QUATRIÈME ENTRETIEN

Où il n'y a pas de mal, il ne faut pas d'emplâtre.

(Proverbe français.)

Un poison bien manié devient un médicament ; un médicament dont on use mal devient un poison.

Je serais tenté de confondre ces deux mots. Un médicament inutile devient aisément, en effet, un médicament dangereux, et cela de plusieurs façons : par l'abus qu'on est tenté d'en faire en se fondant sur 5a prétendue innocuité; parle temps qu'il fait perdre <et qu'on pourrait employer plus utilement ; par les habitudes qu'il crée, et desquelles on ne s'écartera plus désormais sans un certain péril.

Les médicaments dont la médecine incompétente use et abuse sont de deux sortes : 1" les médicaments de précaution; 2° les médicaments réputés de nécessité.

Se médicamenter par précaution j c'est-à-dire se donner une maladie passagère (car l'action d'un médicament n'aboutit pas à autre chose), dans le but de se préserver d'une maladie éventuelle, c'est le comble de

36 MÉDICAMENTS INUTILES ET DANGEREUX l'absurdité. Il fut un temps où au moindre mal de tête on courait chez le sangrador pour se faire saigner plus ou moins copieusement; où chaque saison, si ce n^est chaque mois, avait ses médicaments obligatoires, i ci des dépuratifs, là un vomitif, ailleurs une purgation. C'était le pendant dépoétisé du calendrier de Flore.. Dans beaucoup de localités, ces préjugés tiennent encore, et ils sont le point de départ d'une médecine à outrance, dont la médecine vraie est appelée tôt ou tard à réparer les dommages. Si Ton prenait autant de précautions que l'on prend de médicaments^ la santé j trouverait un singulier profit; mais un purgatif s'accepte plus aisément qu'une privation, et les régimes de précaution apportent avec eux quelque chose d'austère et de pénible qui fait qu'on les élude volontiers.

Quant aux remèdes de nécessité^ il ne faut en admettre que quand la nécessité en est non pas supposée^ mais démontrée; or par qui peut-elle l'être, si ce n'est par les médecins ? Ils se trompent sans doute, eux aussi; mais de quel côté sont les chances de tomber juste, du côté de ceux qui ne savent pas ou du côté de ceux qui ont appris? C'est triste vraiment de voir la raison donner dans des embûches aussi grossières; mais c'est plus déplorable encore de lavoir s'j complaire et ne pas chercher à en sortir. Elle ne trouve pas de pierres d'achoppement plus nombreuses que quand elle se heurte aux choses de la santé, et, si j'avais à écrire l'histoire de ses défaillances, je ne voudrais pas en chercher les matériaux ailleurs.

'On croit volontiers que les médicaments pris en dehors de tout état maladif constituent une sorte de fonds de réserve pour la santé. Il 7 a quelques jours, ~au enfant de huit ans me demandait un médicament qu'il voyait prendre à l'un de ses frères .et dont l'aspect l'alléchait fort. «Vous n'en avez pas besoin, lui •dis-je, vous n'êtes pas malade.» — « Donnez-le-moi, je me porterai encore mieux», répliqua l'enfant. Que 'de gens à barbe grise qui raisonnent de la sorte ! J'ai connu des familles où l'on se rafraîchissait et où l'on ■se dépurait à jour fixe; d'autres où, àcertaines époques réglées par avance, on prenait en commun delà tanaisie, du vin d'absinthe ou du semen-contra. Nous ririons de telles habitudes si nous les voyions chez les Océaniens, mais nous avons pour les nôtres une indulgence intéressée.

Il faut bien le reconnaître, du reste, la plupart des préjugés de la médecine domestique ne sont que des épaves d'erreurs ou de routines qui y ont été déposées par la médecine des siècles passés. On ne lui a pas pris ce qu'elle avait de bon, mais on a conservé avec une opiniâtreté taquine les plus grossières de ses théories et les moins justifiables de ses pratiques, pour les retourner contre la médecine actuelle, plus •éclairée et plus sage que l'autre, c'est incontestable. Ces anaehronismes de deux ou trois siècles se révèlent par une langue disparue, empruntée aux plus mauvaises inspirations d'un humorisme exclusif. Tous les jours nous avons à batailler contre ce consultant

38 MÉDICAMENTS INUTILES ET DANGEREUX d'outre-tombe, qui nous somme de l'aider à ramener des liumeurs en rupture de ban, à calmer une irritation vojageuse, à désobstruer des organes, à combattre l'âcreté du sang. Il nous parle une langue morte, nous ne comprenons pas ; et le public nous donne tort, c'est dans l'ordre.

Entre tous ces moyens, chers à la crédulité populaire, il en est quelques-uns autour desquels viennent se rallier les pratiques les plus répandues. Les rafraîchissants, les dépuratifs, les antilaiteux et les vermifuges, font la base de la médecine domestique, le désespoir des médecins et la fortune des charlatans. Ce que Ton consomme à tort et à travers de jus d'herbe, de sirop de Portai, de canne de Provence et de remèdes contre les vers, est inimaginable autant qu'affligeant. On ne rafraîchit pas grand' chose, on ne dépure rien ; on lutte par un pur procès de tendance contre les migrations d'un lait qui ne songe pas à se déplacer, on tue des vers hypothétiques ; mais la routine est satisfaite, et non moins qu'elle les marchands d'orviétan.

Je comprends, à la rigueur, que les mères ignorantes se laissent prendre à ces amorces; ellestremblent, elles ne savent pas ; elles vont à la calèche de Tempirique comme les alouettes au miroir, et elles échangent, convaincues d'avoir fait un bon marché, le produit d'une journée de travail contre une drogue jaune ou rouge qui répond à tout, à une contusion comme à une fluxion de poitrine, à une ophthalmie

comme à un dérangement d'estomac. «Le brigand qui assassine au milieu d'un grand chemin, dit à ce propos Tissot dans son Avis au feufle, laisse au moins la double ressource de se défendre et d'être secouru ; mais l'empoisonneur qui surprend la confiance du malade et le tue est cent fois plus dangereux et aussi punissable. » J'assistais hier à un de ces pièges odieux tendus, en pleine place publique, à la crédulité par un charlatanisme impudent, et je me demandais avec tristesse pourquoi la loi ne protège pas le peuple contre cette cupide exploitation, en attendant qu'il puisse, élevé en lumière et en raison, pourvoir luimême à sa propre défense.

Je tiens beaucoup moins à effrayer les mères qu'à lesavertir; mais il faut bien cependant qu'elles sachent qu'un médicament insignifiant ou inutile peut, au début des maladies, être aussi dangereux que le médicament le plus actif lorsqu'il est employé à contre-temps, et cela par la raison bien simple qu'il inspire une fausse sécurité et fait' perdre un temps précieux. Or, si le temps est de l'argent, comme le disent les Américains, il est aussi de la santé et parfois de la vie, et c'est folie de le gaspiller dans un sens comme dans l'autre. Ne dites pas : « Je n'ai rien fail^ donc je n'ai pas nui. » La tisane de violettes ou de pariétaires qui, dans un cas grave, a fait retarder de deux jours l'appel du médecin, aura été un bel et bon poison auquel n'aura manqué que le côté dramatique des effets. Le prix du temps ! où le sent-on moins que quand il s'agit de la

40 MEDICAMENTS INUTILES ET DANGEREUX santé, et où devrait-on le sentir davantage ! La médecine des simples est celle que font les simples, dirais-je volontiers, si je ne tenais à éviter un calembour malséant, mais fort justifiable.

Les empiriques font aux pharmaciens (profession digne, élevée et consciencieuse, quand elle est bien exercée) une concurrence délojale et qui les écrase; il faut bien reconnaître que quelques pharmaciens, heureusement clairsemés, s'en vengent sur le dos des médecins et du public, en débitant des médicaments sans prescription médicale, et en ajoutant la consultation à la drogue. Le remède contre la toux, les glaires, les vents, etc., est débité par cette médecine interlope qui ne voit ni l'enfant ni la maladie (elle les verrait que les choses n'en iraient pas mieux), qui inspire une périlleuse sécurité et aboutit presque toujours à un appel tardif du médecin, c'est-à-dire à du temps perdu et à de trop fréquentes catastrophes. Une profession aussi rapprochée de la profession médicale, et ayant comme elle des charges graves de responsabilité et de conscience, devrait toujours savoir se tenir en garde contre un pareil abus.

On aura bien delà peine à faire entrer dans l'esprit des mères les différences qui existent entre un médicament et un remède. Le médicament est dans le flacon du pharmacien; le remède, danslatéte du médecin. Un médicament n'est ni bon ni mauvais en lui-même ; il est bon quand il est appliqué avec opportunité et mesure, mauvais quand il est mal appliqué ou à contre-

temps. Il faut donc une opération d'esprit pour que le médicament devienne un remède. Or les pharmaciens, quelque instruits qu'ils soient, sont inhabiles à la bien faire, et encore plus qu'eux les gens du monde, grands débiteurs cependant de recettes miraculeuses et preneurs de remèdes infaillibles. « Ce moyen a guéri tel enfant.» C'est là la formule sacramentelle de cette propagande de remèdes. Si un moyen absurde a rencontré un succès fortuit, tant pis, mille fois tant pis, car l'humanité est destinée à le payer cher, n'en doutez pas.

« L'art le plus vil s'apprend, dit encore à ce sujet Tissot; l'on ne raccommode de vieux morceaux de cuir que quand on en a fait un apprentissage, et l'on n'en fera point pour l'art le plus nécessaire, le plus utile, le plus beau! L'on ne confie une montre pour la raccommoder qu'à celui qui a passé bien des années à étudier comment elle est faite et quelles sont les causes qui la font bien aller et qui la dérangent, et l'on confiera le soin de raccommoder la plus composée, la plus délicate et la plus précieuse des machines, à des gens qui n'ont pas la plus petite notion de sa structure, des causes de son mouvement et des instruments qui peuvent le rétablir ! » Hélas ! oui.

A côté du remède de la place publique ou du commérage, il y a aussi celui de l'annonce pompeuse des journaux, et qui fait encore plus de dupes que l'autre. Le spécifique infaillible qui s'y étale entre le remède de Vatrin pour les chiens et une pommade régénéra-

trice de la chevelure a pour la crédulité d'irrésistibles séductions. Je dirai aux mères que, si c'est folie de courir pour elles à ces drogues, qui ont leur argent pour objectif, c'est crime de faire passer leurs enfants par ces épreuves ou insignifiantes ou dangereuses. Elles disposent d'un bien qui ne leur appartient pas et jouent à la santé comme d'autres jouent à la bourse, avec les capitaux d' autrui. Eh quoi! le piège n'est-il pas assez grossier, et un avertissement n'est-il pas déjà une sorte d'humiliation ?

Les remèdes faciles ont un autre danger : on en abuse et on médicamente à tout propos. J'ai connu de ces enfants drogués à tout bout de champ ; ils vivaient entre un vomitif et un purgatif, un dépuratif et un vermifuge, et tout cela à bâtons rompus, à fils brouillés, suivant l'inspiration du moment ou l'occurrence du conseil. C'est pitié de voiries enfants, auxquels convient surtoutle régime, être ainsi instrumentés, sans raison ni mesure ; que peuvent devenir leur santé et leur développement au milieu de ces brutalités empiriques ?

Peu de médicaments, mais des médicaments opportuns, justifiés par la nécessité et maniés parle médecin ; en dehors de cela , il n'j a que des casse-cou et des périls, que les mères ne l'oublient pas.

Mais, à côté des remèdes inutiles, absurdes ou in- . signifiants, il j a aussi les remèdes dangereux, ceux qui provoquent des accidents immédiats, et il n'est pas hors de propos de les signaler, ne fût-ce que pour

arrêter la manie qu'on a dans les familles de faire de la médecine.

Je citerai d'abord l'opium et les médicaments qui en renferment. L'extrême impressionnabilité des enfants à cette substance est un fait de notoriété médicale; elle est d'autant plus grande qu'ils sont plus jeunes ; aussi convient-il toujours de laisser aux médecins le soin de le prescrire. Une goutte seule de laudanum a pu quelquefois déterminer la mort chez des enfants au sein. Il ne faut pas non plus prodiguer ce dernier médicament en applications extérieures; il pénètre aisément par lapeau, surtout chez les enfants, et peut amener des accidents mortels ou du moins un narcotisme inutile. Le sirop diacode ou sirop de pavots -blancs produit les mêmes effets, et la facilité avec laquelle on se le procure a son péril très-réel.

Je ne parle pas de cette pratique meurtrière trèsrépandue en Angleterre dans les classes pauvres ,. qui a pris aussi racine dans quelques-uns de nos départements méridionaux, et qui consiste à donner aux enfants au berceau des préparations opiacées pour apaiser leurs cris. Ce qu'il advient de ces thériakis au maillot, quand ils ne sont pas directement empoisonnés, on le pressent.

Les lavements de pavot sont dangereux au premier chef, surtout chez les enfants, et les mères doivent renoncer à cette pratique. J'ai vu des accidents trèsgraves de narcotisme se produire chez un adulte à la suite de ce moyen; ils sont encore bien plus communs

44 MÉDICAMENTS INUTILES ET DANGEREUX et bien plus dangereux chez les enfants. Les têtes de pavot ont, en elfet, une grosseur variable ; on les récolte à des époques différentes de leur végétation; elles contiennent plus ou moins de morphine, etc. L'impressionnabilité extrême des enfants nepermetpas de leur faire courir des hasards de cette nature. Le laudanum doit remplacer le pavot dans les lavements; ils doivent être prescrits et formulés par les médecins. ^ Les poudres, les onguents, les pommades, les eaux à formules secrètes, débités par les charlatans, peuvent, à un moment donné, produire des accidents graves ou même des empoisonnements mortels. Buchan a cité le fait d'une fille qui, ayant pris comme vermifuge une poudre secrète achetée à un empirique, mourut empoisonnée le même jour. Les annales de la science fourmillent d'exemples d'empoisonnements produits par des substances dangereuses employées à l'intérieur et inspirant par cela même une très-fausse sécuiité. C'est tantôt le datura, tantôt la belladone, le tabac, la ciguë; là une pommade réputée inoffensive et contenant de l'arsenic; là un sirop dépuratif végétal renfermant du mercure, etc.: dix pages ne suffiraient pas pour Pénumération des accidents produits par cette médecine empirique, et encore la plupart échappent-ils à l'observation. L'indulgence déjà signalée que l'on professe pour les insuccès des charlatans, et la sévérité avec laquelle on nous impute nos revers, font un pont d'or aux premiers. Et cela se conçoit : H en coûte moins d'établir qu'un autre s'est trompé

que de confesser qu'on a été dupe. Quand donc serat-on assez sage et assez instruit pour défendre sa santé contre des pièges aussi grossiers ?

Je laisse les mères tirer une conclusion de tout ce qui précède, ou je la leur préparerai volontiers en les renvoyant à l'épigraphe de ce livre, et qui en résume toute la pensée: « La mère doit être l'auxiliaire et Tin- » terprète intelligente du médecin ; c'est folie et péril » quand elle cherche à se suhstituer à lui.» On pourrait lui appliquer aussi ce mot adressé par un grand médecin à la chimie : « Egregia meclicinœ, ancilla non » autem pejor domina. » Que les mères se fassent traduire cette phrase par l'aîné de leurs lycéens. Elle cache, sous une forme un peu irrévérentieuse, une salutaire vérité.