LE SALON DES ETRANGERS

Si les petites gens perdaient leurs épargnes dans les bureaux de loterie du Palais-Royal, les élégantsde la Restauration laissaient des poignées d'or sur les tapis verts des cercles. Depuis la Banque de France, qui avait établi une roulette dans l'hôtel d'une douairière jusqu'au Salon des Étrangers, partout on jouait avec frénésie et, de onze heures du soir à six heures du matin, le rien ne va plus faisait battre les cœurs.

Sans être un joueur endurci, Samoise, pour se conformer aux usages du beau monde venait régulièrement passer une heure ou deux au cercle à la mode. Sûre de le saisir au passage, Marion avait résolu de l'attendre dans la voiture et de lui avouer franchement la méprise dont elle était victime

Elle lui prouverait que ce duel n'avait aucune raison d'être. L'homme que le marquis prenait pour un rival était simplement un ami s'acquittant de la promesse faite à un mourant ; il ne se souciait pas plus de la vicomtesse qu'elle ne s'en souciait ellemême.

Marion le croyait-elle de bonne foi ? En tout cas, comme au fond de la sincérité des femmes il y a toujours une restriction, elle était bien décidée à taire sa malencontreuse expédition aux Montagnes-Russes.

Il était à peine onze heures lorsqu'elle arriva dans la rue où jadis les bateliers faisaient traverser les marais de la Grange aux Parisiens. Le marquis, allant tous les jours dans le monde, ne viendrait guère avant minuit. Jusque-là, il fallait s'armer de patience. Du fiacre où elle était blottie, Marion apercevait, au bout d'une longue avenue, l'hôtel des Étrangers brillamment éclairé, avec son double perron et sa vaste cour où s'abritaient les équipages. Un joueur attardé passa en fredonnant l'air de Charmante Gabrielle. Cette voiture, stationnant devant la grille, piqua la curiosité du personnage ; sans doute une belle qui venait surprendre ou quereller un amoureux; il allongea vivement la tête vers la portière dont la glace restait abaissée. Marion se recula tout effrayée ; elle avait reconnu

Lucien, le journaliste dont elle se méfiait à bon droit. Tant pis pour elle s'il l'avait aussi reconnue!

Une heure s'écoula lente et pleine d'angoisses; à la veille d'un duel, si le marquis allait s'aviser de ne pas venir? Cette pensée faisait trembler Marion. Pour qui craignait-elle si fort ? pour Samoise ou pour Julien? On l'eût surprise en l'interrogeant ; elle ne voyait pas très clair dans son propre cœur. Ce qui était certain, c'est que cette longue faction avait exaspéré ses nerfs. Lorsque minuit sonna à l'église voisine, elle n'y put tenir et, s'élançant hors du fiacre, elle courut vers l'hôtel; une idée venait de surgir dans son esprit ; à défaut de Samoise, elle demanderait Henri qui ne bougeait pas du cercle. Un peu léger le dernier rejeton des Vélaré et trop amoureux d'Armande pour qu'elle se risquât à lui dévoiler la perfidie de madame d'Orgère n'importe, il aimait tendrement sa sœur; elle le supplierait de s'interposer et, fût-ce même sur le terrain, d'empêcher le duel.

Le cercle des Étrangers était surtout fréquenté par la jeunesse dorée de Paris. Tout y paraissait établi sur un pied somptueux. Des valets poudrés sommeillaient sur des banquettes dans le vestibule tendu de soie vert pâle. Marion entra fort troublée, se demandant comment il existait des femmes que cela pouvait divertir d'avoir des aventures. D'une

voix à peine intelligible, elle jeta à un laquais le nom de Vélaré. Henri accourut aussitôt, croyant sans doute à une bonne fortune. Il fut très désappointé en reconnaissant sa sœur.

— Toi ici, quelle folie! tu tombes mal; nous jouions un jeu d'enfer et je gagnais, par le plus gfand des hasards.

— Pardonne-moi en faveur du motif grave qui m'amène.

— Alors ne restons pas ici où tu es exposée aux rencontres. Sais-tu bien, ma chère, que ton futur goûterait médiocrement cette équipée ? Les figurantes de l'Opéra se risquent seules ici à la poursuite du vieux Lauriston ou du jeune d'Orsay.

Ils traversèrent un salon tendu de velours nacarat; les sièges en bois doré, les glaces et les draperies des fenêtres étaient garnies de même étoffé. La pendule et les candélabres, style Empire, contrastaient par leurs mauvais goût avec le lustre à pendeloques, d'une forme exquise", ayant appartenu au financier La Popelinière. Les consoles et les tables étaient en beau malachite vert, dernière exigence de la mode. Après le salon, un boudoir drapé de mousseline de l'Inde et de satin lilas brodé d'argent; dans tous les coins, des sièges en racine d'if, de buis ou d'orme; les jardinières abondamment fleuries, la garniture de cheminée et la lampe sus-

pendue au plafond étaient en albâtre d'un blanc rosé; sur le panneau principal se détachait un tableau représentant la mort du duc de Berry.

Henri indiqua du geste à sa sœur un sopha en forme de gondole, soutenu par deux cygnes aux ailes éployées. Marion resta debout, absorbée dans ses pensées.

— Te voilà muette à présent, dit Vélaré ; si tu ne veux pas t'asseoir, parle au moins.

— Mon frère, Samoise se bat demain, ou plutôt aujourd'hui, à la porte Maillot; tu es son témoin, ne dis pas non, je suis sûre de ce que j'avance. Ce duel est insensé ; j 'étais venue ici pour l'expliquer au marquis et lui dire que je mourrai de douleur s'il persiste à se battre.

— Peste ! comme tu prends feu ! Je suis charmé que tu rendes enfin justice à ce pauvre marquis et je compatis de grand cœur à tes alarmes. Mais, vois-tu, petite sœur, pour nous autres friands de la lame, impossible de reculer ; si nous n'avons plus les champs de bataille, qu'on nous laisse les duels, Tranquillise-toi; le ciel protégera ton fiancé; personne n'espadonne mieux que lui; une petite leçon à donner à un bonapartiste insolent, et tu verras demain ton chevalier accourir pour déposer aux pieds de sa dame les deux oreilles du quidam, en guise de trophées.

— Peux-tu parler avec cette légèreté, Henri ? Je connais mieux que toi la cause de ce duel ; la politique y est totalement étrangère.

Bah ! s'agirait-il de toi, par hasard? À présent je me souviens : ce grand bellâtre qui te dévisageait pendant la contredanse. Si le marquis ne se battait pas, morbleu ! c'est moi qui prendrais sa place et qui corrigerais ce manant.

Marion se tordit les mains avec désespoir.

— Si j'osais parler, halbutia-t-elle, si je te disais qu'Armande...

— Halte-là, ne mêlons pas Àrmande dans cette histoire où elle n'a que faire. Aussi bien, puisque nous voilà seuls, je te ferai une confidence; mon mariage suivra de près le tien; dans six semaines Armande sera comtesse de Vélaré.

Marion étouffa un cri d'indignation. Sabellesœur, la cynique créature qui osait menacer celle qu'elle avait si gravement offensée, l'hypocrite qui tromperait sans doute le jeune dandy comme le vieil émigré. Voilà donc pourquoi l'effrontée tenait tant à avoir Marion à sa merci.

— Que les femmes sont étranges, dit Henri; je m'attendais à une explosion de joie et tu fais la grimace comme si tu venais d'avaler un verre de vinaigre. Pauvre Armande qui t'aime tant !

— Elle me l'a bien prouvé, murmura Marion.

— Hein? que grommelles-tu? Il me semble que je suis le maître de faire ce qui me plaît. Si tu crois que c'est une existence d'être un homme à la mode, de passer ses nuits au cercle à perdre de l'argent et de décider du mérite de toute chose à Paris, depuis un cosmétique jusqu'à une tragédie! Ma foi, j'en ai assez; je veux me ranger et avoir un intérieur agréable. Armande est une femme de sens ; elle cache, sous des airs un peu évaporés, un grand fonds de sagesse et de dévotion. Pourquoi souristu ainsi? Avant-hier, à la soirée du ministre, l'évêque d'Hermopolis me faisait encore l'éloge d'Armande. La seule chose qui me taquine, c'est la Saint-Eugène qui pourrait donner de mauvais conseils à ma femme. Sitôt la lune de miel terminée, je fais acte d'autorité et j'envoie Lodoïska rejoindre sa princesse Borghèse en Italie.

— Fais comme tu voudras. Tes affaires ne me regardent pas. J'ai été bien sotte de compter sur toi pour empêcher deux honnêtes gens de se couper la gorge. Adieu, le duel est une barbarie que le cardinal de Richelieu avait raison de punir de mort.

— Pour une Vélaré dont les ancêtres ont pris Jérusalem, vous avez ce soir des idées bien bourgeoises, ma mie, cria Vélaré, tandis que Marion s'enfuyait à travers le salon Rouge et le vestibule,

sans souci des regards moqueurs que les valets lui lançaient au passage.

Elle regagna sa voiture. Au Marais, comme dans l'hôtel de Vélaré, tout dormait lorsque la jeune femme ouvrit, à l'aide d'un passe-partout, la porte de service qui donnait sous les arcades. # .

Marion se dirigea tout d'abord vers son oratoire ; elle avait besoin de pleurer et d'épançker dans la prière son cœur gonflé d'amertume. Tout lui avait mal réussi dans cette soirée maudite et, malgré ses efforts, deux hommes allaient se battre pour elle, peut-être se tuer au point du jour. Rien n'apaise les nerfs féminins comme une petite prière et un déluge de larmes. La pieuse Marion, jadis l'orgueil du couvent du Sacré-Cœur, se leva de son prie-Dieu un peu rassérénée. Puis, elle s'en fut dans la bibliothèque quérir un roman en trois volumes que l'éditeur Barba lui avait envoyé la veille : Les Enfants de la Caverne du Bois ou les Mystères de la Tourelle du couvent de San Benedetto. Sous la Restauration, point n'était besoin du chloral des pharmaciens; les romanciers sufûsaient. Malgré ses inquiétudes, la vicomtesse sentit bientôt son cerveau s'appesantir et, comme Imogène, l'héroïne du drame de Shakespeare, elle laissa échapper le livre qui roula sur la courtepointe de satin.

Bienfaisante invention de la Providence que le

sommeil jeté comme un pont entre un jour et un îour! Trêve bénie où le lutteur épuisé reprend des forces pour les batailles de la vie !

Marion s'éveilla tard dans la matinée. Les belles de l'époque s'éternisaient volontiers au lit; le buste exhaussé par trois carreaux d'édredon, un foulard àe soie artistement roulé sur leurs cheveux noirs ou blonds — dans ce temps-là les rousses ne comptaient pas — elles avalaient en hâte une tasse de fécule ou de chocolat et, un pupitre de maroquin posé sur leurs genoux, elles expédiaient la correspondance aux bonnes amies, aux fournisseurs ou même aux adorateurs, nous n'osons dire aux amoureux, supposant qu'une femme de la cour, une dévote, se montrait plus sévère que les muscadines du Directoire.

Ce jour-là, Marion n'avait guère la tête à écrire le moindre billet; elle se leva incapable d'autre chose que de se promener, de sa chambre à coucher à son oratoire. Midi sonnait; ce duel était désormais un fait accompli et personne pour lui en donner des nouvelles! Odette boudait dans sa chambre; Vélaré avait découché, comme à son ordinaire, et la chanoinesse était sortie de bonne heure pour aller à une séance de l'Académie.

Lorsqu'elle rentra, vers quatre heures, Marion s'empressa de descendre. Qui sait si la bonne

f!2 LE ROI N'EST PAS LE MAITRE

Hermine n'aurait pas — à la chapelle des Quatre- Nations l où l'on bavardait aussi volontiers que sous la coupole du palais Mazarîn — appris quelque ehose touchant ce malheureux duel?

— Ah mignonne, s'écria la chanoinesse, cela me fait du bien de te voir! J'ai passé une nuit affreuse. Depuis l'histoire de la présidente, en 1786, je n'ai jamais tant souffert. Pour me distraire de mes peines de cœur, j'ai été à l'Académie entendre nos grands hommes ou, si tu l'aimes mieux, ce que Diderot appelait les quarante oies du Capitole. Fort piquante la séance! Fronts ridés et lèvres souriantes, lunettes bleues et lorgnettes d'opéra, perruques et guirlandes de fleurs, toilette et littérature, science et galanterie, tout y était confondu. Rien de plus imposant que la grande tribune, drapée de velours vert brodé de lis d'argent et surmontée du buste royal, où siégeait le bureau. Le duc de Richelieu présidait la séance. Talleyrand, perché au plus haut des gradins, sommeillait — ne pas trop s'y fier — et notre ambassadeur, retour de Berlin, Chateaubriand guignait, sans en avoir l'air, une blonde en chapeau rose 2 . On m'a

1. Où avaient lieu, sous la Restauration, les séances publiques de l'Académie.

2. Cette jolie blonde n'est plus si fraîche, mais elle existe •ncore et nous pourrions la nommer.

montré Termite de la Ghaussée-d'Antin et un bouquet de cuistres qu'avant la Révolution on n'eût jamais souffert à l'Académie. Mais je bavarde pour m'étourdir; au fond, j'ai la mort dans l'âme.; réponds franchement, mon cœur : crois-tu que Beauverlet me trompe?

— Jamais de la vie, ma bonne tante, répliqua hardiment Marion qui, pourtant, savait là-dessus à quoi s'en tenir. Pourquoi vous torturer l'esprit à plaisir?

— Que veux-tu? je me fais des idées folles; les hommes ont si peu de scrupules! Beauverlet, le monstre, a toujours eu un faible pour les jolis museaux. Qui a pu l'arrêter hier, quand je le suppliais de venir?

— Confessez donc le coupable; je l'aperçois sur la place Royale qui se dirige par ici avec mon oncle.

Les deux bons apôtres entrèrent d'un air vainqueur.

— Je vous présente un homme qui vient de faire une folie, dit le commandeur ; sur le Pont-Neuf, une mendiante me poursuivait : « Je meurs de faim, monsieur; au nom de notre bon roi Henri, donnez-moi de quoi avoir du pain. — Ma foi ! ma brave femme, vous êtes bien inspirée d'invoquer ce saint-là! » ai-je répondu en laissant tomber un louis dans la main qu'on me tendait.

L'hypocrite Beauverlet se pencha pour baiser le bras qu'Hermine retira avec dédain.

— Ne me touchez pas, monsieur. Quel front vous avez ! Reparaître ici après vous être si déloyale ment conduit hier!

— Ma douce, mon aimée, j'en ai gémi, croyez-le; impossible de venir : une réunion politique où nous avons délibéré sur les moyens de débarrasser la France du carbonarisme; j'en appelle au commandeur, qui assistait aussi à la séance.

— Certes oui, j'y étais; est-ce que je boude jamais quand il s'agit de témoigner mon dévouement à la cause royaliste? Nous avons même si longuement délibéré que l'aurore ouvrait ses portes lorsque Morphée se décida enfin à verser sur ma tête ses pavots bienfaisants.

. Marion leva sur son oncle un regard étonné. L'eût-elle jamais cru capable de mentir aussi effrontément?

Avec une pirouette fort leste pourson âge ,1e vieux mauvais sujet se tourna vers sa nièce et, tout bas :

— Souviens-toi, Marionnette que tu m'as promis le secret. Es-tu satisfaite de ta soirée? Moi, enchanté de la mienne; un souper délicieux, une bisque et une femme incomparables; nous recommencerons ce soir, je mène ma nymphe au Saut du Niagara.

— Ah! monstre! soupirait Hermine en abandonnant aux baisers du perfide Beauverlet sa petite main chargée de bagues et couverte d'une mitaine, faut-il vous croire?

— Oui, mon adorée, croyez-moi comme la Vérité sortant toute nue de son puits. Tout à l'heure encore, j'ai loué à votre intention une loge au théâtre de Madame; n'aviez-vous pas manifesté le désir de voir le petit prodige, Léontine Fay, dans le Vieux Garçon, de M. Scribe?

Le fourbe! pensait Marion, tout en regardant par la fenêtre, comme si elle espérait voir apparaître quelqu'un qui pût soulager ses inquiétudes.

Son cœur bondit soudain, une voiture venait de s'arrêter; Vélaré en descendit et se précipita dans la maison. Laissant la chanoinesse et le général aux douceurs du raccommodement, Marion courut dans le vestibule au-devant de son frère. Tous deux s'étaient mal quittés la veille, mais, en ce moment, la vicomtesse oubliait toute rancune.

r— Eh bien! ce duel, personne gravement blessé, j'espère?

— Il s'agit bien de cela! je suis décavé, tu m'as coupé la veine. Après ton départ, j'ai perdu quatre mille louis sur parole; je vais me jeter aux pieds de la chanoinesse et lui déclarer que, si elle ne me tire pas de là, je me brûle la cervelle à l'instant.

— Tu n'as donc pas été] ce matin à la porte Maillot ?

— Tu y tiens décidément, il paraît que mes inquiétudes financières te touchent peu. Rassure-toi, il n'y a pas eu mort d'homme à déplorer. A sept heures Samoise, Lucien et moi, nous arrivions au bois de Boulogne avec des épées de chez Lepage et un chirurgien de la maison du roi. Il n'y manquait que l'adversaire et ses témoins; le sieur Destreville avait sans doute appris qu'il aurait maille à partir avec un escrimeur de première force ; au bout de deux heures d'attente, nous sommes revenus bredouilles, ne rapportant de notre expédition qu'une faim de loup et la perspective d'un rhume de cerveau. Exactement l'histoire de la montagne qui accouche d'une souris. Es-tu contente?

Non, certes, elle ne Tétait pas; elle eût pleuré sur Destreville embroché par l'épée de Samoise; ses instincts aristocratiques étaient révoltés de cette conduite qu'un bourgeois lui-même eût désavouée.

— Ce n'est pas tout, madame ma sœur, reprit Henri, nous avons un compte à régler. En déjeunant, ce matin, au café Hardy, Lucien m'a confié qu'il avait reçu une dénonciation en règle; on lui signalait une noble dame du Marais comme ayant des rendez-vous avec certain capitaine bonapartiste. Bien entendu, le galant homme, par égard pour une

famille royaliste, a refusé les avantages promis s'il insérait la dénonciation. Connaîtrais-tu, par hasard, l'héroïne de l'aventure? Je crains de la deviner. La favorite de madame la duchesse de Berry, la fiancée du marquis de Samoise, se compromettre ainsi! Moi qui avais la naïveté de croire que tu tremblais pour les jours de ton fiancé! Préférer un pleutre, qui loge dans un galetas, au plus brillant de nos dandies; un ennemi du gouvernement à un fidèle serviteur du roi! La Bruyère a raison : quand il s'agit d'amour, les plus monstrueuses fantaisies peuvent éclore dans le cœur des femmes, mais je rougis pour ma sœur d'une pareille conduite.

Madame de Foligni se redressa sous l'affront.

— Vous prenez, mon frère, une peine inutile; cherchez ailleurs la vraie coupable. Il me serait facile de me défendre et d'accuser à mon tour ; on ne me croirait pas ; j'aime mieux me taire et me consoler avec le témoignage de ma conscience d'une injure que je n'ai pas méritée.

Sur ces mois, elle lui tourna le dos et rentra dans son appartement. Une fois seule, la fierté qui l'avait soutenue tomba subitement. Tout énervée, elle fondit en larmes.

Que d'agitations dans sa paisible existence depuis quarante-huit heures, et surtout que d'illusions

perdues! Son frère, ce joueur égoïste sur l'estime

et l'affection duquel elle croyait pouvoir compter, acceptant, sans examen, l'accusation lancée contre sa sœur; son oncle, qu'elle avait appris à vénérer depuis l'enfance, un libertin menteur, et la chanoinesse, une vieille fille aussi romanesque que ma tante Aurore, tous deux plus occupés de leurs séniles amours que du bonheur de leur nièce ; Samoise jaloux sans raison, soupçonnant, sur la foi d'un regard, d'un geste, celle qui lui avait promis fidélité; jusqu'à l'aventurier rencontré au bal du ministre, l'homme qui avait un instant occupé la tête, sinon ému le cœur de Marion, qui n'était qu'un poltron, un lâche! Qui donc fallait-il croire en ce monde?

Elle sonna pour demander Odette; dans cet instant de défaillance morale, elle éprouvait le besoin d'embrasser sa sœur, l'enfant innocente qu'elle avait malmenée la veille sans raison; cette affectionlà, du moins, ne lui ferait jamais défaut. Dans ce brave petit cœur, elle pouvait s'épancher sans crainte.

Mais mademoiselle Odette était sortie pour aller au salut, et un missionnaire, envoyé par M. le curé de Sainte-Marie, sollicitait de madame la vicomtesse la faveur de quelques minutes d'entretien. Marion avait appris la charité à l'école du couvent; son chagrin même ne pouvait l'empêcher de recevoir le protégé du pasteur. Elle bassina avec de l'eau

fraîche ses paupières rougies et entra dans le petit salon où le vénérable missionnaire attendait déjà. Les joues vermeilles et les yeux noirs pleins d'éclat de ce missionnaire contrastaient avec la neige de ses cheveux et de sa barbe flottante jusqu'au milieu de la poitrine. Marion était si touchante, avec ses yeux voilés de tristesse, que le pieux personnage lui-même en parut frappé.

— Excusez-moi, madame, fit-il d'une voix jeune et harmonieuse, d'avoir osé venir jusqu'ici implorer votre charité.

— Je vous en remercie, au contraire, répliqua Marion, en ouvrant une aumônière de velours suspendue à |a ceinture.

— Non, madame, gardez votre or : ce n'est pas un secours matériel que je sollicite; daignez m'écouter un instant ; et, d'abord, je ne veux pas me prévaloir de cet habit pour vous tromper.

D'une légère chiquenaude, il écarta les boucles blanches qui tombaient sur-son front et madame de Foligni aperçut une épaisse chevelure d'un noir lustré.

— Je ne suis pas le saint homme que vous croyez; missionnaire de la pensée, peut-être, mais non de la parole divine : Gustave d'Aubignac, journaliste et libéral.

Journaliste et libéral, deux mots qui sonnaient

mal à l'oreille des patriciennes de la Restauration. Fort peu rassurée, Marion allongea le bras pour saisir le cordon de sonnette :

— De quel droit vous introduisez-vous chez moi, monsieur?

D'Aubignac resta un instant étourdi de la question; en sa qualité deméridiontial et de journaliste, il ne manquait pas d'aplomb, mais il sentait qu'en franchissant le seuil de cet hôtel il avait commis une sottise; au lieu d'une femme souriante et légère, qui laissait jaboter son cœur avec les militaires^ trouvait cette beauté imposante, blanche et froide comme les statues des reines couchées sur les tombeaux de Saint-Denis. Il avait l'habitude de parler aux masses et de haranguer la jeunesse des écoles, mais non de converser avec les femmes du monde. C'était, sans doute, la première fois de sa vie qu'il voyait d'aussi près cet être aux rouages délicats et compliqués qui s'appelle une grande dame; aussi balbutis*-t-il avec un embarras visible :

— Certes oui, madame, vous avez raison, l'audace est grande; je n'avais pas le choix des moyens, vous seule pouviez sauver mon cousin Julien Destre ville.

— Ce monsieur qui, depuis deux jours, est venu se jeter entravers de ma vie et me compromettre

parses maladresses ? On est malvenu àmHnvoquer pour lui ; je ne souhaite qu'une chose, c'est de n'en plus jamais entendre parler.

Toutes les mêmes : des coquettes égoïstes, pensa d'Aubignac. Mais il était lancé cette fois et, sans se déconcerter, il reprit :

— Hier, au sortir des Montagnes-Russes, Julien a été appréhendé au corps par des agents de la police secrète et jeté en prison.

, jLa physionomie de Marion s'éclaircit et sa main lâcha le cordon de sonnette qu'elle tenait encore. Dieu soit loué ! la volonté n'était pour rien dans l'éclipsé de Destreville.

— Je déplore l'arrestation de votre ami, mais je n'y puis rien, fit-elle d'un ton radouci.

— Ah ! madame, vous ne refuserez pas de nous venir en aide quand vous saurez qu'il s'agit de faire rendre justice à un innocent; Destreville a été arrêté par erreur ; une similitude de taille, un certain air de famille ; on l'a pris pour moi, ce sont mes crimes qu'il expie .

Un sourire effleura les lèvres de Marion.

— Vous n'aviez pas, j'espère, ressuscité la machine infernale de la rue Saint-Nicaise ?

— Non, en fait de bombes fulminantes, je ne me sers que de ma plume. Hier, j'ai publié un pamphlet assez vif qui a éclaté, comme un pétard,

sur le sieur La Marlière, en plein conseil des ministres. Il y en aurait suffisamment pour m'envoyer au mont Saint-Michel. Aussi, j'en demande pardon à F Église, j'ai pris soin de cacher sous la soutane d'un prêtre la peau d'un républicain. Suis-je assez bien grimé? M. Franchet lui-même n'y verrait que du feu. Tout à l'heure, en payant passage au guichet du pont des Arts, j'ai rencontré un de mes adversaires politiques, Lucien Bocquet, je l'ai salué et il m'a rendu le salut respectueux qu'on doit à un homme d'Église.

— N'exagérez-vous pas un peu le danger ? Notre roi et ses minitres veulent le bien et la justice ; les illégalités dont vous parlez ont disparu avec le gouvernement que vous regrettez.

— On voit bien, madame, que vous ignorez ce qui se passe I Vous ne connaissez pas le cabinet noir et les rigueurs qu'on exerce contre la jeunesse indépendante des Écoles. La police veut à tout prix faire du zèle : il faut bien que les agents provocateurs gagnent leur argent. Si vous parcouriez les rues à pied, au lieu de traverser Paris au galop de vos chevaux, vous seriez terriblement surprise. Une grande dame comme vous ne se doute guère de ces choses là. Chaque nuit, des arrestations sont opérées. Avant-hier, rue de la Ville -l'Évêque, un fiacre cheminait tranquillement; les agents l'arrê-

tent au nom de la loi, croyant mettre la main sur un conspirateur recommandé pour la geôle. Ils ouvrent la portière et trouvent une jeune femme dans un état de grossesse avancée que la frayeur avait fait évanouir*. Et c'est pour en arriver là que nous avons pris la peine de démolir la Bastille!

— Malgré votre barbe blanche, vous me semblez un peu jeune pour vous targuer de ce brillant exploit. D'ailleurs, est-ce tout à fait sans raison qu'on sévit contre vous? Ne vous cachez-vous pas comme des taupes pour conspirer dans les caves? Si j'essaie une tentative en faveur de votre ami, je veux au moins être sûre qu'il ne fait partie d'aucune de vos ventes criminelles et n'a jamais trempé dans vos complots.

D'Aubiguac avait, relativement aux serments faits aux femmes, des principes aussi élastiques que le prince de Talleyrand. Jurons toujours, pensat-il, et, prenant une pose théâtrale :

— Madame, je vous le jure par les mânes de mes aïeux, des cadets de Gascogne peu fortunés mais de bonne souche, Destre ville n'est venu dans la capitale que pour voir les feux d'artifice de Tivoli et des Montagnes-Russes, les bosquets du Jardin Turc et du Cadran Bleu, le bal de Sceaux et