Annexe de la police

retiens plus; va mon ami, va travailler à la délivrance de la patrie.

Tandis que Destreville, un peu honteux de tromper d'Aubignac, s'achemine vers le faubourg Saint- Jacques, entrons un instant à la Lutécienne, somptueusement installée sur le boulevard 1 .

Là, ce sont des allées et venues perpétuelles. Une actrice vient se plaindre d'un entrefilet où on a dit qu'elle chantait faux. Un jeune auteur, M. Bellingère, apporte deux exemplaires d'un poème sur l'assassinat de Fualdès, avec un article fait d'avance où il ne s'est pas trop maltraité un commis du magasin de fleurs artificielles des Deux Créoles tire de sa poche une réclame à l'usage des étrangères : « La veille un essaim d'abeilles s'y est trompé et s'est abattu sur les roses qui ornent la devanture du magasin. » Vive la réclame î ce sera une des ressources du journalisme de l'avenir. Le coureur du journal — aujourd'hui on dit reporter — entre hors d'haleine. Le pauvre diable a pour mission de ramasser, d'un bout à l'autre de Paris, toutes les nouvelles, accidents et échos, des jardins publics, cafés et salons. Le reportage avait commencé au Palais-Royal, sous l'arbre de Gracovie, où les promeneurs et les oisifs

1. La Lutécienne et le Railleur sont là pour déguiser les noms de deux journaux de l'époque.

allaient écouter la Gazette de Leyde et colporter les nouvelles.

Au même instant, Lucien Bocquet, le rédacteur en chef, saute d'un élégant tilbury et jette les rênes à un groom bien stylé. On voit que le journal est subventionné par les princes. Lucien est loin d'avoir la bonhomie et la rondeur du Gascon d'Aubignac; il affecte volontiers la raideur anglaise et passe sans même répondre aux saluts de ses employés. Le coiffeur Michalon aurait grand'peine à l'accommoder à la Btigudière ou à Y Oiseau royal \ deux ou trois cheveux d'un blond fade courent sur son crâne uni comme la poitrine d'un petit enfant. En revanche, ses favoris touffus encadrent un masque blafard; l'œil est faux, la bouche pincée, toute la personne est répulsive en dépit des soins et des élégances que le personnage exagère. Il ne tutoie pas ses rédacteurs comme d'Aubignac, mais lorsqu'il s'adresse aux duchesses, son parler bref sait se velouter et son insolence se transforme en obséquiosité. Jadis, il était juif, il s'est converti — Paris vaut bien une messe — la duchesse de Berry a été sa marraine et les douairières le protègent, c'est ce qui fait sa force; elles exaltent son journal si bien au courant des choses mondaines et religieuses. Les bonnes dames ne se doutent guère que cet ultra aux opinions si cor-

rectes, toujours sur la brèche pour soutenir le trône et l'autel, est un drôle vendu d'avance à tous les pouvoirs, jacobin au besoin, si son intérêt l'exigeait.

Lucien a la prétention d'être un grand administrateur ; pour ce qui est du mérite littéraire, il s'y connaît aussi bien que son bottier. Chaque matin, il vient une heure ou deux au journal donner le coup d'oeil du maître et arranger les nouvelles de l'étranger à sa guise.

Il aperçoit le coureur et l'interpelle :

— Êtes-vous riche aujourd'hui ?

— Pas trop, monsieur, nous n'avons (fue deux suicides et un empoisonnement, avec circonstances horribles, au faubourg Saint-Denis. Il y a cependant moyen d'en faire un joli article.

— Et c'est tout?

— Non; je viens de voir deux particuliers, qui me faisaient l'effet d'architectes, arrêtés devant l'Arc de Triomphe. Ils l'ont examiné pendant plus d'une demi-heure, de façon à faire soupçonner que le gouvernement projetait de l'abattre.

— En tout cas, annoncez-le dans la colonne des On dit; si c'est vrai, nous aurons la priorité de la nouvelle; si c'est faux, il y aura des réclamations, du scandale, et le tirage du journal ne peut qu'y gagner.

— De l'Arc de Triomphe, je n'ai fait qu'un saut jusqu'à la Morgue; il y avait relâche. Demain, le concierge pense que je serai plus heureux. De la Morgue, j'ai été à l'Académie, c'est le chemin; on faisait une élection. Deux candidats en présence : un homme de lettres et un grand seigneur. Il y avait dans la cour plus d'une douzaine d'équipages de pairs de France venus pour donner leurs voix à un collègue. L'homme de lettres ne passera pas encore cette fois-ci ; il a le temps d'attendre. N'estfl pas tout naturel que l'Académie choisisse un duc de préférence à un meurt-de-faim qui n'a fait qu'écrire toute sa vie ?

— Faites-moi grâce de vos appréciations. D'ailleurs, le compte rendu de l'élection est préparé d'avance à deux fins. Et les tribunaux chôment-ils aussi comme la Morgue?

— Nous avons deux adultères : le marquis d'Herbault a surpris sa femme en flagrant délit avec un garde du corps.

— Motus là-dessus, le marquis est un gentilhomme qui mérite des égards; et l'autre affaire?

— Il s'agit d'un marchand de vins qui trompe sa femme.

— A labonne heure! avec ces gens-là on ne court aucun risque et cela divertit l'abonné.

— J'oubliais : il y a ce soir une exécution sur

la place de Grève et un feu d'artifice aux Montagnes- Russes.

— On rendra compte du tout ensemble ; à un autre maintenant.

Le critique littéraire s'approcha timidement.

— Nous venons de recevoir un nouveau volume de M. Casimir Delavigne : beaucoup de talent, des vers superbes.

— Peu importe, l'auteur pense mal, traitez-le en conséquence.

— Madame Mérard de Saint-Just nous a apporté un roman : le Château noir ou les souffrarfces de la jeune Ophélic.

— A la bonne heure! une femme de qualité reçue à la cour, faites-en un éloge complet.

En ce moment on frappa à la porte ; un huissier, chaîne d'or au cou, annonça deux visites pour M. le rédacteur en chef : le général Beauverlet et la baronne d'Orgère.

Lucien se leva.

— Faites passer le général chez mon secrétaire, je vais aller recevoir la baronne dans le salon voisin.

Armande entra; une pelisse de satin et un voile de blonde noire l'enveloppaient tout entière.

— Déguisée comme une bourgeoise qui s'aventure au bal de l'Opéra! s'écria Lucien : quel bon

vent vous amène, ma charmante?

— J'avais mes raisons pour garder l'incognito; bien m'en a pris; la première personne que je rencontre en mettant le pied dans votre antichambre c'est la gazette en frac et en ailes de pigeon, Beauverlet, qui s'écarquillait les yeux pour me reconnaître, mais j'ai su le dépister. Telle que vous me voyez, ce matin, à cinq heures, je valsais encore avec les officiers de l'état-major et je ne me suis même pas couchée. Vous prétendez m'être

. dévoué, Lucien?

— Je crois vous l'avoir prouvé en maintes occasions.

— Continuez alors et glissez dans la colonne des On-dit ie petit écho que je vais vous dicter.

— Je devine : quelque noirceur dirigée contre une amie.

— Vous êtes donc sorcier?

— Non, je vous connais simplement.

— Impertinent! Il s'agit d'une prude qui nous humilie toutes de sa vertu et qui a donné pour ce soir rendez- vous à un bel officier, aux Montagnes-Russes.

— Je n'y vois nul inconvénient; les jardins publics sont faits pour de pauvres amoureux qui ne savent où se rencontrer.

— Trêve de plaisanteries, veuillez m'écouter. Il faut conter la chose à mots couverts, de façon à ce que le public n'y voie que du feu et que les

intéressés puissent seuls découvrir les masques.

— Permettez, j'évite en général ces sortes d'histoires ; on risque de s'attirer des ennemis.

— Quel scrupule ! Si j'ai bonne mémoire, il me semble avoir lu dans votre feuille certains entrefilets passablement venimeux.

— Possible : c'est sans doute parce que la chose pouvait être utile au journal : le prince de Talleyrand l'a dit : « Il ne faut jamais commettre de vilenies qu'autant que cela peut être profitable. »

Àrmande haussa les épaules.

— Jolie morale digne de monseigneur d'Àutun ! D'un mot je vais dissiper vos scrupules. Vous êtes l'ami de Samoise ?

— Pouvez-vous le demander? Ce cher marquis !

— Eh bien, celle qui donne des rendez-vous aux Montagnes-Russes n'est autre que la chaste veuve que Samoise épousera dans quinze jours.

— Peste ! voilà qui change la thèse. Fiez-vous donc aux femmes vertueuses I Mais, au lieu de divulguer l'aventure, peut-être serait-il plus charitable de l'empêcher?

— Et le duel, l'empêcherez-vous aussi? Car c'est avec le héros du rendez-vous, qui, hier, au bal du ministre, poursuivait si obstinément Marion, que Samoise se bat demain.

— Comment le savez-vous? J'imaginais qu'Henri

de Yélaré et moi étions seuls dans la confidence de ee duel. Le marquis nous a donné un prétexte plus au moins plausible : une discussion politique engagée pendant le souper ; nous l'avions cru sur parole. Puisque vous êtes si bien informée, sachez que j'arrive du faubourg Saint- Jacques où perche ce Lovelace de caserne. Je devais régler les conditions du duel avec ses témoins ; j'imaginais avoir affaire à un galant homme, quelle duperie! Le quidam avait décampé de grand matin, sans prévenir personne; je rougis de l'apprendre à Samoise. Au fond, ces spadassins bonapartistes sont moins braves qu'ils ne veulent le faire croire... Mais, qui se permet de venir nous déranger?

— Pardon, monsieur, bégaya l'huissier; celui qui m'a remis cette carte prétend qu'il s'agit d'une chose urgente.

Àrmande jeta les yeux sur la carte.

— Julien Destreville! Vous voilà bien attrapé, Lucien. Croyez-le, ce n'est jamais le courage qui fait défaut à ces gens-là. Je vous laisse, ô phénix des royalistes! en tête à tête avec le héros bonapartiste; il ne faut pas qu'il me voie. Ce soir, je vous enverrai l'écho en question et vous l'insérerez, mon cher, si vous tenez à ce que nous restions bons amis. Il y a en ce moment une liquidation dans le département du Bas-Rhin ; j'ai voix prépon-

dérante au partage: si vous êtes gentil, vous aurez votre part du gâteau.

Là-dessus, ouvrant une porte dérobée qui servait à faire entrer et sortir les dames, elle se sauva en riant, tandis qu'on introduisait Julien.

— Monsieur, dit l'officier, je ne vous attendais pas sitôt et j'étais absent quand vous m'avez fait l'honneur de passer chez moi. Je tiens àm'excuser et à vous dire que, tout à l'heure, mes témoins, deux camarades de la garde viendront se mettre à votre disposition.

Lucien s'inclina avec toute la raideur dont il était susceptible, fort mécontent d'avoir à revenir sur son jugement. Ces deux hommes se détestaient d'instinct et l'entretien ne dura guère. Destre ville avait hâte de sortir du bureau du journal royaliste et Lucien se sentait mal à Taise devant ce soldat aux allures si franches.

Julien quitta la Lutécienne le cœur léger ; ses affaires d'honneur arrangées, il était maître é'aller où l'attirait sa fantaisie. Il remonta les boulevards si attrayants par une tiède matinée d'octobre. Les femmes le guignaient du coin de l'œil ; il ne daignait pas s'en apercevoir ; il passa indifférent et distrait devant les curiosités offertes aux promeneurs : l'enfant qui pesait deux cent dix livres, l'Harmonica, les Tourneuses, le Grimacier, le Lapin

savant, les Funambules, le Cosmorama, le Café Turc où cloy ères, bourriches et paniers gisaient dans un friand désordre aux pieds d'une écaillère vêtue avec la recherche d'une petite maîtresse : boutons de corail aux oreilles, fin cachemire flottant sur les épaules, chaîne d'or au cou pour tenir le couteau à ouvrir les huîtres, jolie robe de mérinos laissant apercevoir un jupon orné d'une broderie légère et galoches à la chinoise au lieu des énormes sabots des poissardes de Vadé. Devant la porte du Cadran Bleu, Destreville ne se rappela même plus qu'il avait oublié de déjeuner et il arriva jusqu'à la place Royale où il se mit à contempler de loin les fenêtres encadrées de briques rouges de l'hôtel Vélaré.

Qu'attendait-il? qu'espérait-il? Était-ce la curiosité ou l'amour naissant qui l'amenait si loin? Luimême, peut-être, n'aurait su le dire. En tout cas, s'il guettait Marion, son attente fut trompée ; il n'aperçut que le profil desséché de la chanoinesse qui, assise dans une embrasure, brodait au tambour. Soudain, une fenêtre s'ouvrit, une tête aux cheveux bruns et frisés parut : Destreville eut un mouvement de frayeur et fit mine de se cacher derrière une statue; il se rassura presque aussitôt; ce n'était pas Marion, mais son image vivante, rajeunie, une enfant au sourire ingénu qui tenait un livre et semblait étudier une leçon. Les petites filles ont

de bons yeux, surtout en pareil cas ; Odette découvrit immédiatement ce beau garçon sous les arbres des quinconces. Une grosse ondée survint. En une minute la place fut déserte ; seul, l'officier ne bougea pas ; il se laissait mouiller avec une impassibilité héroïque.

— Je serais curieuse de savoir ce qu'il fait là, pensait Odette, tout en étudiant Y Histoire de Suède de l'abbé Vertot ; il regarde bien souvent du côté de la maison ; peut-être ai-je eu tort de me montrer ! il croira que je l'encourage ; fermons les rideaux et tâchons de voir sans être vue.

L'arrivée de M. Belhomme empêcha mademoiselle de Vêla ré de se livrer à cet espionnage sournois. Quant h Julien, il venait d'apercevoir le maître de danse sonnant à la porte de l'hôtel; peu soucieux d'être surpris par un membre de la Charbonnerie sous les fenêtres d'une royaliste, il se décida à partir.

Marion rentra deux heures après. Dès le matin, aussitôt le déjeuner de dix heures fini, elle était sortie. Elle avait quêté à Saint-Thomas-d'Aquin, en compagnie de la duchesse de Guiche, pour les familles des naufragés de la Méduse dont la charité publique s'occupait encore en 1821. Monseigneur de Frayssinous, le Bossuet de l'époque, avait fait le sermon. Après la quête, collation de pâtisseries

ïégères chez Félix, passage des Panoramas, avec quelques bonnes amies. Puis, à deux heures, matinée musicale chez madame du Cayla où la fleur de l'aristocratie s'était donné rendez-vous ; Marion y avait retrouvé son futur en apparence fort calme et papillonnant autour des jolies femmes. Pour finir la journée, stations chez les fournisseurs en vogue : un chapeau à commander au Protégé des Grâces ; un canezou à essayer chez madame Vaulant ; un witchoura à acheter pour l'hiver à la Fille mal gardée, et Marion rentra au logis aussi fraîche que si elle fût restée étendue sur son sofa.

La chanoinesse l'attendait avec impatience. Dans ce temps-là, les relations mondaines étaient plus suivies qu'à présent ; au lieu de donner deux ou trois soirées de gala pendant l'année, une femme du monde ouvrait son salon tous les soirs aux amis. Point d'invitation ; venait qui voulait, c'était simple et peu coûteux. La chanoinesse recevait chaque soir, à moins que ce ne fût son jour d'Opéra. Des soirées de bouts de chandelles, disait insolemment Henri de Vélaré, avec des échaudés et du sirop de groseille à discrétion.

— J'espère bien, Marion, fit la bonne dame, que *> tu ne nous quitteras pas ce coir. On me présente une jeune créole qui a la voix étendue comme madame Pas ta et légère comme madame Rigaud; je

tiens absolument à t'avoir pour m'aider à faire les honneurs du salon. Croirais-tu que le commandeur nous fait faux bond et que Beauverlet vient de m'écrire qu'il ne pouvait venir? C'est la première fois qu'il nous manque. Le monstre médite quelque infidélité, comme lorsqu'il me trahissait, en 1786, pour la présidente Del val; t'ai- je conté cette histoire? je suis navrée.

— Ne vous faites donc pas d'idées noires, ma bonne tante. Je souhaiterais de tout mon cœur de vous être agréable, mais j'ai rapporté du concert de madame de Cayla une migraine atroce ; je vais me coucher sans même dîner.

Et Marion, peu habituée à mentir, se cacha le visage avec son éventail pour qu'on ne la vit pas rougir; Odette l'attira doucement à l'écart.

— Viens, ma chère; j'ai à te raconter quelque chose de très intéressant. Figure toi que, dans l'après-midi, j'étudiais Y Histoire de Charles XII — bien ennuyeuse, par parenthèse — lorsque j'aperçus un homme arrêté sous les arbres, près du bassin; il est resté là deux heures au moins, regardant nos fenêtres avec des yeux! Quels yeux superbes, -profonds! Et la tête, d'une beauté! juste le profil de Fingal qu'on nous fait dessiner à l'atelier de Robert Lefebvre. J'étais fort intriguée, comme tu penses; malheureusement, M. Belhomme est

arrivé et j'ai dû quitter mon poste d'observation. Du rouge, Marion était passée au pourpre; un soupçon venait de jaillir dans son esprit et la pauvre Odette en reçut le contre coup.

— Quoi, mademoiselle, au lieu d'étudier vos leçons, vous passez votre temps à la fenêtre, à faire des grimaces aux rôdeurs qui passent dans le quartier! Vous mériteriez d'être enfermée pour vous conduire de la sorte.

— Dirait-on pas qu'il s'agit de Cartouche ou de Mandrin? Vous êtes méchante et injuste ; je ne lui ai pas fait de grimaces et c'était un homme qui valait bien tous vos dandies; je ne vous dirai plus jamais rien.

— Et moi, vilaine petite raisonneuse, je vous ferai gronder de la belle façon par votre confesseur.

Odette, appliquant son mouchoir sur ses yeux, fit mine de pleurer; cela lui réussissait généralement; mais, cette fois, la grande sœur n'y prit pas garde. Elle était révoltée. Cet inconnu — elle croyait le deviner — c'était Julien Destreville. Venir sous ses fenêtres, au risque de la compromettre, quelle audace ! Évidemment, cet homme avait d'elle une singulière opinion; la fatuité masculine aidant, il s'imaginait qu'après avoir aimé un capitaine de la garde on pouvait bien en aimer un second. Le désir de ravoir les lettres signées de son nom l'avait

entraînée trop loin; c'était un grand tort d'avoir tacitement accepté ce rendez-vous. Plusieurs fois, dans la journée, ce souvenir l'avait poursuivie comme un remords. Décidément, elle n'irait pas aux Montagnes -Russes; il pouvait l'attendre en vain toute la soirée. Mais, si pour se venger, il" allait montrer les lettres, divulguer l'aventure? Mieux valait encore se résigner et faire contre fortune bon cœur. Personne ne la verrait, elle ne resterait qu'une minute avec cet homme : le temps de lui reprocher sa conduite indélicate et de prendre les lettres.

L'instant était favorable : toute la famille réunie dans la salle à manger pour le dîner et tous les domestiques àl'office,Marion choisit la plus sombre de ses toilettes, ouvrit avec précaution la petite porte de l'hôtel et s'aventura sous les arcades. Pour la première fois de sa vie, elle se trouvait seule, à pied, dans ce quartier désert du Marais. Personne aux alentours que les porteurs d'eau qui remplissaient leurs seaux à la fontaine de Birague. Elle alla jusqu'au boulevard. Devant le jardin da l'hôtel Beaumarchais — où se cachait sous un saule pleureur l'urne renfermant les cendres de l'auteur du Barbier de Sévi lie — elle rencontra enfin un fiacre et s'y jeta en tremblant. Le lourd véhicule descendit les rives de la Seine, puis remonta lente-

ment les Champs-Elysées, Lorsque la voiture s'arlôla devant le jardin public qui, en 1821, faisait encore les délices des Parisiens, les lampions de b façade étaient déjà allumés.

En 1818, les Montagnes-Russes, imitées de celles des îles Jéloquina en Russie, avaient inspiré des couplets aux chansonniers et des tableaux piquants aux vaudevillistes, sans parler de bonbons exquis dont la renommée volait de bouche en bouche, ce qui faisait dire à Termite de la Ghaussée-d'Antin : « Les Montagnes -Russes ont cette singulière fortune qu'on les chante, on les joue, on les mange. »

Elles étaient situées en face du bois de Boulogne — fort dénudé alors — à quelques pas de la barrière du Roule, sur remplacement des jardins delà Folie-Beaujon, cette maison de plaisance où un financier du xvm e siècle avait englouti des millions. Devant la porte de rétablissement, une vieille femme, vêtue à l'antique, casque en tête et lance au poing, jouait de la trompette; elle s'interrompait de temps en temps pour faire le boniment.

— Entrez, mesdames et messieurs, faites dégringoler vos maris et vos épouses. Tout à l'heure, les ehars vont partir d'une hauteur de deux cents pieds et voler comme l'éclair. Rien à craindre; ce n'est pas comme aux Montagnes-Égyptiennes ou aux Montagnes-Suisses, ignobles contrefaçons ; les

seules vraies Montagnes sont les Montagnes-Russes !

La sécurité n'était pas si complète que ce paillasse femelle voulait le faire croire. Deux mois auparavant, un intendant militaire et son neveu avaient péri en char, mais ce tragique accident n'avait pas dégoûté les amateurs.

Venue plusieurs fois au jardin Beaujon, Mario» connaissait à peu près son chemin ; les indications de Destreville étaient d'ailleurs d'une précision militaire. Laissant à sa gauche des rochers de hois qui ne pouvaient produire, aucune illusion, elle enfila une allée de platanes trop brillamment éclairée pour ceux qui désiraient garder l'incognito ; c'était la seule route qui conduisit au bois choisi pour le rendez- vous. Madame de Foligni croisa un groupe qui causait tendrement; un cri de surprise faillit lui échapper; ce n'était rien moins que Beauverlei, l'ingrat! tenant sous son bras une ingénue alléchée par la promesse d'une dégringolade en char et d'une glace à la vanille. Pauvre chanoinesse! . Qu'elle avait bien deviné les intentions perfides de son galan t !

Marion se sentait indignée, mais ce n'était ni l'instant ni le lieu de faire de la morale et elle se dissimula derrière un platane. Un peu plus loin, nouveau couple qui semblait rechercher la solitude. Marion avait-elle la berlue? Le commandeur.de

Vélaré, redressé, rajeuni, pomponné, contait fleurette à une jeune personne qui l'écoutait gracieusement. Le mauvais sujet avait des yeux de lynx quand il s'agissait d'un cotillon; sa cour empressée ne l'absorbait pas assez pour l'empêcher de reconnaître sa nièce et il lâcha brusquement la donzelle.

— Par la croix de Malte, quelle surprise ! C'est toi, Marion, ne vas pas me trahir, je ne te demande pas tes secrets, petite.

— Mon oncle, les apparences sont contre moi v mais je vous jure que...

— inutile de te débattre, ma chère; suis-jedoîic un ogre? Tu as voulu jouir de ton reste, je ne te désapprouve pas, moi. C'est très gai ici, on y ébauche d'aimables relations.

Et, du bas, se penchant vers sa nièce :

— C'est une figurante du Cirque Olympique; elle s'appelle Blanche, comme la jument de M. Franconi ; je l'ai rencontrée en char ; nous avons dégringolé de compagnie, j'ai été pincé sur-le-champ et nous trépignons ensemble sur ma commanderie.

Bonne chance, Marionnette, et surtout ne t'avise plus de me prendre pour un vieil oncle cafard.

La vicomtesse aurait voulu s'enfoncer sous terre, des larmes de honte jaillirent de ses yeux. Comme elle était punie de son imprudence! Sans trop savoir ce qu'elle faisait, elle s'engagea dans un labyrinthe

et s'égara au milieu des charmilles entre-croisées. Une bombe éclata soudain, le feu d'artifice commençait; à la lueur des chandelles romaines, elle aperçut le petit temple en ruines ; elle avait tourné le dos à l'étang et se trouvait sur un belvédère à côté de l'antre où une sybille de la butte Montmartre rendait ses oracles. Un dandy, qui venait de se faire dire la bonne aventure, lui barra le chemin. Il avait dû fêter les vins de l'honnête gargotier des Montagnes-Russes.

— Halte-là ! belle nymphe, cria-t-il ; ce soir, je suis, par hasard, un séducteur sans ouvrage ; la sorcière m'a prédit que je rencontrerais une femme charmante, c'est vous, c'est toi, ajouta-t-il en allongeant le bras pour saisir Marion.

Mais celle-ci lui échappa d'un bond ; la peur lui donnait des ailes ; elle n'avait pas l'habitude des aventures et elle descendit, presque aussi vite qu'en char, la montagne factice qui dominait le lac # Sa bonne étoile voulut que le sentier aboutît juste au milieu des ruines où Julien attendait depuis longtemps. Il s'avança vers elle tandis que, haletante, suffoquée, elle se laissait tomber sur un rocher au bord de l'eau. Là, plus de lumières, la lune paresseuse n'était pas encore levée; on se devinait plutôt qu'on ne se voyait. Au milieu de l'obscurité, l'officier ne pouvait distinguer les jolis traits bou-

le versés par la frayeur et la colère, mais il entendit trop bien la voix basse et sifflante qui commandait durement :

— Mes lettres, monsieur, rendez-moi mes lettres, je les veux sur-le-champ.

Nous l'avons déjà dit, Destreville n'avait guère l'expérience des femmes ; troublé de ces façons impératives, il s'inclina sans répondre et porta précipitamment la main à son carrick pour y chercher le portefeuille. v

Mari on s'était levée et, de son petit pied, elle frappait le sol avec impatience. L'officier tâtait, explorait ses poches en tous sens. Une sueur froide découla de son front; il avait beau chercher, il ne trouvait rien.

— Madame, balbutia-t-il, je suis désolé, qu'allezvous penser de moi ? Par quelle fatalité inexplicable ce portefeuille a-t-il disparu de la poche où je suis sûr de l'avoir mis? je n'y puis rien comprendre.

Toute la colère de la vicomtesse éclata :

— Moi, monsieur, je comprends trop bien; ces lettres n'ont jamais existé ; c'était une infâme comédie pourm'attirer ici. Niaise que je suis d'avoir donné dans un piège aussi grossier !

— Ah! madame, accablez-moi de reproches, dites que je suis un étourdi, un sot, vous en avez le droit, mais ne doutez pas de ma bonne foi. Les

officiers de la garde, qu'on raille et qu'on méprise dans votre monde, n'ont pas pour habitude de souiller leurs lèvres d'un mensonge. Ces lettres existent, qui le sait mieux que vous, madame? Ces expressions de tendresse si passionnées, cette promesse d un voyage à Grenoble dont vous berciez mon malheureux ami en lui répétant sans cesse : « Loin de toi je ne puis vivre », tout cela est-il donc sorti de votre mémoire ?

— A la fin, c'en est trop; je voulais me taire, mais me laisser ainsi accuser pour une autre, je n'en ai plus le courage! Sachez qu'une amie perfide s'est servie de mon nom pour écrire à ce M. Philippe Durand dont je ne soupçonnais même pas l'existence.

Les rôles étaient renversés. A son tour, Julien semblait incrédule.

— C'est vous qui doutez maintenant, reprit-elle ; la chose peut paraître étrange, j'en conviens, mais, moi aussi, je dis toujours la vérité. A seize ans, je fis un mariage de raison : cédant au vœu de ma famille, j'épousai le vicomte de Foligni beaucoup plus âgé que moi; deux ans après, j'étais veuve et r j'en fais ici le serment, je n'ai recherché, dans mon veuvage, aucune consolation.

— Quoi ! si jeune, si belle, n'avez-vous jamais aimé?

La question était peut-être indiscrète et il fallait que Marion éprouvât grand désir de laisser d'elle une bonne opinion à son interlocuteur pour répondre spontanément :

— Si, monsieur, j'ai aimé avec passion... mon devoir.

En ce moment, une fusée rouge et bleue éclaira le visage de Julien, il était rayonnant; pourquoi? Que lui importait que le cœur de cette femme n'eût jamais battu pour personne?

— Vous êtes un ange et je vous crois, murmura t-il en baisant une main qui ne se déroba pas.

Personne sur les bords du petit lac; on entendait au loin la foule acclamer le bouquet épanoui dans les airs. La solitude était propice. Un instant, Julien eut la tentation de dire à celle qui déclarait n'avoir jamais aimé que, lui aussi, il ignorait les tendresses du cœur et que, pour la première fois, il éprouvait l'émotion suprême du véritable amour. Sous la pression de ses lèvres brûlantes il avait senti la main de Marion frémir comme un gentil oiseau saisi au vol ; ce contact l'avait grisé. Un scrupule d'honneur arrêta l'aveu prêt à s'échapper; dans quelques heures, il se battrait avec celui que la vicomtesse devait épouser bientôt ; s'il allait lui tuer son fiancé? Ah ! mieux vaudrait cent fois perdre cette existence où il n'avait nulle chance

d'être aimé comme il sentait, hélas! qu'il aimait déjà. Par un effort héroïque, Julien reprit possession de lui-même et, affectant un calme qu'il n'éprouvait guère :

— Que de bonté, madame! Vous daignez me pardonner le dérangement inutile que je vous ai causé. Croyez-le, d'ailleurs, ces lettres ne sont qu'égarées; j'espère les retrouver et vous les remettre bientôt. Il faut tout prévoir, cependant; ma vie ne m'appartient pas, je puis disparaître un jour ou l'autre ; en ce cas, un parent qui m'est tout dévoué, M. d'Aubignac, se chargera de la tâche que je n'aurai pu accomplir.

La voix de Marion trembla visiblement.

— Vous n'êtes pas, j'imagine, compromis dans une' de ces odieuses associations qui troublent notre pays?'

— Sur ce sujet, madame, permettez-moi de garder le silence. Maintenant, si vous m'y autorisez, je vais vous reconduire dans des lieux moins déserts.

— Non, partez, je l'exige; on a remué sous ce bosquet de marronniers, on nous épie, peut-être ; les jardins Beaujonne sont pas si grands, je saurai bien retrouver mon chemin toute seule.

— Soit, madame; vous l'exigez, il ne me reste qu'à obéir.

Et, saluant avec une froideur dont Marion se

sentit un peu blessée, il s'éloigna vers la colline où était la cabane de la sibylle. Une minute après, Armande sortit du bosquet.

— Ah! je t'y prends, Marionî Belle hypocrite, tu venais aux Montagnes-Russes pour escamoter mes lettres ; le ciel, ou plutôt le diable, m'a bien inspirée de te suivre jusqu'ici; ce beau militaire ne te fera pas hommage de ma correspondance, j'y mettrai bon ordre, je te le jure.

— Vous l'avouez donc? ces lettres sont de vous ; vous avez osé vous servir de mon nom pour abriter vos caprices dévergondés. Vous êtes une misérable et ma porte vous sera fermée à jamais!

— Tu prends toujours les choses au tragique,ma belle ; une simple espièglerie, une idée folle qui m'avait passé par la tête, il y a bien de quoi faire tant de tapage ! Et puis, tu n'en es pas morte; moi, le baron d'Orgère m'aurait tuée ; rappelle-toi qu'il y a trois ans, j'étais encore en puissance de mari.

— Quelle traîtrise! Me faire supporter le poids des faiblesses d'une autre ! M'exposer h rougir devant cet inconnu !

— Nous y voilà ; avoue-le donc : devant ce guerrier tu voulais poser pour la vestale romaine, la vierge immaculée. Coquetterie pure! car, pour de l'amour tu en es incapable; ton cœur est en cartonpierre, on le sait depuis longtemps. J'ai eu, du

reste, la charité de l'avertir, le galant officier.

— Et qu'as-tu donc eu l'effronterie de lui dire?

— La vérité, tout simplement : que, dans un mois, tu épousais Samoise, le plus jaloux des mortels et qu'il fera sagement de renoncer à une belle mieux gardée que les oranges des Hespérides. J'ignorais qu'il se souciait peu de toi et qu'il s'agissait seulement de petits billets sans importance pris au sérieux par deux nigauds.

Elle s'interrompit pour se baisser vivement.

— Quelle trouvaille ! Le portefeuille tant cherché que je sens là sous mes pieds : le maladroit ! Il l'a laissé glisser de sa poche sans s'en apercevoir! Et mes lettres y sont attachées par un ruban. Vingt et une, le compte est juste. Hein? Quand jeté disais que le diable me protégeait!

— Un instant. Ces lettres signées de mon nom, m'appartiennent aussi bien qu'à toi ; tu vas les déchirer sur l'heure en ma présence, je l'exige.

— Pas si bête, ma foi ! cela vaut des billets de banque. Comprends que je tiens essentiellement à rester ton amie. Quel scandale si tu me fermais ta porte ! Maintenant, ma chérie, j'ai barre sur toi ; ne t'avise pas de rien faire pour dénouer notre tendre amitié. Entre nous c'est à la vie, à la mort!

Marion se précipita pour arracher le portefeuille

qu'Armande défendait avec l'énergie d'une lionne.

De loin, s'il s'était retourné, Julien aurait pu apercevoir les deux nobles dames luttant comme deux femmes delà halle. Marion lâcha prise la première; Àrmande en profita pour s'échapper en lui lançant comme une flèche :

— Celui qui était tout à l'heure agenouillé à tes pieds se bat demain, au point du jour, avec ton fiancé.

Marion demeura un instant étourdie, anéantie, elle reprit vite son sang-froid. A tout prix il fallait empêcher ce duel et parler à Samoise. Elle remonta en courant l'allée de platanes, sans y rencontrer r cette fois, ni commandeur ni général.

— Rue de la Grange-Batelière, au Salon des Étrangers, cria-t-elle à un cocher qui stationnait devant la porte du jardin Beaujon.