint-Elme qui s'appuyait au bras de la veuve de la Grande Armée, je n'y puis croire encore; les laissera-t-on mourir

après tant de promesses? Nos amis ne vont-ils pas venir les délivrer?

— Hélas ! ma chère Ida, pas la moindre illusion à conserver; tout à l'heure, les voituresatteindront les ponts et les lies, puis la place de Grève et, dans une demi-heure, les sergents de La Rochelle auront vécu. Mais que vois-je? Cet homme qui se déhat entre les mains de deux chiffonniers du quartier, n'est-ce pas le capitaine Destreville ?

— C'est bien lui, en effet; il veut s'élancer vers les condamnés ; on le retient, on l'entraîne dans cette vacherie dontla porte est ouverte. Ne le lâchez pas, mes amis, c'est un brave, un des nôtres; il déteste les royalistes et a vaillamment servi l'empereur.

Comme ce nom-là sonnait bien alors au milieu des masses populaires ! On fit cercle autour du capitaine de la Grande Armée; volontiers, on l'eût porté en triomphe.

— Là, là, enragé, s'écria un des sauveurs de Julien. Voulez- vous donc mourir aussi comme ces pauvres jeunes gens?

— Oui, je prétends mourir avec eux, puisque je ne puis les sauver. Où se cachent-ils les lâches qui avaient juré de les délivrer? Quoi I tous courbent la tête ! pas une protestation, pas un effort dans cette foule stupide! Est-ce que je rêve? Est-ce que je de-

viens fou? Je doute encore du témoignage de mes yeux ; par pitié, dites-moi que c'est une hallucination et que je ne les ai pas vus passer ; d'Aubignac va venir, nous allons couper leurs liens et les soustraire au supplice. Brutes ! ne me retenez pas, on m'attend, il faut que je sois là-bas au premier rang. Tandis qu'il délirait ainsi, le sinistre cortège disparaissait à l'angle du quai et s'engageait sur les ponts qui conduisent à la place de Grève.

— Julien, murmura une voix, quand j'ai vu tomber sous mes yeux mon héros adoré, Michel Ney, je n'ai pas jeté un cri, je n'ai pas versé une larme, mais j'ai vécu dans l'espoir de le venger un jour. Faites comme moi, attendez la revanche, elle viendra à son heure.

— Et maintenant, ajouta la Saint-Elme, essayons de nous frayer un chemin jusqu'au lieu de l'exécution; je veux revoir encore nos héros pour graver leurs trails dans ma mémoire.

Les paroles d'Ida calmèrent soudain la fureur de Destreville et, docilement, il accompagna les deux femmes ; tous trois suivirent la foule qui se précitait comme un torrent vers la place de Grève. Lorsqu'ils y parvinrent enfin, le drame était accompli; les condamnés venaient de mourir, comme meurent les martyrs, sans forfanterie et sans faiblesse. Déjà, leurg dépouilles étaient enlevées, il

ne restait d'eux qu'une mare sanglante où Pauline et Ida trempèrent pieusement leurs mouchoirs. De ferventes royalistes n'avaient-elles pas aussi recueilli sur la place de la Révolution le sang d'un Bourbon guillotiné? Les reliques varient selon le temps et les circonstances.

Quant à Destreville, il se tourna avec un geste désolé vers ce quai de la Seine qu'habitait sa bienaimée.

— Adieu, murmura-t-il, les deux amours de ma vie : Marion et la France: la patrie où s'accomplissent de pareilles iniquités n'est plus la mienne! Personne ne me reverra désormais I

Et il disparut dans une des petites rues enchevêtrées autour de la place de Grève.

Un morne silence enveloppait Paris ; la population semblait frappée de stupeur; les ultras euxmêmes restaient saisis de leur victoire. Une heure après l'exécution, madame du Cayla se présenta dans la salle des gardes pour être introduite chez le roi. Pour la première fois, l'entrée du cabinet royal lui fut refusée. Le duc de Duras, qui était là guettant la favorite, s'excusa de son mieux; la duchesse d'Angoulême se trouvait dans le cabinet du roi, mandée par lui. On entendait la voix de Louis XVIII, vibrante, irritée.

— Je ne m'éloignerai pas, fit Zoé à l'oreille du

premier gentilhomme de la chambre ; s'il le faut, j'attendrai ici toute la soirée; le roi a besoin de mon affection.

Le duc s'inclina sans répondre. Au bout d'une heure, la porte du cabinet, que nous avons décrit plus haut, s'ouvrit et la fille de Marie-Antoinette traversa d'un pas agité la salle des gardes, les yeux rouges de larmes, sans voir personne. A son tour, madame du Cayla se précipita dans la pièce où le roi, étendu sur une bergère, demeurait accablé.

Zoé s'agenouilla sur un coussin de velours aux pieds de son auguste ami et elle prit ses mains qu'elle baisa doucement.

— Ah! Sire, pourquoi vous attrister ainsi? Vous n'avez, certes, rien à vous reprocher. Qui pourrait blâmer le gouvernement d'avoir montré en cette circonstance une fermeté nécessaire à la paix publique ? La politique a parfois de cruelles nécessités.

Le roi secoua mélancoliquement la tête.

— Non, mon amie, n'essayez pas de m'abuser; l'exécution de ce soir était une boucherie inutile. Loin de servir à la monarchie, le sang qui vient de couler fera germer la semence révolutionnaire.

— Votre Majesté me permettra de lui dire qu'elle n'a nulle raison de voir les choses sous un aspect aussi sombre. Que le roi soit affligé de ce qui s'est passé aujourd'hui, je le comprends, mais il n'en

est pas moins vrai que la France a prouvé combien elle déteste les hommes delà Révolution et les souvenirs de la Terreur.

— Des imprudents et des maladroits en renouvellent aujourd'hui les excès; on ne sait qu'inventer pour exaspérer le peuple. Je le disais tout à Y heure à ma nièce : mon frère d'Artois, entouré, circonvenu par des familiers ignorants des besoins nouveaux, aigris par l'infortune ou enivrés par la faveur, s'efforce de contrecarrer toutes les mesures que je prends pour le bien de mon peuple ; on abreuve d'amertume mes derniers jours; n'a-t-on pas osé accuser de la mort du duc de Berry mon fidèle conseiller, mon meilleur ami, Decazes? Si votre afiection n'était là pour me soutenir, je voudrais être déjà couché dans les caveaux de Saint- Denis. Souvenez-vous de la prédiction que je fais aujourd'hui : quand je ne serai plus, vous verrez ce qu'il adviendra de ma race ; exilé, comme le fut jadis son oncle, mon petit-neveu ne monterajamais sur le trône *.

Celui auquel sa profonde connaissance des choses et des hommes prêtait en ce moment une seconde vue s'arrêta soudain en voyant des larmes dans les yeux de son interlocutrice.

1 . Ces paroles sont historiques ; elles ont été dites le soir" de l'exécution des quatre sergents de La Rochelle,

— Ne pleurez pas, mon amie, il faut me pardonner cet accès de misanthropie. Je renonce à jouer le rôle de prophète. Parlons maintenant de choses plus gaies. Donnez-moi, comme jadis Sartines à mon aïeul Louis XV, la chronique plus ou moins scandaleuse de la cour et de la ville.

— Auparavant, Sire, je veux vous demander une grâce. Il existe, à deux pas du palais des Tuileries, une jeune imprudente qui, un jour, a prononcé devant vous un serment téméraire. Elle le regrette au point de se consumer de langueur et elle en mourra certainement si Votre Majesté ne daigne avoir pitié d'elle.

— S'agit-il par hasard de la vicomtesse de Foligni, votre protégée? Pauvre enfant 1 Elle prend donc les serments au sérieux, ce n'est pas comme nos hommes d'État. Je n'aurais pas accepté pareil sacrifice si je m'étais douté de ce qu'il coûtait. Il faut relever en mon nom votre belle amie de son vœu et le plus promptement possible.

— Merci, mon sage et généreux souverain; j'irai dès demain porter à Marion cette nouvelle qui la guérira mieux que les ordonnances de ses trois médecins.

— A la bonne heure ! il est doux de faire au moins quelques heureux. Pardon, comtesse, de revenir sur un sujet désagréable, mais tout n'est pas fini,

Le roi n'est pas le maiïre 32o

il s'en faut. Bientôt Téchafaud s'élèvera de nouveau pour Berton et Caffé; puis les ministres me proposeront de récompenser tous les délateurs, révélateurs, accusateurs, exécuteurs ou fusilleurs; ils l'auront, ma foi, bien gagné. Ah ! Zoé, le vilain métier que celui de roi !

En pareil cas, madame du Gayla s'ingéniait à distraire la mélancolie royale ; ce soir-là, elle le comprit : il fallait que l'accès eût son cours. Doucement, sans parler, elle se retira, et le vieillard, absorbé dans ses pensées, n'essaya pas de la retenir»

La lampe qui éclairait le bureau de Louis XVIII resta allumée une partie de la nuit. Celui qui eût traversé les parterres des Tuileries aurait pu l'apercevoir brillant au milieu des fenêtres obscures. Un homme veillait seul, déplorant plus que tous les carbonari l'exécution des sergents de La Rochelle, et cet homme, c'était le roi de France!