AUX MONTA G NES- RUSSES

A trente-deux ans sonnés, Julien Destreville n'était pas, il s'en faut, un psychologue aussi fort (nie M. Paul Bourget. Sa jeunesse s'était passée sur les champs de bataille d'Europe; maintenant, officier à la demi-solde, il conspirait dans les caves où les carbonari tenaient leurs ventes ; il n'avait guère eu le temps d'aimer; quelques nymphes vénales, papillons de nuit envolés de la mémoire aux premiers rayons du jour, voilà tout ce que le soldat, bâti comme les chevaliers du moyen âge r savait de l'amour.

Cette rencontre avec une grande dame, ce secret commun et ce rendez-vous pris pour le soir étaient choses nouvelles pour lui; il attendit le matin avec impatience pour conter ses aventures

à son cousin Gustave d'Aubignac, le journaliste, qui lui offrait l'hospitalité, sous forme d'un lit de sangle, dans un cabinet noir. Julien s'en contentait, on y était mieux que sur la Bérésina par trente degrés de froid.

Vers huit heures, l'officier ouvrit doucement la porte qui communiquait avec la chambre de son cousin. Déjà sur pied, Gustave faisait, comme Napoléon I er , sa barbe en cinq minutes, tout en fredonnant cette chanson peu respectueuse pour Louis XVIII :

C'est un sot, c'est un sot, C'est un Socrate au conseil.

— Pardon de te déranger, dit Julien ; j'ai besoin de ton expérience et de tes lumières.

— En ce cas, dépêche-toi, je suis pressé; notre Journal, le Railleur, paraît aujourd'hui; un pamphlet acéré d'un bout à l'autre, les ministres ne s'en relèveront pas. Il y a surtout certaine histoire sur ce saltimbanque de La Marlière... À propos, hier, tu as pénétré dans l'antre du monstre;, tu l'as vu, il devait avoir l'oreille basse?

— Ma foi, je n'y ai pas pris garde: ce n'était pas pour considérer les ministres que j'allais à ce bal.

— Oui, tu devais y rencontrer ïa beauté qui

tourna jadis la tête à notre ami Philippe. Le bénèt! Mieux eût valu cent fois courtiser une vivandière qu'une femme du grand monde.

Julien ébaucha un geste de dénégation.

— Ne proteste pas, mon cher; l'amour, un joli mot à écrire, mais que signifie- t-il au fond? Que l'esprit et la volonté sont subjugués, domptés comme l'est un corps terrassé parla fièvre, et que les yeux n'ont plus assez de clarté pour distinguer la sagesse de la folie. Les compagnons d'Ulysse, vautrés dans l'étable de Gircé, symbolisent à merveille la situation du malade. Ses convictions politiques, son meilleur ami, la fortune de ses enfants, un honnête homme sacrifiera tout à l'occasion, pour obtenir un sourire de l'enchanteresse; j'ai passé par là, tu peux m'en croire. Yive le caprice ! Il n'y a rien de meilleur ici-bas.

— Tu parles en aveugle; si tu voyais cette belle personne avec ses grands yeux bleus si purs, son sourire candide à faire honte aux fiancés de Greuze!

— Naïf! je dirais qu'aujourd'hui les femmes sont plus hypocrites que leurs grand'mères et qu'il y a encore des mesdames là Ressource pour leur ménager soit une chambre de bains à Chaillot, soit un cabinet particulier au Cadran Bleu. Par bonheur, tu ne la re verras plus, cette sirène ; ne devais-tu pas lui rendre ses lettres hier au soir?

— Impossible; un futur jaloux ne la quittait pas des yeux.

— Un futur I II ne manquait plus que cela ! Prends garde, Julien ; tu n'es pas venu ici pour courir les aventures; ton existence appartient à la patrie; souviens-toi de tes serments !

— Le ciel me préserve de les oublier! A. t'entendre, on croirait que je vais devenir amoureux de cette dame ; presque la veuve de mon ami Philippe. Comme c'est probable !

— Eh ! mon bon, en amour, l'extravagance c'est toujours le probable.

Julien allait prier d'Aubignac d'être son témoin. Maintenant il n'osait plus, ne jugeant pas à propos d'avouer son duel ni son rendez -vous.

— Ne me garde pas rancune, beau troubadour, reprit Gustave; es-tu curieux de voir un bureau de journal, le champ de bataille de la pensée? viens avec moi jusqu'au quai d'Orsay où gîte la rédaction du Railleur.

Paris n'était pas alors ce champ de bataille où tout s'étouffe et s'écrase, le talent parfois comme la médiocrité. Un roman nouveau, une pièce nouvelle, une exposition de tableau étaient des attractions que le public savourait en gourmet. Le journalisme, sans avoir autant d'organes qu'aujourd'hui, jouait un grand rôle dans la société de

la .Restauration. Le Moniteur et le Journal de Paris défendaient la politique gouvernementale; Lotus XVIII ne dédaignait pas de donner, de temps «a temps, un article au Moniteur. Royer-Collard, Kératry, Guïzot argumentaient dans le Courrier. Pages et Aignan rédigeaient le Constitutionnel, expression du murmure public, qui faisait la joie d'une partie de la bourgeoisie. Dans le Journal des Débats les deux Bertin et Chateaubriand attaquaient les ministres, mais soutenaient le roi. Le Drapeau blanc, dirigé par Martinville, et la Quotidienne luttaient avec énergie contre les tendances libérales, essayant de ressuciter les prétentions des vieilles, perruques de Goblentz. Le Censeur, spirituel, agressif à la façon des Pope et des Swift, les pamphlétaires anglais, faisait une guerre acharnée aux ultras, n'épargnant ni princes, ni ducs, ni évoques,

Dans le bureau de réaction du Railleur, comme dans tous les bureaux des journaux républicains de l'époque, le buste de l'empereur s'étalait sur la cheminée. Le despote par excellence trônant dans le refuge de la liberté, ô esprit de parti! voilà bien de tes jeux. Sur les murs, de mauvaises gravures : madame de Staël en turban, Chateaubriand, les cheveux ébouriffés, et Benjamin Constant, une plume d'oie à la main; des panoplies d'armes de

tous pays : kriss japonais, flèches de Java, poignards malais et tomahawks sioux. Un canapé en velours (TUtrecht fané, quatre chaises idem, une table criblée de coups de canif, et c'était tout. L'opposition est rarement bien dans ses meubles. Deux trèg jeunes gens, formant à eux seuls le comité de rédaction, écrivaient avec une rapidité fiévreuse,

— Déjà au travail, mes enfants! dit le rédacteur en chef, vous êtes des anges. Ah! cousin, lorsque l'abonné parcourt, en humant sa tasse de chocolat, la feuille qui lui apporte le bulletin de la santé du pape ou du Grand Turc, l'analyse du vaudeville tombé la veille ou le compte rendu de la Chambre, il ne se doute guère de nos labeurs. Ce n'est pas une petite affaire d'approvisionner cet entrepôt de nouvelles, d'esprit et de malice qui s'appelle un journal. Où en sommes-nous de la besogne, mes petits ?

— J'ai fini les échos de la semaine et je n'ai plus qu'à constater le décès de ce particulier mort subitement avant-hier dans la rotonde du Palais- Royal en lisant un article de la Quotidienne.

. — Voilà une mort qui ne me surprend guère.

Et toi, sacrificateur, qui tiens le couteau d'ivoire

suspendu comme un glaive sur la tête des gens

de lettres, quoi de nouveau aujourd'hui?

w ~. Un roman de M. de Sismondi : Julia Se-

vera ou l'an 412 », qui vient de paraître chezDentu.

— Gela doit être d'une gaieté folle. Surtout pas un mot du Renégat de M. d'Arlincourt. Le Railleur se doit à lui-même de passer sous silence les œuvres de ce vieux roquentin. N'oublions pas que nous sommes démocrates, recommandez vivement Fidélia ou le Voile noir par madame Boyard, concierge, 42, rue de Sèvres. Un vrai succès de curiosité, l'auteur vend lui-même son livre dans sa loge et a donné le jour à une jeune élève du Conservatoire qui m'intéresse tout particulièrement. S 'il vous reste de la place, moquez-vous de l'Académie, cela fait toujours bien, et insérez la dernière chanson que Pixérécourt a dite aux Soupers de Momus.

Destreville se dirigeait vers la porte.

— Halte-là! Julien, il ne t'est pas permis de sortir ; il faut que tu entendes l'historiette que j'ai rédigée cette nuit et à laquelle je vais mettre la dernière main, un friand morceau dont les mécontents se lécheront les barbes.

— Désolé, cousin, mais des affaires urgentes...

— Parbleu! je les connais tes affaires; une réunion à midi chez Pauline, la veuve de la Grande Armée; tu as bien le temps. N'oublie pas de m'excuser, de manquer la réunion; je suis écrasé de besogne!

L'officier rougit; les conciliabules politiques et

la veuve de la Grande Armée étaient, en ce moment, loin de sa pensée.

— Dis aux amis, reprit d'Aubignac, que tout va bien; on a distribué dans les casernes des milliers de chansons patriotiques; depuis un mois, Lafayette a enrôlé de nombreuses recrues ; d'un bout à l'autre de la France, en Alsace ou en Vendée, à Marseille ou à Saumur, la résistance s'organise; d'ici peu le gouvernement en verra de belles. Mais je vous ai promis une histoire. Sachez que j'ai un oncle royaliste — on n'est pas parfait — depuis dix-neuf ans le brave. homme s'échine à copier des lettres et à dresser des bordereaux dans un ministère. Il y a une quinzaine, son chef le fait appeler :

» — Moulac, lui dit-il, je dois vous prévenir qu'on vous a dénoncé à Son Excellence comme un républicain des plus dangereux.

» — Moi, monsieur! Sous la Terreur j'ai été condamné à mort comme royaliste. Sauvé par un ami de collège, jacobin influent, j'ai pu fuir à l'étranger. Complètement ruiné, au retour de l'émigration, j'ai demandé et obtenu le modeste emploi que j'occupe encore enjourdTiui. Je me suis soumis au gouvernement de l'Empire; dans le fond mes opinions n'ont jamais varié et j'ai salué avec joie le retour des Bourbons.

7â LE ROI N'EST PAS LE MAITRE

» — Je ne demande pas mieux que de vous croira, mais, si vous tenez à conserver votre place, il faut absolument détruire l'impression fâcheuse qu'a neçue Son Excellence et lui fournir des preuves de vos opinions royalistes.

» — C'est plus facile à dire qu'à faire, murmure mon pauvre cousin.

» — Et il rentre chez lui fort abattu conter à «a femme la disgrâce qui le menace. Madame Moulac,est désespérée, mais, le lendemain, quand son mari s'apprête à partir pour le ministère, elle se précipite toute joyeuse dans ses bras.

» — Ne crains rien, mon ami, tu ne seras pas destitué. Te rappelles-tu le nom de ce président du tribunal révolutionnaire qui t'a condamné ?

» — Parbleu! on n'oublie pas ces choses-là c'était un nommé Robin.

» — Eh bien! Robin, membre du Comité de salut public, devenu comte de l'Empire, puis ministre du roi, est celui qui ne te trouve pas assez pur pouf expédier des circulaires.

» — Tu rêves, c'est impossible.

» — Suis avec moi la route parcourue. Procureur en 1790, mon Robin devient, en 1791, membre du club des Jacobins. En 92, il préside, en province, un tribunal révolutionnaire; en 93, il achète pour un million de biens nationaux ; en 94, il contribue à

la chute de Robespierre. Nommé commissaire du Directoire, en Tan VI, il egt envoyé au Conseil des Cinq-Cents. Il contribue à la chute des Directeurs et le 18 Brumaire trouve en lui tin adepte enthousiaste. Créé tribun en l'an XII, sénateur en 1804, comte en 1806, il contribue, en 1814, à la chute de l'Empire. Aussi Robin Severin de La Marlière reçoit-il des mains du roi le grand-cordon.de la Légion d'honneur. En 1815, pendant les Cent Jours, il sollicite un fauteuil au Sénat et.il a la chance de ne pas l'obtenir, ce qui lui vaut d'être aujourd'hui ministre.

» — Eh! que m'importe quand tout cela serait vrai? Les renégats sont impitoyables, je suis perdu!

» — Non pas, si tu sais tirer parti des circonstances, comme te le conseille notre neveu d'Aubignac. Demande une audience et réclame du ministre un certificat constatant l'opinion que tu professais en l'an III; s'il refuse, menace-le de lever copie du jugement qui t'a condamné.

» Pour satisfaire sa femme, Moulac demande une audience qu'il obtient la semaine dernière.

» — Soyez bref, lui dit Son Excellence; j'ai peu de temps à perdre. Vous sollicitez une place ?

» — Monseigneur, j'en ai déjà une dans vos

bureaux; je me nomme Moulac.

» — Ce nom ne m'est pas inconnu. Vous voulez de

l'avancement, une gratification, un changement de bureau? Mais parlez donc, on m'attend aux Tuileries.

» Et f d'un air important, monseigneur prend une -prise dans sa tabatière qui représente l'entrée de , Henri IV dans Paris. Le commis rassemble tout son courage,

» — Monseigneur, je viens invoquer votre justice ; on m'a indignement calomnié dans un rapport adressé à Votre Excellence; je laTemercie d'avoir bien voulu susprendre son jugement jusqu'à ce que je lui aie prouvé la sincérité de mon attachement au roi et à son auguste famille.

» — Ah ! j'y suis; en effet, j'ai reçu des plaintes très graves ; justifiez-vous si vous pouvez ; je crois que ce sera difficile.

» — Si monseigneur daignait aider un peu ma mémoire?

» — Plaisantez- vous ? ai-je été autrefois dans la confidence de vos opinions ?

» — Plus peut-être que vous ne pensez, monseigneur.

» — Vraiment! A quelle époque ? Je serais curieux de le savoir.

» — Sous la Terreur, en 1793.

» — Hein? Que dites-vous?

» — Je dis, monsieur le ministre, que nul, mieux que vous, ne peut certifier mon royalisme puis-

LE ROI N EST PAS LE MAITRE 7i>

qu'il m'a valu, autrefois, d'être désigné par vous pour la guillotine.

» — Vous divaguez, mon cher. Prenez-vous par hasard un Severin de La Marlière pour un jacobin?

» — Pardon, monseigneur, dans ce temps-là vous étiez Robin tout court. Il me semble encore vous entendre : « Au nom de la République une et in- » divisible, nous condamnons à mort le citoyen » Joseph Moulac, convaincu d'avoir dit que la » République ne pouvait durer longtemps. »

» — En tout cas, votre condamnation n'a pas eu de suite, je vous en fais mon compliment.

» — Que Votre Excellence excuse mon importunité et, puisqu'on exige des preuves de mon royalisme, qu'elle veuille bien me signer un certificat constatant qu'elle m'a condamné à mort en l'an III.

» — Inutile, mon cher Moulac; la parole d'un honnête homme comme vous me suffit.

» Là-dessus, le ministre mande son chef de division :

» — Monsieur, dit-il, nous avons été induits en erreur; jamais employé ne fut plus digne d'estime et d'intérêt que M. Moulac. Vous lui donnerez la place de sous-chef vacante et il peut compter que je ne m'en tiendrai pas là. »

— Qu'en dites-vous, mes enfants? Une fortune pour le journal, qu'une pareille anecdote ! Le numéro du Railleur sera déposé demain dans le cabinet du roi, sur la fameuse table d'Hartwell; lin de nos affiliés, marmiton des cuisines de Sa Majesté, s'acquitte à merveille de ces sortes de commissions. Depuis Frédéric, le coiffeur des duchesses, jusqu'à Belhomme, le maître à danser des héritières du faubourg, nos associés se glissent partout.

— Mais ne craignez-vous pas, en publiant cette histoire, de compromettre votre oncle ?

— De ce côté, cousin, aucun danger. Moulac exaltait la grandeur d'âme de son ministre: je lui ai démontré qu'il ne fallait pas s'y fier et qu'avant trois mois il aurait certainement sa destitution. A ma recommandation le banquier Hainguerlot a pris Moulac dans ses bureaux ; il lui donne trois fois davantage que l'État. C'était bien le moins qu'on me permit de publier l'histoire ; moi seul cours des risques. La Marlière sera furieux et je ne me dissimule pas que je vais avoir le Cabinet noir 1 à mes trousses ; on me filera et gare à moi! A la première occasion, le gouvernement m'offrira l'hospitalité en prison. Maintenant, Julien, je ne te