PREMIER ENTRETIEN

Une jeunesse saine peut seule procurer une bonne vieillesse .

(Plutabque.) EUe a porté sa main à des choses fortes. (Prow. de Salomon, chap. xxxi, v. 19.)

La santé est le premier des biens, répète-t-on à l'envi et sur tous les tons : il semblerait, dès lors, qu'on dût se mettre en haleine pour Tacquérir et en garde pour ne le pas perdre ; et cependant il n'en est guère dont on se soucie en réalité aussi peu : quand on Fa, on le risque dans mille aventures; quand on ne l'a plus, on ne fait rien de ce qu'il faut pour le recouvrer. On n'accorde à la santé qu'un culte purement platonique.

2 PRIX DE LA SAïvTÉ ET DES SOINS

faux culte auquel on ne sacrifierait souvent ni une habitude, niunécu,niun désir, ni un préjugé. Et cela se conçoit : la santé est un avantage abstrait, qu'on ne sent pas quand on l'a et qui ne se révèle que quand il afui, et parle contraste de la soflffrance. On s'iniagine d'ailleurs volontiers que c'est un fonds dans lequel on peut prendre à pleines mains, sans qu'il s'épuise jamais; on invoque le souvenir des impunités passées et le bénéfice des exceptions, et, en cela comme en beaucoup d'autres choses, on ne sait profiter en rien de l'expérience d' autrui.

Toutes les inconséquences de l'esprit se donnent rendez-vous sur ce terrain mais on ne les avoue pas volontiers, et les médecins qui les signalent ont l'air de défendre des intérêts qui sont les leurs.

Et que de b(înnes raisons cependant pour appré- • cier à sa valeur la santé', en dehors de laquelle tous les autres biens, fortune, dignités, plaisirs, ne sont que des avantages négatifs, si ce n'est cruellement dérisoires! L'Ecclésiaste a dit: « Un pauvre qui est sain et qui a des forces vaut mieux qu'un riche languissant et affligé de maladies» (Ch. xxx, 14); et ailleurs : «Il n'y a point de richesses plus grandes que celles de la santé du corps, ni de plaisir égal à la joie du cœur. » (Ch. xxx, 17.) L'espint accepte et maintient ces propositions ; mais nonobstant on se lance à la poursuite de la fortune avec autant d'ardeur qu'on met d'indifférence à s'occuper des intérêts de la santé. Il y a longtemps que cette inconséquence est

née, et elle ne paraît pas toucher à son terme. J'en ai sondé jadis les causes *, et je n'ai point à revenir sur ce sujet général; je ne veux l'envisager ici que sous celui de ses aspects qui regarde la santé des enfants.

Elle- est à la fois la'colonne fondamentale de la félicité domestique, la condition de toute éducation et de toute . instruction fructueuses, la garantie de lu vigueur et du bonheur à venir des enfants.

Triste est le fojer auprès duquel la maladie vient habituellement s'asseoir; la joie lui cède la place, et une atmosphère mélancolique s'épand sur la maison tout entière. Des plaintes au lieu de rires ; une petite figure triste et chagrine au lieu d'un sourire épanoui ; un silence morne au lieu d'échos bruyants ; des fioles à médecine au lieu de jouets; i^ne alcôve sombre au lieu d'une pelouse... quelle mère ne connaît ce tableau et n'a goûté l'amertume de ces jours sinistres qu'une convalescence termine souvent, mais qui parfois aussi ont des lendemains bien douloureux?

D'ailleurs, les émotions des maladies aiguës sont trop souvent remplacées par les tristesses prolongées des maladies chroniques; si l'on tremble moins pour la vie, l'avenir est incertaîn ou menaçant: soufî-rances passées, fatigues supportées avec courage, privations tout cela sera peut-être perdu, et on ne recueillera ni le bénéfice de ses sacrifices ni le prix de ses anxiétés Et puis, SI la vie reste sauve, la vigueur aura peut-

et Hygiène. Broch. m-8», Montpelher, 186 i.

être disparu pour jamais; on n'aura plus un malade, mais on gardera un valétudinaire désormais débile, inapte aux luttes de la vie et dont l'énergie maladive s'épuisera tout entière à se conserver. L'enfant fait la pluie et le soleil dans le bonheur domestique ; soleil bien radieux qui réchauffe et illumine le cœur de la mère, pluie bien triste qui le fait grelotter et l'assombrit. Sa santé est le pivot de ces changements : émotions, tranquillité, inquiétudes, contentement, tout se règle dans la maison sur ce balancier ; il marche bien, tout est dans l'ordre; il se dérange, tout se dérange avec lui. La gaieté de la famille vient tous les matins demander le mot d'ordre an berceau. 0 mères! je n'ai pas à vous convaincre de tout cela, et vos émotions vous en disent tous les jours cent fois plus que je ne pourrais vous en apprendre; mais je puis bien vous demander de mettre la vigilance de votre esprit au niveau de la sollicitude de votre cœur, et de travailler courageusement, assidûment, à faire à vos enfants cette santé vigoureuse qui importe tant à leur bonheur et au vôtre.

Je dis à leur bonheur, car la santé est la base de de toute éducation, c'est-à-dire de toute discipline de la volonté, du cœur et de l'intelligence. Sans doute, on peut à la rigueur infuser dans un corps .chétif les vertus d'une âme virile; mais combien de fois l'éducation n'est-elle pas tenue en échec par une mauvaise santé ? Avec elle, pas de règle ; un ordre aujourd'hui, une capitulation dangereuse demain; des désirs

auxquels on est contraint de céder; les exigences impératives de la faiblesse et de la souffrance devant lesquelles tout fléchit; des caprices sans fin, des résistances sans répressions, des volontés impérieuses, des révoltes sûres de l'impunité ; un enfant gâté, en un mot, et gâté au nom du plus respectable et du plus triste des sentiments, la peur de lui faire mal et de le perdre.

Pas de discipline du cœur chez un enfant habituellement malade, et aussi pas de culture sérieuse de l'esprit, pas d'instruction. Les devoirs ne se font pas ou se font mal ; le moindre travail pâlit le visage et cerne les jeux; un accès de fièvre, une pâleur inusitée, une quinte de toux, ramènent l'inquiétude et éloignent la classe ; l'enfant, attentif à ces interruptions forcées, y prend goût, parce qu'elles éteignent chez lui l'émulation et flattent sa paresse native ; les mois se suivent, les années s'écoulent, et l'adolescence arrive, recevant l'héritage d'un arriéré de travail qu'elle ne pourra plus combler. Et dé là des carrières avortées, des esprits oisifs et toutes les conséquences matérielles et morales qui en découlent. Une loi impérieuse a attaché le bonheur au devoir et au travail; quoi d'étonnant, dès lors, que les enfants chétifs, ayant à la fois et moins d'énergie morale et moins de culture intellectuelle que les autres, végètent souvent plus tard dans'le triste sentiment de leur insuffisance et de leur inutilité ?

Mais il est un danger qui les menace aussi : c'est

de ne jamais se relever d'une enfance maladive. Les premières années sont décisives pour la santé à venir, et l'on ne saurait trop méditer ce proverbe espagnol, tout empreint d'une sombre et énergique vérité: « Ce qui entre avec le maillot ne s'en va qu'avec le suaire. » Si, comme l'a dit Joseph de Maistre, les mères forment l'homme moral sur leurs genoux, elles forment aussi l'homme physique, et pas un de leurs soins, aussi bien dans l'état ordinaire que quand ils sont malades, n'est perdu pour leur vigueur à venir. Un poëte anglais, Woodsworth, a dit que l'enfant est le père de l'homme, et ce mot cache sous sa bizarrerie apparente un sens très-profond : l'homme hérite, en effet, de l'enfant, et les mères influent beaucoup sur la valeur de cet héritage. Leur sang, leur lait, leurs soins, leur cœur, toute la maternité est dans ces quatre mots, et quel ministère à la fois plus auguste, plus complexe et plus élevé !

Telle est la mission des mères dans ce grand œuvre qui doit aboutir à donner à une famille future un chef sain de corps, droit d'esprit et de cœur, et au pays un homme dans la belle et large acception du mot. Qu'elles la remplissent bien, et elles peuvent nous laisser, sans nous les envier, les agitations de la vie publique et les spéculations élevées de l'esprit!.... Elles ont reçu la meilleure part.

J'ai envisagé ailleurs* le rôle de la mère dansl'édu-

Entretiens familiers sur l'hygiène. Paris, 1867.

cation physique des enfants., et je me suis efforcé de montrer que, si elle agit puissamment sur eux par l'hérédité, c'est-à-dire parles qualités du sang qu'elle met dans leurs veines, elle n^agit pas moins puissamment par les soins dont elle les entoure ; elle peut, si elle s'y prend bien, pallier ce qui est mauvais, améliorer ce qui est médiocre, rendre excellent ce qui est bon. Le peuple le plus fort sur les champs de bataille de l'action, comme sur ceux de la pensée, sera toujours celui qui renfermera le plus grand nombre de mères dévouées et intelligentes. Elles font l'honneur et la force de l'Etat aussi bien que de la famille, ce séminaire de la république, seminarium reipublicœ, comme l'a si bien nommée Cicéron.

Mais ses soins n'ont pu prévaloir contre une débilité native ou contre une déchéance accidentelle de la santé ; l'enfant est malade, et d'autres soins lui sont devenus nécessaires. Il les trouvera si, dans l'état de santé, il a trouvé chez sa mère cette direction ferme et intelligente, cette entente de ses intérêts réels, cette sollicitude éclairée en dehors de laquelle il n'y a pas d'éducation fructueuse. Tout se tient en cette matière, parce que soins de préservation et soins de traitement reposent sur les mêmes qualités de cœur et d'esprit. Avec elles, tout est sécurité ; sans elles, tout est péril. Si la mère a bien senti le prix de la santé conservée, elle sentira bien celui de la santé recouvrée, et elle secondera le médecin par un concours sérieux, discret, intelligent. On suppute, dansles livres

de médecine consacrés aux maladies des enfants, les chances de terminaison funeste ou favorable des différentes affections ; on calcule, on pèse tous les éléments de ce pronostic, comme on dit en langage d'école: constitution, 'tempérament, influences extérieures, rien n'est oublié de ce qui peut fournir un présage ; mais on ne songe guère à faire intervenir la valeur morale et matérielle des soim maternels, gros appoint cependant, et qui mérite bien qu'on en fasse cas. L'intelligence et l'instruction sont des armes de défense ; le lit d'un enfant malade est bien gardé quand il les a auprès de lui : elles écartent les périls de la routine, les visées étroites des préjugés, les suggestions de l'incompétence, les casse-cou de l'incurie, et tout va bien, parce que tout est bien fait et parce que tout est à sa place. On croit généralement qu'au médecin seul incombe la responsabilité d'un traitement ; c'est une erreur grave : les mères en portent une bonne part; elles contribuent aux échecs comme aux succès; et, quand elles ont bien soigné leurs enfants, et qu'ils ont guéri, elles peuvent légitimement penser qu'elles ont contribué au résultat, et il faut le leur dire. « Ayant été à la peine, il est juste qu'elles soient à l'honneur. »

Voyons donc ce qu'elles ont à apprendre d'abord et à pratiquer ensuite, pour bien remplir ce rôle d'infirmières qui paraît si humble dans son titre, si vulgaire dans ses détails, mais qui ennoblit la femme, artisanne ou duchesse, qui sait bien le remplir et qui 7

met son cœur et son intelligence; c'est-ù-dire ce qui inspire le dévouement et ce qui le rend efficace. Ce n'est pas un abaissement, c'est une gloire ajoutée à toutes celles d'une maternité bien comprise.