RENÉ PEINTRE

« Etiam de mano soa pinse bene, et à questo studio fu som" mamente dedito , pero secundo la disciplina di Fiandra ^ » Ce sont, en effet, des artistes flamands qu'on lui donne pour maîtres. 11 avait pu en connaître à la cour de Bourgogne, centre du luxe et des arts, durant la captivité qui remplit une partie de sa jeunesse, de 1431 à 1437. C'est alors qu'il se rencontra probablement avec Jean van Eyck, non pas à Lille ni à Bruges, comme on l'a dit % car il n'y alla guère, mais plutôt à Dijon, où il passa la plus grande partie de cette triste période. Il avait pu aussi, à une époque antérieure, voir le fondateur de l'école flamande à la cour de France, qui protégea ses débuts. Toujours est-il qu'il semble avoir été en rapport avec lui en 1448, date où il écrivit à « maître Jehanot le Flament » pour lui demander de lui envoyer deux artistes nouveaux , en remplacement de deux autres dont il était mécontent ^ Il eut des relations plus certaines avec des ouvriers (comme on les appelait alors ) venus de Flandre à Bourges, où le Roi les occupait au monument funèbre du duc de Berry, Il voulut même les faire travailler au sien, à Saint-Maurice d'Angers, et manda par deux fois à ses gens des comptes de les envoyer chercher : ceux-ci ne jugèrent pas à propos de donner suite à son projet, parce que, répondirent-ils, l'ouvrage était presque entièrement terminé et qu'il n'y manquait plus qu'une main Il s'agissait là, il est vrai, moins de peinture que de sculpture ; mais on sait combien ces deux arts étaient étroitement unis au moyen âge, et les statues de la sépulture de René devaient précisément être peintes.

L'école d'Italie ne lui fut pas étrangère non plus. Son long séjour au royaume de Naples le mit à même d'apprécier Golentino del Fiore , Angelo Franco, Antonio Solario, dit le

' Renouvier, les Peintres et enlumineurs du roi Renéf p. 10.

2 Villeneuve-Bargemoiit, I, 18, 383 ; de Laborde, les Ducs de Bour^^ogne^ t. I, p. XXVI ; Renouvier, loc. cit.

3 ^rc/i. de l'Jrt français^ V, 214. Celte lettre n'est pas datée, mais les Extraits des comptes et mémoriaux (n°* 467 et suiv.) déterminent Tépoque où elle fut écrite.

< Y. plus haut, p. 22.

TABLEAU DU ROI MORT

Zingaro, et d'autres artistes du pays. Les échos de la renommée durent aussi lui apporter le nom de premiers maîtres de Florence et de Rome, et, du fond de sa retraite de Provence, il vit plus tard briller l'aurore du grand siècle de la peinture dans la personne des Pérugin, des Botticcelli, etc. \ Mais cette école paraît avoir exercé moins d'influence sur son talent ; on assure qu'au contraire il importa en Italie les goûts et les procédés flamands, et qu'il contribua en particulier à y répandre l'invention ou plutôt le perfectionnement de la peinture à l'huile, dont il recommandait en effet l'emploi à ses artistes d'Anjou ^ Tous les tableaux qui lui ont été attribués respirent, du reste, l'imitation de l'école de Flandre; il y joignit ce caractère de mélancolie, d'allégorie philosophi- . que, qui était dans sa nature et qui éclate dans ses œuvres écrites.

Tel est bien aussi le genre de cette originale composition qui surmontait son tombeau et que les textes du temps appellent le Roi mort» Le roi de Sicile (l'écusson mis au-dessus de sa tête accuse clairement l'intention de représenter sa personne) y figure sous la forme d'un cadavre encore revêtu d'une partie de ses chairs, assis sur un trône et couvert du manteau d'hermine ; le globe et le sceptre, échappés de ses mains, gisent à terre ; la couronne est prête à tomber aussi de sa tête, inclinée sur Tépaule gauche. L'inscription complète la pensée de l'artiste :

« Regia sceptra luis rutilis fulgentia thronis,

« Dùm quondam recolis pressa et nunc pulvere cernis,

« Marcescunt flores^ rnundi laudes et honores,

« Gloria, fama levis, pomparwm fastus inanis,

« Una parit reges et vulgus terra potentes :

• V. Villeneuve-Bargemont, III, 4 et 5. Botticcelli est appelé à tort Botinelli par cet historien. 11 naquit trop lard pour que René ait pu le connaître en Italie, et il en est de même d'Antonello de Messine, malgré l'assertion du biographe du roi de Sicile.

2 Comptes et mém.^ n°s 176, 202. V. Dehaisnes, VArt chrétien en Flandre^ p. 254 et suiv.

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« Quod dédit, hœc repetit; mortalia cuncta recondit. « Mors dominis servos et turpibus equat honestos; « Unus erunt tumulus rex, pastor, inhersque peritus. »

La tradition veut que René ait commencé lui-même ce tableau, et qu'après sa mort ou son départ de l'Anjou, Gilbert Wandeland l'ait achevé \ Ici, elle me semble avoir raison, du moins pour la première partie de la proposition. L'objection, faite par M. Godard % que l'ouvrage présente certains caractères propres h la Renaissance et contient même l'image de la coupole de Saint-Maurice, construite en 1540, ne saurait m' arrêter ; car on a vu que le monument de la sépulture avait été remanié et transféré postérieurement. Un indice assez probant, c'est que, dans le devis des peintures du tombeau, dressé en 1472 pour le peintre Goppin, le Roi mort est mentionné comme déjà fait : Goppin n'est chargé que de l'arc, des chapiteaux, de l'écusson et de l'entourage Si le tableau eût été l'œuvre de cet artiste ou de quelque autre employé par René, on en retrouverait certainement la trace dans les devis ou les comptes de la Chambre d'Angers. Mais leur série entière est muette : donc , il n'y eut ni commande ni dépense faite pour cet objet, comme nous le voyons pour d'autres peintures. A cette époque, d'ailleurs, un prince ne pouvait encore faire parade de sa familiarité avec le pinceau : le manier, c'était une occupation servile, c'était déroger ; et ce qui

' Vill.-Barg., III, 343 ; de Qualrebarbes, II, p. CLII. Ces deux écrivains ont avancé que la peinture était à fresque, et la Société d'agriculture, sciences et arts d'Angers a fait, en 1866, une reconnaissance dans l'église pour éclaircir ce point, sans pouvoir arriver à une solution. Mais il y a tout lieu de penser qu'elle était à l'huile et sur bois, comme le disent les manuscrits de Bruneau de Tartifume et de Derthe (Bibl. d'Angers, n°" 871 et 897), et comme en témoignent des trous encore visibles dans la muraille, qui paraissent avoir servi à la suspension du tableau. La meilleure preuve, d'ailleurs, c'est que l'entourage peint par Coppin devait être fait à l'huile, comme le dit formellement le devis. V. la reproduction du sujet dans les dessins de la sépulture de René conservés à Oxford et à la Bibliothèque nationale.

' Le château d'Angers, etc., p. 125.

3 Comptes et mém.^ n° 176.

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est à nos yeux un titre d'honneur paraissait plutôt à la noblesse contemporaine un titre de mépris. On rencontre, en effet, l'expression de ce sentiment chez plusieurs chroniqueurs. Le bon roi, malgré son libéralisme et son peu d'orgueil, était trop de son temps pour échapper à l'influence d'un préjugé universel : s'il se livrait à son goût pour les arts, c'était dans le mystère d'un cabinet retiré, à l'abri des regards curieux et de la médisance C'est ce qui explique , à mon avis , le silence de ses archives, non-seulement sur l'exécution du tableau en question, mais sur celle de la plupart des produits de son talent. Ainsi, lorsqu'il voulait peindre des heures ou des matines, il faisait acheter par son secrétaire le parchemin ou le papier qu'il lui fallait; mais la destination et le motif de la dépense , si explicitement déclarés dans les autres articles des comptes, étaient indiqués en deux mots et sans aucune mention de la main qui devait exécuter le travail. Il est certain cependant, et personne ne l'a contesté sérieusement, que René s'amusait à enluminer lui-même des livres de ce genre. Je crois donc qu'on peut laisser à son actif le Roi mort., dont la conception répond, du reste, parfaitement à son caractère et à ses idées ; et, si l'on veut absolument qu'un Wandeland y ait travaillé, j'admettrais plutôt, avec M. Godard % une retouche faite par Adam, fils de Gilbert, lors du remaniement qui eut lieu au seizième siècle. Cet artiste, né à Angers, vivait encore en 1574, et la tradition l'aura facilement confondu avec son père. Le testament de René, en ordonnant l'achèvement des ouvrages commencés à Saint- Maurice ou ailleurs , ne désigne pas le tableau en particulier,

* Cf. la dédicace du Mortifiement de ^vaine plaisance, où René, à propos de la composition de ce traité, parle de ses « petites et secrètes occupations ». (De Quatrebarbes,IV, 1.)

2 « A Hervé Giellin, secrétaire du roy, la somme de dix florins VI gros, pour acheter du parchemin à faire unes heures dudit seigneur. » {Comptes et mém., n*» 489.)

a A Hervé Giellin, pour parchemin pour complir imes heures dudit seigneur, iing florin ix gros. » (Jbid., n° 493.) ^ Op. cif., p. 126.