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comme Amsterdam, le port belge jouit d’une situation commerciale aussi brillante que Rotterdam. Cependant, bien que présentant pour les mouvements commerciaux des avantages également considérables, Anvers et Rotterdam sont très différents.

La situation géographique du centre belge exige pour ses liaisons avec le Rhin la traversée périlleuse des fleuves maritimes de la Zélande ; cette imperfection qui ne constitue pas, à vrai dire, un vice rédhibitoire, exerce cependant une influence sur la destination d'Anvers. A l'inverse de Rotterdam qui est nettement un port fluvial. Anvers est avant tout un port de chemins de fer. Ceserait une erreur de croire que l'intensité de la navigation rhénane à Anvers est limitée par la concurrence de Rotterdam a vrai dire, c’est l’extraordinaire contexture du réseau ferroviaire de Belgique qui en est la cause. Anvers n’a, semble-t-il, aucune inquiétude à avoir pour ce qui concerne son avenir rhénan ; les productions du bassin et plus spécialement les charbons de la Ruhr se porteront toujours à Anvers étant certains d’y trouver un fret de retour suffisant. L’abondance du tonnage maritime exercera, malgré tout, une attraction suffisante sur les produits pour garanür à Anvers un trafic normal.

Il importe toutefois de noter le caractère subsidiaire que présentent pour le port belge ses relations avec les ports du Rhin ; ses liaisons par voies ferrées, l'immense richesse de son hinterland et sa situation exceptionnelle de port maritime, font d'Anvers un point de pénétration incomparable pour le trafic par fer avec le continent ; le besoin de trafic rhénan, loin d’être impérieux n’est cependant pas à négliger.

Quoi qu'il en soit, les ports belges et hollandais sont également intéressants pour le trafic rhénan parce qu’ils sont des ports maritimes ; en cette qualité ils seront l’objet de la sollicitation générale des ports fluviaux qui chercheront en eux le moyen d’accéder à la mer. D'autre part, les ports maritimes ayant le Rhin pour arrière-pays ne peuvent y expédier les éléments de leur trafic. maritime que s’ils ont des débouchés ; les ports fluviaux sont là pour y pourvoir. Il y a pour les ports maritimes sinon nécessité, du moins grand intérêt à adopter un port fluvial qui s’associera à eux pour leur permettre d’inonder de leurs produits les régions économiques reliées au système hydrographique rhénan. Cette association en même temps qu'elle procure au port maritime des débouchés pour ses produits, lui assurera un fret de retour ; corrélativement, elle ouvrira la mer au port fluvial et lui donnera le fret de retour dont il a besoin.

Ces considérations devaient amener Strasbourg à se concilier la clientèle d’un des trois ports maritimes capables de desservir le Rhin. L'éventualité de choisir Amsterdam ne fut même pas envisagée, ce port spécialisé dans le commerce colonial n’attachant qu’une faible importance au trafic rhénan, duquel la médiocrité de la Merweede semblait l’écarter. Le choix de Strasbourg ne pouvait guère porter que sur Anvers ou Rotterdam qui, bien qu'ayant des qualités différentes, se recommandaient aussi sérieusement par l'importance de leur trafic. Rotterdam, dont l'aptitude à desservir par fer un hinterland étendu, égalait la facilité d'adaptation au transbordement sur chalands, était plus qu’Anvers un port rhénan. Cependant ce ne furent pas les considérations économiques qui guidè-

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rent Strasbourg dans ses décisions, mais des mobiles d’ordre sentimental. Les liens qui unirent la France et la Belgique au cours de la guerre-en développant les affinités françaises à l'endroit de son alliée, déterminèrent la préférence de Strasbourg pour Anvers.

Pourtant, la France devait tenir compte de la rivalité de l’Allemagne pour conquérir la clientèle du port belge, de même qu'elle se gardait de négliger complètement Rotterdam, qui malgré une attitude équivoque durant la guerre, méritait qu’on s’en inquiétât.

Toutefois les faveurs de notre port de l'Est allaient naturellement à Anvers d'autant que les intérêts belges poussaient à cette solution. Les efforts poursuivis dans le sens d'un modus vivendi économique entre Anvers et Strasbourg ont abouti à la création d’un comité « Anvers- Strasbourg » comprenant des représentants des deux ports, des gouvernements belge et français et de la Charmbre de commerce de Strasbourg.

Cet organisme ayant aperçu que la possibilité pour Strasbourg d’importer à meilleur compte que les ports maritimes dans un hinterland étendu, assurerait en même temps la prospérité d'Anvers et de Strasbourg, s’ingénia à provoquer les mesures commandées par cette commupion d'intérêts. C’est son initiative qui a déterminé les adoucissements apportés au régime des surtaxes d’entrepôts et d’origine applicable aux relations d'Anvers avec Strasbourg ; l'étude de ces prescriptions trouvera sa place dans des développements ultérieurs. C'est aussi sous la pression de ce comité que le gouvernement belge a consenti pour réserver aux relations de Strasbourg avec An-

DT vers un fret qui se rapproche de celui de Rotterdam, la gratuité du remorquage d'Anvers à Dordrecht.

La solidarité d'Anvers et de Strasbourg a aiguillé, aussi bien en France qu'en Belgique l’action des initiatives privées dans le sens d’une entr’aide économique francobelge, Tandis que la « Compagnie générale transatlanlique » participe avec des éléments anversois à la direction de la « Société française de navigation rhénane », des sociétés belges de navigation et d’entrepôts disposent d'installations dans le port de Strasbourg, en même temps. que le « Lloyd Royal Belge » a organisé entre Anvers et Strasbourg un service intense de batellerie,

Les résultats obtenus par le mouvement franco-belge dans le but de donner à nos relations rhénanes avec la Belgique la. cohésion désirable, peuvent utilement se compléter par des mesures supplémentaires ; l’étude de ces questions est la raison d'être du comité Anvers-Strasbourg dont l’activité mérite tous les égards. Parmi les pro-

blèmes qu'il a cherché à résoudre, il faut mentionner ceux qui tendent à améliorer les liaisons d'Anvers avec le Rhin.

Un premier projet, qui n'est certes pas nouveau, puisqu'il est dû à l'initiative de Napoléon, réaliserait la jonction d'Anvers avec le'Rhin par le creusement d’un canal Anvers-Rhin, dont les modalités possibles sont très variées. Sans porter de jugement sur les divers tracés assignés par les projets au canal Anvers-Rhin, on ne peut méconnaître l'intérêt que présentera dans les relations d'Anvers avec les régions rhénanes l'aménagement de cette voie nouvelle ; l'opportunité de ces travaux est cependant contestée. RS