PS RE D

Des facteurs inconnus dans les engagements antérieurs surgissent qui vont rendre plus difficile l'issue de la bataille. Aux nationalités allemande et française s'ajoutent celles des nouveaux arrivants maïs les divergences d'intérêts que provoque la variété des pavillons s’accuseront d’une façon bien autrement significative pe la nature des ports qui nous intéressent.

La présence simultanée de ports nee allemands, belges et hollandais, de ports fluviaux et de ports maritimes, d'intérêts opposés ou communs suivant les cas, donne à la lutte des ports un aspect chaotique qui ne manque pas d'en rendre l’issue problématique. Outre le manque d’homogénéité dans les allures, la rivalité comporte par ailleurs d’autres caractéristiques. Ce n’est plus seulement une supériorité dont l'influence ne s’exercera que de part et d’autre des rives du Rhin que cherchent à s’assurer les ports, mais l’avantage infiniment plus appréciahle que procure l’accès à la mer. L'enjeu de la partie est, comme on le voit, singulièrement plus intéressant, puisqu'il s’agit de conquérir, non plus des éléments du trafic rhénan, mais du trafic mondial. Le champ de la lutte cesse d'êre concentré sur l’artère rhénane pour s’ouvrir, en s’élargissant au delà des mers, sur le monde entier.

Avant d’aborder l'étude critique des situations occupées par les divers adversaires engagés dans le combat, de dégager de la contrariété apparente des actions et des réactions, l’exacte position de chacun d'eux, il importe de dire un mot des nouveaux éléments qui surgissent pour prendre part au conflit.

Rotterdam, Amsterdam et Anvers sont à considérer.

Le groupe formé par ces trois ports se différencie du reste des ports rhénans par la nature maritime de son trafic. Ayant tous trois le Rhin pour arrière-pays, ces centres économiques sont l’objet d’une activité commerciale dont les éléments les plus importants sont les charbons venant du Rhin et d’autre part les minerais de fer et les péxeales expédiés vers l’amont.

Rotterdam, port hoïlandais est le seul centre maritime situé sur la voie du Rhin ; on le considère à juste titre comme l’origine de la navigation rhénane et le terminus de la navigation maritime. Il doit sa prospérité aux soins incessants qui ont présidé à son aménagement. Une caractéristique intéressante du port de Rotterdam est l’absence de quais et l’abondance des plans d’eau d’où résulte la pratique courante d'exécuter les transbordements sur chalands simultanément des deux bords des navires.

Le second port hollandais intéressant la navigation rhénane est Amsterdam ; sa situation géographique voisine du Rhin lui permet de communiquer avec ce dernier par le canal de Merweede. Cependant, les imperfections de cette liaison peu appréciée par la batellerie, empêche Amsterdam de s’adonner sérieusement au trafic rhénan. Ce n’est que dans la mesure où les compagnies de navigation maritime hollandaises ayant leurs bases dans ce port ont à faire des échanges avec les ports du Rhin qu'il se fait aujourd'hui un trafic rhénan ; aussi bien les éléments du trafic d'Amsterdam qui comprennent surtout des produits coloniaux délaissent-ils le Rhin pour les chemins de fer.

Anvers, tout au contraire, semble jouer dans le trafic rhénan un rôle de premier plan. Bien qu’éloigné du Rhin