SEPTIÈME ENTRETIEN

Nous ne croyons le mal que quand il est venu, ( La Fontaine )

Quand les chevaux sont échappés, on répax-e l'écurie.

(Prov. allemand.)

II est certninement des indispositions à propos desquelles il serait puéril de faire intervenir le médecin, mais elles ne sont pas aussi fréquentes qu'on le croit ordinairement, et il vaut toujours mieux invoquer son office à tort que de retarder sa venue quand elle est utile. En agissant ainsi, on a le double avantage de ne pas perdre de temps et de fournir au médecin le moyen d'observer la maladie dès le début, ce qui est d'une grande importance pour qu'il soit bien renseigné sur sa nature et sur la direction à donner au traitement.

La distinction de V indisposition et de la maladie est sans doute délicate; mais elle n'est pas toujours audessus de la compétence maternelle, quand colle-ci, sage autant qu'éclairée, connaît bien les limites de ce qu'elle peut et de ce qu'elle doit faire, et a la ferme

résolution de capituler au premier doute. Il y a certains caractères qui permettent, dans un bon nombre de cas, de reconnaître si l'on a affaire à une indisposition ou à une maladie, et il ne sera pas inutile de les résumer ici.

1° Rapidité du début. — Les indispositions n'ont pas ordinairement de signes précurseurs, de même qu'elles n'ont pas de convalescence ; simples accidents de la santé, elles n'y tracent qu'une impression passagère. Les maladies sérieuses, au contraire, sont généralement précédées de plusieurs jours de malaise : les enfants sont moins disposés à jouer; ils ont une morosité insolite; leur caractère devient plus ou moins difficile et irritable; ils recherchent volontiers le repos; leur appétit est surexcité ou amoindri; ils dorment mal, d'un sommeil interrompu, traversé par des rêvasseries; on constate chez eux des soubresauts ou des tressaillements; le visage est plus ou moins abattu; le teint est pâle ; les yeux sont cernés; il y a de l'amaigrissement. Quand ces signes existent, réunis ou séparés, et avec une certaine persistance, il faut craindre l'imminence d'une maladie sérieuse.

2° Amaigrissement. — Les enfants maigrissent et reprennent avec une extrême rapidité; l'état de l'embonpoint a donc chez eux une signification très-réelle ; mais ce signe si important est d'ordinaire très-mal interrogé. On s'en tient à des approximations grossières, fournies par un examen superficiel, et on ne fait jamais, ou presque jamais, intervenir la balance,

qui cependant trahit si bien les moindres fluctuations de l'embonpoint.

J'insisterai bientôt sur l'avantage qu'il y aurait à peser les enfants tous les mois au moins, et même à intervalles plus rapprochas, quand leur santé paraît éprouver un déchet appréciable. J'attache à cette habitude une importance pratique considérable. Un enfant bien nourri, que l'on ne surmène pas par le travail ou l'exercice, doit maintenir son poids ou même l'augmenter; la croissance, en produisant l'élongation de l'un des diamètres, ne saurait, quand eUe n'est pas maladive, amener une diminution du poids; de sorte que, quand celle-ci se produit, et avec une certaine persistance, elle est lïndice assuré d'un état maladif auquel le médecin doit remédier.

Lorsqu'un enfant maigrit, on prononce les mots de vers, de dentition ou de croissance, et tout est dit. Il ne faut pas s'y fier. Les vers, beaucoup moins communs et dangereux qu'on ne le croit (nous l'avons dit plus haut), ne sont une cause d'amaigrissement que quand ils fourmillent en quantité considérable ; alors les autres symptômes qu'ils produisent sont expressifs, et d'ailleurs l'enfant en rejette à intervalles plus ou moins rapprochés. La dentition, invoquée trop facilement aussi comme cause occulte d'amaigrissement, ne doit être accusée que quand le travail des dents est manifeste et qu'il s'accomplit d'une façon un peu tumultueuse et irréguliére ; en dehors de ce cas, cette explication est purement hypothétique et très-réellement

INDISPOSITION ET MALADIE 57 dangereuse. Elle le devient encore plus quand il existe une diarrhée habituelle, invariablement rapportée par les mères à la poussée des dents et considérée par elles comme une crise favorable, et qu'on doit ménager. Un enfant qui maigrit beaucoup est habituellement un enfant chez lequel se prépare une maladie aiguë, ou chez lequel a commencé déjà une maladie chronique. Les maladies cérébrales débutent presque invariablement par un amaigrissement progressif, et ce sjmptôme, s'il est inexplicable par l'une des causes indiquées plus haut, devient tristement significatif pour le médecin.

Une cause d'amaigrissement qu'il faut aussi connaître, bien qu'elle soit de l'ordre purement moral, c'est la jalousie que ressentent certains enfants, même très-jeunes, qui croient qu'on leur préfère d'autres enfants auxquels ils voient prodiguer devant eux des caresses et des soins. Triste et précoce exemple des ravages que les passions peuvent exercer dans la santé! Saint Augustin a tracé le portrait de l'enfant jaloux, . a qui, d'un visage pâle et d'un œil irrité, regarde un autre enfant qui tette avec lui »; on le rencontre de temps en temps, mais à cet âge les passions s'expriment et ne se cachent pas, et il est aussi facile de reconnaître cette cause d'amaigrissement que d'y porter remède.

On le voit, il faut surveiller les enfants qui maigrissent, ne pas se payer de mots et poser ce problème au médecin; ily apresque toujours urgence à le résoudre.

3° Modifications dans le caractère et les habitudes. — L'enfant vit au dehors de lui-même, et il j a dans l'expression de ses désirs, de ses appétits physiques, moraux et intellectuels, une spontanéité et une vivacité qui rendent appréciables les moindres changements survenus dans son caractère. L'indisposition, comme lamaladie, amène chezlui certaines modifications morales, mais la première se traduit par des exigences,' la seconde (et presque toujours), par de Y apathie. Je n'affirme pas que ce contraste soit sans exception, mais je le donne au moins pour très général. Un. enfant indisposé est grognon, un enfant malade est abattu; et cela est tellement vrai, que les mères qui observent bien se réjouissent, et à bon droit, en voyant leurs enfants malades redevenir tracassiers et exigeants: c'est un signe de convalescence d'une valeur réelle. L'enfant rnc/is/jose s'irrite contre le malaise ; il veut vivre de sa vie habituelle : jouer, courir, manger comme à l'ordinaire; mais la souffrance l'arrête. Il se révolte contre elle, pleure sans motif, désire et repousse le même objet, s'en prend à tout le monde et passe d'une exigence à l'autre. L'enfant malade, au contraire (et j'entends aussi celui qui va le devenir), est plutôt étonné qu'irrité; il réagit peu de lui-même, il demande du repos plutôt que des caresses, et son petit visage n'est ni éclairé par le sourire, ni froncé par la mauvaise humeur; il prend l'air soucieux de l'homme et semble avoir le pressentiment des misères physiques qu'il va traverser. Il y a dans ces deux por-

traits des dissemblances que les mères et les médecins habitués à l'observation des enfants jeunes saisissent à merveille.

La gaieté est une fonction chez l'enfant; il en a la source heureuse en lui-même, et il n'est guère besoin, pour qu'elle se produise, qu'elle trouve au dehors des conditions favorables. Cet épanouissement spontané de l'âme durera ce qu'il pourra, mais il existe. L'indisposition ne le supprime pas d'une manière durable ; il reparaît à travers des éclipses, se cache derrière une larme, rayonne de" nouveau dans un sourire, rassure quand il existe et doit inspirer de légitimes inquiétudes quand il ne se montre plus. Un enfant triste est une anomalie douloureuse ; sa tristesse est souvent aussi un avertissement, et celui-ci devient encore plus sérieux si son chagrin et ses cris ne s'accompagnent pas de larmes. Œil sec, maladie grave: c'est un aphorisme à présenter aux mères; sa justesse est rarement en défaut.

, 40 Paresse et apathie. — Le mouvement est l'affirmation de la vie ; l'enfant chez lequel elle est occupée à construire et à entretenir sa maison est d'une singulière activité; il ne reste pas en place un instant. Ily a donc lieu de concevoir des inquiétudes quand il manifeste le besoin du repos. Cette tranquillité éciuivocine est, d'ailleurs, d'autant plus menaçante que l'enfant était plus vif, plus diable, comme le disent les mères, c'est-à-dire qu'il remplissait davantage les échos de la maison de sa gracieuse et turbulente activité. C'est

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surtout comme présage des maladies du cerveau que cette apathie inusitée a une signification sérieuse. Un enfant, fût-il bien portant en apparence, s'il répugne à la marche et aux jeux, s'il reste volontiers des heures entières assis sur sa petite chaise, comme pelotonné sur lui-même, suivant avec une sorte d'indifférence les ébats de ses camarades, est un enfant menacé. Hélas ! combien 'de mères chez lesquelles ce tableau peut

réveiller des souvenirs douloureux!

Dans les familles attentives, on peut, en général, distinguer assez aisément une indisposition qui est justiciable des soins domestiques d'une maladie qui appelle impérieusement ceux du médecin; mais les cas ne sont pas aussi nettement distincts dans la pratique qu'ils le sont dans les livres, et il sera prudent de ne pas perdre à reconnaître des nuances douteuses un temps qu'on emploiera mieux à instituer un traitement utile. Que le médecin vienne donc quand les signes que j'ai indiqués plus haut justifient l'inquiétude, et la responsabilité sera à sa place naturelle.

La fièvre, la toux, les vomissements et la diarrhée, sont des symptômes communs à des indispositions et à des maladies sérieuses ; mais, dans l'un et l'autre cas, ils offrent des caractères spéciaux, dont la constatation ne dépasse pas la compétence de la médecine domestique.

Je dois entrer dans quelques détails à ce sujet. La fièvre, chez les enfants, peut être ou rien ou le commencement de tout. Je ne sais qui a dit d'eux

qu'ils étaient des charlatans de fièvre; mais je sais que ce mot est juste. Il y a des enfants qui ont la fièvre à propos de tout. On dit dans les familles qu'ils sont fiévreux. Une course un peu exagérée, une frayeur, un écart de régime, etc., tout est prétexte à fièvre chez eux. Il en est un certain nombre chez lesquels il ne peut y avoir une croissance d'un millimètre sans un accès de fièvre ; d'autres qui s'enfièvrent à l'occasion de la moindre poussée de dents. De plus, toutes les maladies de cause interne ou externe allument la fièvre, à cet âge, avec une extrême facilité, et, comme ils sont sujets autant, si ce n'est plus que les adultes, aux différentes formes de fièvre, périodiques ou continues, on comprend quel rôle joue chez eux le mouvement fébrile. L'activité extrême des fonctions à cet âge ne constitue-t -elle pas, du reste, une sorte de fièvre physiologique en permanence?, . . .

La fièvre est-elle modérée ou ne s'accompagne-t-elle d'aucun phénomène insolite, ne constate-t-on ni accablement extrême , ni forte douleur de tête, ni toux, ni rêvasseries, on peut s'en tenir à l'observation pure; au bout de dix à douze heures, tout sera rentré dans l'ordre. S'il existe des fièvres intermittentes dans la localité qu'on habite et que l'accès ait été précédé de frissons, il convient d'appeler le médecin, pour qu'il juge de l'opportunité de donner un fébrifuge. Même recommandation si la fièvre persiste au delà de ce temps; il devient probable, en effet, qu'il s'agit ou d'une fièvre éruptive (rougeole, scarlatine, varioloïde

OU varicelle), ou d'une iiévre de longue durée (fièvre muqueuse ou fièvre typhoïde). Si, en même temps que la fièvre, il j a quelques nausées ou même des vomissements, une toux rauque, bruyante, enrouée ; si les yeux larmoient et sont brillants, si l'enfant éternue fréquemment, il est infiniment probable qu'une rougeole se prépare. La fièvre a-t-elle été précédée de frissons , existe-t-il une vive douleur de tête, la gorge est-elle prise, le pouls est-il d'une fréquence extrême U y a dejortes suspicions de scarlatine. La fièvre estelle très-vive, avec courbature, douleurs musculaires vagues, mais particulièrement fixées aux reins et prenant la une intensité très-grande ; y a-t-il absence des caractères que je viens d'assigner au début de la rougeole ou de la scarlatine, il y a beaucoup de chances pour qu'on ait affaire au début d'une affection variohque (variole, varioloïde ou varicelle). La notion de 1 existence actuelle d'une de ces fièvres éruptives dans la localité aide, d'ailleurs, singulièrement à la reconnaître.

Je signalerai à ce propos l'inconvénient qu'il y a à ne pas faire appeler le médecin, même pour une éruption très-bénigne. Sans aucun doute, elle guérira sans lui ; c'est une indisposition à laquelle suffiront une température tiède et un peu de tisane ; mais les choses ' ne se passent pas toujours ainsi : d'ailleurs, il est important de savoir si l'on a affaire à une rougeole ou à une scarlatine, au point de vue de la convalescence et de la durée de la séquestration, puis aussi au point

de vue des précautions à prendre ultérieurement quand on se trouvera dans le foyer d'une nouvelle épidémie éruptive. Il est nécessaire aussi de distinguer la roséole de la rougeole, et les mères ne manquent presque jamais de les confondre. La roséole s'accompagne de moins de fièvre que la rougeole ; son éruption consiste en plaques rosées plus ou moins larges, séparées les unes des autres par des intervalles dans lesquels la peau est saine ; elle n'est pas contagieuse, et elle ne prémunit nullement contre les atteintes à venir de la rougeole. Rien n'est plus habituel que d'entendre dire dans les familles qu'un enfant en est à sa troisième ou à sa quatrième rougeole: il s'agit simplement de roséoles. La distinction est utile à établir.

Quant aux fièvres de longue durée (fièvre muqueuse, fièvre typhoïde), elles sont annoncées de loin par des troubles persistants du côté des voies digestives et du système nerveux : il faut fermer les yeux pour ne pas voir que quelque chose de grave se prépare, et pour rester dans les tâtonnements et l'inaction de la médecine domestique.

La toux peut être une simple indisposition quand elle se rattache , par exemple , à un catarrhe léger, sans fièvre, à une irritation de la muqueuse du larynx, à la présence de vers dans l'intestin, au travail des dents; mais elle peut être aussi l'indice d'une maladie plus ou moins sérieuse. Il convient ici d'établir unedistinction entre la toux récente, accidentelle, et la toux habituelle.

La première peut dépendre d'un rhume: s'il n'y a ni fièvre, ni oppression, ni douleur de côté, on peut surseoir à l'appel du médecin ; dans le cas contraire, il y aurait inconvénient à différer. Elle peut être le prélude d'une rougeole : l'existence de cas plus ou moins nombreux de cette maladie, les signes concomitants indiqués tout à l'heure, fournissent des probabilités d'une valeur réelle. Elle peut, enfin, présager une coqueluche ou annoncer Tinvasion du croup.

La coqueluche, je dois le dire ici, est loin d'être une maladie aussi bénigne qu'on le suppose. Il est certainement des cas où la médecine domestique suffit à la guérir, mais on a côtoyé des dangers qu'on n'a pas vus. D'abord, il est des épidémie de coqueluche qui sont mauvaises, dans lesquelles il 7 a altération assez profonde du sang, tendance aux hémorrhagies par le nez et à l'établissement de fluxions de poitrine d'un caractère sérieux. En second lieu, il n'est pas inoffensif de laisser s'éterniser la coqueluche, comme cela se pratique dans les classes inférieures, où cette maladie est d'ordinaire abandonnée à elle-même. Comme toutes les maladies du système nerveux, elle subit le joug de l'habitude, et elle a d'autant plus d'opiniâtreté qu'elle a duré plus longtemps. Puis aussi, il faut tenir compte des accidents souvent irrémédiables qu'elle laisse à sa suite. Que d'enfants voués pour toujours aux souffrances de l'asthme ou à des palpitations de cœur,, parce que, dans leur jeunesse, ils ont été en butte à une coqueluche négligée! La coqueluche

demande donc à être soignée et à être soignée attentivement.

La toux est Fépouvantail des familles, surtout quand elle prend un certain caractère de raucité. L'idée terrifiante du croup se dresse devant Tesprit, et on croit voir « répervier des ténèbres », comme rappelle un poëte, prêt à s'abattre sur un berceau et à étreindre l'enfant dans ses serres cruelles. Il y a, en effet, de quoi trembler: l'effroyable gravité de la maladie, la triste perspective d'une opération, les souffrances d'une agonie douloureuse, tout se réunit pour justifier la terreur. Fort heureusement, à côté du vrai croup, il y a ce qu'on appelle dans les familles le faux croup, qui n'a du croup que le nom.

Je crois rendre service aux mères en leur apprenant à distinguer l'un de l'autre ; c'est leur épargner bien des alarmes inutiles. Le faux croup, en effet, n'est qu'une maladie nerveuse du larynx, et il n'entraîne jamais la mort par lui-même ; il ne mérite donc pas l'émotion qu'il soulève dans les familles. Use distingue du vrai croup par les caractères suivants : il débute brusquement vers le milieu de la nuit, soit dans un état parfait de santé, soit dans le cours d'un catarrhe insignifiant; l'accès de suffocation qui l'annonce une fois disparu, tout rentre àpeu près dans l'ordre, jusqu'à un second ou un troisième accès. Les enfants pâles, nerveux, en travail de dentition, y sont particulièrement enclins. Le vrai croup, au contraire, est habituellement précédé de plusieurs jours de malaise et de

fièvre, avec sjmptômes d'angine; la voix est enrouée, affaiblie ou éteinte, et l'on entend un sifflement marqué à chaque entrée de l'air dans la poitrine.

Les toux de longue durée sont toutes dangereuses, et, si l'enfant perd en même temps un peu de son embonpoint, il faut soupçonner le développement d'une maladie grave des poumons et s'empresser de le soumettre à l'examen attentif du médecin. C'est dans ces cas surtout qu'on perd un temps précieux en invoquant l'intervention d'une toux d'irritation, d'une toux de vers ou d'une toux de croissance. La toux d'irritation est une création que l'observation ne justifie pas; quant aux deux autres, elles existent, c'est vrai; mais il n'est pas aussi facile qu'on le suppose de les reconnaître et de les séparer des toux qui se rattachent à une lésion chronique des organes respiratoires. Il y a, du reste, avantage, en fait de médecine maternelle, à ne pas être trop optimiste ; des inquiétudes sans objet valent mieux que des regrets inutiles. '

Beaucoup de maladies commencent par des vomissements ou s'accompagnent de ce sjmptôme. Quand il est passager et isolé, il peut tenir simplement à une surcharge de l'estomac et disparaître par le repos et le régime ; mais des vomissements qui persistent doivent inquiéter, et exigent la surveillance du médecin ; ils indiquent, en effet, très-souvent l'imminence, SI ce n'est le commencement d'une maladie cérébrale. Quant au vomissement d'indigestion, qui incrimine singulièrement l'hjgiéne à laquelle les enfants sont sou-

INDISPOSITION ET MALADIE 77 mis, il se reconnaît aisément et cède sous l'influence de la diète et de moyens d'une simplicité usuelle.

Lii diarrhée passagère n'est qu'une simple indisposition ; mais la diarrhée persistante fait partie d'une maladie sérieuse, qu'on laisse trop souvent s'aggraver par l'incurie ou l'insouciance. C'est une idée trèsancrée dans les croyances populaires, que la dentition ne se fait pas bien si elle ne s'accompagne pas d'un certain degré de diarrhée, et, sur la foi de cette idée, qui a sans doute un côté vrai, mais qu'on exagère, on laisse s'éterniser des diarrhées fort dangereuses, qui se transforment en dysenteries graves ou amènent à la longue des lésions souvent irrémédiables de la muqueuse de l'intestin. Le nombre d'enfants qui succombent tous les ans, par suite de diarrhées négligées, est incalculable, et je ne saurais trop appeler sur ce point la sérieuse attention des personnes qui les soignent. Toute diarrhée qui ne cède pas dans les vingt-quatre heures au régime, au repos et à la tisane, doit être considérée comme ayant son côté sérieux, et il est encore plus pressant d'intervenir quand la saison est chaude, quand l'enfant habite le Midi, quand il fait des dents ou qu'il vient d'être sevré, toutes conditions qui favorisent le développement d'une affection d'une effroyable gravité, le choléra des enfants, ou qui amènent le passage d'une diarrhée simple à la forme dysentérique.

On est parvenu à distinguer une indisposition d'une maladie, et cela sans que le moindre doute reste dans

l^esprit ; il y a lieu à faire intervenir la médecine domestique, non pas par des médicaments, mais par des soins d^hjgiéne. Ils se résument en trois mots • repos, température, régime. La nature se suffit à elle* même avec ces trois conditions, et si, par une erreur qu une mére attentive ne commet guère, on avait pris

pourunemdispositionlecommencementd'unemaladie sérieuse, on aurait par ce traitement négatif déblajé le terrain et préparé l'action du médecin. Le docteur Dtet, comme l'appellent les Anglais, est un spécialiste singulièrement habile dans les maladies des enfants; Il faut débuter par lui, et le garder en consultation quand le médecin en titre arrive. Les trois quarts des ind^positions des enfants viennent d'une surcharge de 1 estomac, et la diète est pour eux le premier et le plus précieux des médicaments. « La bouche, dit un proverbe, est le médecin de l'estomac «; elle lui doit bien cette réparation, après tous les préjudices qu'elle ■lui cause. '

En somme, le grand art ici, comme en tant d'autres choses, est de garder la mesure entre une sollicitude exagérée et tracassiére et un optimisme placide, qui se met volontairement un bandeau sur les jeux et qui ne songe au prix du temps que quand il est irrémédiablement perdu, ce Arrêtez le mal dans son principe; la médecine vient trop tard, qui l'a laissé s'accroi re. « Je m'arrête sur ce mot d'Ovide, que je voudrais voir inscrit sur tous les berceaux d'enfant. Un grand nombre de maladies ne sont que des indis- .

positions négligées ; un séjour au lit et du régime en auraient fait justice; l'omission de ces soins si faciles a tout compromis, et le médecin est obligé d'intervenir là où Ton eût pu aisément se passer de lui.