LES QUATRE COLONNES DE LA MÉDECINE MATERNELLE

On ne détruit pas aisément Le préjugé ni l'habitude.

(Lebrun )

Chacun à son métier doit toujours s'attacher. (La rONTAINE . )

Les glaires, les vents, les vers, les humeurs

Que de routine condensée dans ces quatre mots, que de prétextes à médicaments inutiles, que d'entraves à une médecine rationnelle ! Ce sont les quatre points cardinaux de la médecine domestique, et il est bien rare que l'inquiétude maternelle ne soit pas tournée comme une girouette vers l'un d'eux, quand elle n'oscille pas incessamment de l'un à l'autre. Montesquieu a dit : « Celui qui sait tout abrège tout » ; celui qui ne sait rien des choses complexes ne s'entend pas mal non plus à les simplifier, avec cette légère ditférence seulement que sa simplification est ignorante et tourne le dos au bon sens.

Les médecins anciens ont déchaîné ces quatre éléments, qui ne sont pas sur le point de rentrer dans leurs cavernes. Ils vont inspirant la médecine dômes-

LA MÉDECINE MATERNELLE tique et régentant la médecine scientifique, soufflant le froid et le chaud dans la confiance qu'on nous accorde, et exigeant maintes fois des esprits les plus superbes des capitulations dont ils sont tentés d'être bien honteux. Voyons un peu ce que ces étiquettes renferment.

La doctrine des glaires florissait jadis parmi les médecins ; les croyances populaires lui ont donné abri parce qu'elle était absurde, et elles y tiennent sans trop savoir pourquoi.

Un enfant qui a des glaires est tout simplement un «nfant qui, accidentellement ou par une habitude des muqueuses, des bronches ou de Testomac, sécrète une assez grande quantité de mucosités filantes, de phlegmes, de pituite^ comme on le dit encore dans une langue empruntée à la médecine des siècles passés. La première période du rhume de cerveau ofî're le type de ces glaires ; on les retrouve également dans quelques bronchites, dans des maladies de Testomac, et elles accusent leur abondance par des troubles respiratoires ou digestifs, que tous les médecins connaissent à merveille et dont ils ne manquent pas de tenir compte. Ces mucosités, sécrétées en trop grande abondance à la surface de la muqueuse qui tapisse les tuyaux aériens, ont des inconvénients sérieux, et l'asphyxie peut même en être la conséquence. Certaines dispo sitions constitutionnelles prédisposent à la sécrétion des glaires; les enfants mous, à chairs décolorées, présentant les attributs du lymphatisme ou de la scro-

fuie, disposés aux maladies du cuir chevelu, des oreilles ou des jeux, sont ceux chez lesquels se produit cette disposition glaireuse, pour parler le langage d'une médecine disparue. Il y a un compte particulier à en tenir dans les soins médicamenteux ou hygiéniques que réclament les enfants. Voilà ce qu'il y a de vrai et de médical dans cette doctrine des glaires,, si fort en honneur parmi les mères, et qui fait consommer chaque année des tonneaux d'élixir tonique antiglaireux de Guillé ou d'autres drogues analogues.

Ce qu'il y a de faux et de dangereux, c'est de considérer la glai7-e comme un principe morbifique, se fixant sur les muqueuses, les irritant, voyageant d'une manière capricieuse, se portant d'un point à l'autre de l'économie, présentant des altérations imaginaires, et d'opposer à ce principe qui n'existe pas des antiglaireux qui n'existent pas davantage. C'est de la pure imagination et de l'imagination dangereuse, puisqu'on perd du temps à donner des antiglaireux. Il vaudrait mieux aller tout d'abord chercherle médecin. Cela est d'autant plus prudent que certains catarrhes suffocants chez les enfants très-jeunes, et se manifestant sous l'influence de la dentition, sont pris pour des glaires et traités par des médicaments insignifiants. La plupart des antiglaireux contiennent des substances purgatives. Les petits malades, ne sachant pas cracher, avalent les mucosités qui leur sortent de la poitrine, et on les retrouve dans les selles. L' antiglaireux a vaincu ! Je ne nie pas qu'il n'y ait in-

lérêt à débarrasser le tute digestif de ces mucosités, mais il y a autre chose de plus pressant à faire, et cet autre chose n'est pas de la compétence maternelle.

Los médecins des siècles passés ont déchaîné les VfiUs, et nous recueillons les tracasseries. L'opinion vulgaire, reflet fidèle de la leur, fait voyager les vents d'un point à l'autre de l'économie, sans tenir compte des facilités ou des impossibilités anatomiques, et il suffit qu'une douleur se manifeste dans un point quelconque, chez un sujet dont l'estomac est distendu par des gaz, pour qu'il l'attribue aune émigration de ceuxci; la doctrine des vents arrêtés entre peau et chair est en grande faveur, et qui l'attaque sent l'hérésie. Et de là cette multiplicité de moyens anti venteux qui se débit eut dans les calèches des charlatans, ou dont la formule désintéressée se colporte de bouche en bouche. Celte disposition aux vents ou flatuosités du tube di gestif est particulière à quelques personnes ; elle crée pour elles une incommodité qui n'est pas exempte de périls, et elles sont obligées, pour ne pas vivre en trop mauvaise intelligence avec elle, de s'astreindre à des précautions dont l'expérience leur a enseigné l'utilité et. d'adopter un régime spécial. Mais il n'y a là rien d'imaginaire; il s'agit d'une disposition naturelle, parfois héréditaire, ou bien d'un état habitueUe-ment laborieux des digestions.

Mais on ne l'entend pas ainsi dans le monde des mères: les vents ne sont plus eifet, mais cause, et une bonne partie des maladies des jeunes enfants leur

est attribuée. Y a-t-il lieu de s'en étonner quand nous voyons, en 1803, l'auteur de la Médecine maternelle, Alph. Leroy, esprit d'ailleurs médiocrement judicieux, s'exprimer dans les termes suivants : « Chez les enfants, les vents traversent le réseau ouvert de leur économie. On les a vus quelquefois se porter au cerveau et produire des convulsions, surtout lorsqu'il j avait constipation opiniâtre ; c'est surtout chez les enfants renfermés dans les maillots qu'arrivent ces accidents funestes »? (2" édit., p. 84.)

Ainsi parlent encore maintenant les nourrices et les mères. S'il ne s'agissait que d'une doctrine erronée, •cela ne tirerait pas à conséquence et se perdrait dans le nombre ; mais c'est plus sérieux que cela. Des accidents graves, même des convulsions, se produisent. On les attribue aux vents; quelques gaz accumulés dans l'intestin et faisant irruption viennent toujours complaisamment étayer cette théorie, et, sur la foi de cette erreur, on administre d'inoffensifs, mais inutiles antiventeux. On poursuit l'ombre de la maladie, et celle-ci, mal soignée, s'aggrave et arrive quelquefois à un point où il n'y a plus rien à faire. Le développement des vents dans le tube digestif est toujours la conséquence d'une autre maladie, quHlfaut reconnaître. Sauf le ballonnement du ventre et la gêne de la respiration qui peut en résulter, tous les dangers attribués aux gaz et à leur migration sont purement imaginaires. Il est plus facile de donner un antiventeux que de remonter par l'analyse à la cause qui produit un état

habituel de flatulence, mais c'est aussi moins efficace. C'est office de routine dans le premier cas, et de médecine parfois difficile dans le second. Les vents peuvent donc aller rejoindre les" glaires.

La croyance à l'omnipotence des vers dans les maladies chez les enfants n'est pas moins enracinée, mais elle s'appuie sur des raisons plus spécieuses et •demande à être examinée de plus près. Que les enfants soient, à partir du sevrage, singulièrement disposés à être hantés par ces parasites ; que ceux-ci puissent, par des raisons dont la médecine ne perce pas toujours le secret, ici ne manifester leur présence par aucun trouble sérieux, là devenir le point de départ des accidents les plus graves ; qu'il y ait un intérêt réel, d'une part, à surveiller l'alimentation des enfants pour prévenir autant que possible la production des vers , «t, d'une autre part, à les en débarrasser aussitôt qu'on le peut, ce sont là autant de points incontestables et incontestés. Mais où la vérité passe, l'exagération demeure, et cette exagération, à laquelle toutes les mères, même les plus sages, sont singulièrement inclinées, consiste à ne voir partout que des vers et des maladies vermineuses : la fièvre s'allume, les vers; des convulsions éclatent, les vers; l'enfant maigrit, les vers: il est agité pendant son sommeil, les vers. Puis'vient, comme conséquence logique, la série des vermifuges; on commence par la mousse de Corse et on finit par la santonine. Si l'enfant rend des vers, on triomplic ; s'il n'en rend pas, on n'est pas

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vaincu. L' amour-propre maternel a, on cifet, inventé

la théorie commode de la digcsHun des vers. Ils ne

sont pas expulsés, mais digérés ; ils ont été réduits à

l'impuissance; le résultat est k même et la docirine

est glorifiée. On ne saurait disconvenir que c'est

ingénieux.

Je connais des familles dans lesquelles les enfants-subissent périodiquement, et pendant trois jours (ce chiffre fatidique fait bien ), l'épreuve en commun d'un vermifuge , ce tanguîn d'un nouveau genre. Quand ils ne sont que peu ou point malades, les vermifuges ordinaires étant empruntés à la classe des purgatifs ou des toniques amers, ils ne peuvent véritablement en éprouver aucun dommage, et il faudrait être singulièrement guindé sur les échasses d'une médecine jalouse de ses privilèges pour condamner une pareille pratique; elle est simplement inutile neuf fois sur dix, et voilà tout; mais elle devient dangereuse dans deux cas : lorsque, au lieu de se servir de mousse de Corse, d'huile de ricin ou de semen-contra, qui ont au moins le mérite d'être inoffensifs, on emploie des vermifuges composés, dont onne connaît ni la composition ni les effets, qui coûtent souvent plus cher qu'il ne faut, et font moins de mal aux vers qu'à leur support; en second lieu, quand les mères, vojant leurs enfants en proie à des accidents assez graves, les considèrent, avec ou sans verdict confirmatif d'un cénacle de matrones, comme dus à des vers, agissent en conséquence, et se dispensent

d'appeler à temps le médecin. Le danger est réel, surtout quand il s'agit des convulsions ; il est possible que les vers en soient la cause, mais il est plus probable encore qu'ils n'y sont pour rien, et, en tout cas, la distinction n'est pas si facile qu'un médecin soit de trop dans la consultation.

J'ai, enfin, à toucher à une dernière idole populaire : .je veux parler de la-doctrine des humeurs. Le public des mères y tient singulièrement, et je ne sais trop comment elles vont prendre ce que j'ai à leur en dire. La bile en mouvement, le sang âcre et éclimtlfé, le lait répandu, l'humeur darlreuse , etc., jouissent parmi elles d'une faveur bien établie ; ce sont leur quatre éléments. Elles les évoquent, les font voyager, les transportent d'un organe à un autre, et leur adressent une foule de médicaments destinés à pourchasser de haute lutte ces humeurs peccantes quon ne voit pas^ mais qui n'en sont que plus perfides.

En 1818, un médecin d'une rare sagacité, Fournier, écrivait ce qui suit sur la doctrine des humeurs : « Naguère encore, chaque livre qui paraissait sur la médecine était infecté de ces spéculations vagues où les humeurs sont, pour ainsi dire, personnifiées et conspirent pour développer à l'envi toutes les maladies sans exception. Ici, c'est la bile qui se putréfie, qui produit les fièvres putrides et même les inflammations; là, c'est la lymphe qui s'épaissit, ou bien qui contracte une âcreté délétère ; le sang s'appauvrit, se dissout, s'échauffe, se putréfie. Un sujet éprouve-t-il

quelque éruption cutanée, on n'hésite point à attribuer ce phénomène à un âcre caché dans la masse du sang ou plus vaguement encore dans la masse des humeurs! La gale même, qui reconnaît pour cause la présence d'un insecte, était le produit d^une acrimonie, de la combustion de la bile, de rétat salin du phlegme. Toute femme qui avait été mère avait un lait répandu dès qu'elle éprouvait le plus léger dérahgement dans sa. santé. Chacun sait quel rôle important ont joué en médecine les métastases laiteuses ( déplacements du lail). Si une accouchée éprouvait quelque affection fébrile,, accompagnée de ce phénomène si prompt à se développer dans. son état, le délire, à coup sûr c'était lelait qui se portait au cerveau ; si quelque mal se faisait sentir à la région abdominale, on voyait déjà le lait

s'y diriger Les routiniers avaient toujours à

leurs ordres un virus^ ime Imneur^ un acre cachés, mais prêts à se développer au besoin. ...»

La médecine maternelle retarde toujours de quelques siècles sur la médecine scientifique, et c'est là une des sources les plus fâcheuses des embarras et des tracasseries qu'elle lui crée ; elle croit encore comme le public de Sganarelle, «aux humeurs amassées dans le ventricule de l'omoplate et à l'âcreté de celles engendrées dans la concavité du diaphragme»; mais elle n'a pas l'excuse du mari de Martine, qui faisait de la médecine malgré lui. Elle en fait parce qu'elle le veut bien, et, qui pis est, elle la croit bonne. C'est si simple et si séduisant; on décrète qu'une humeur est al-

térée, on suit sa piste, on la trouve, et on lui ouvre la porte par un dépuratif ou par un évacuant. On se demîinde en réalité, après cela, pourquoi les médecins usent leur vie au travail.

Plus un préjugé a duré, plus il est solide; le gland est devenu chêne, et il se passera du temps avant que les idées tenaces dont nous venons de parler soient déracinées des croyances populaires. Leur grossièreté leur donne une fausse évidence, et les arguments par lesquels ont pourrait les combattre, étant purement scientifiques, sont hors de mise. C'est décourageant, et cependant tout cela grouille, pénètre, pullule et se traduit par un temps perdu et des médicaments inutiles, sans compter l'humiliation de l'esprit qui vient par surcroît. Le premier devoir d'une mère est d'allaiter son enfant ; le second, d'oublier ce qu'elle croit savoir en médecine. Qu'elle abjure ses idées sur les glaires, les vents, les vers et les humeurs : il lui en restera encore assez pour embarrasser l'action du médecin au préjudice de la santé de ses enfants.