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& () ments finirent par lasser la patience de l'Alsace qui brisa toute résistance et-obtint, au prix de lourds sacrifices il est vrai, la régularisation du fleuve qui devait lui assurer la liaison avec l'aval du Rhin. C’est alors qu'en désespoir de cause et en manière de pis-aller, les Etats allemands, plus spécialement le duché de Bade, imaginèrent de brider l'expansion de Strasbourg en lui opposant un rival. Le vort de Kehl sortit de cette machination.

C'est en 1go00, quelques mois avant l'ouverture du port du Rhin, que Kehl ouvrit ses ports à la navigation rhénane, Il serait difficile d'expliquer le choix irraisonné de l’emplacement de Kehl autrement que par l'hostilité et la jalousie professées par les Badois à l’égard de Strasbourg. Cette affaire fut bâclée dans un mouvement d’humeur et avec aussi peu de réflexion que comportent les décisions prises ab irato. Il fallait à tout prix concurrencer Strasbourg, lui ravir son trafic, l’anéantir par une supériorité écrasante. Rien ne fut épargné pour atteindre ce but, mais le système présentait un vice originel qui devait, sinon en amener l’écroulement, du moins le cantonner dans les limites étroites. La situation géographique d’une ville baignée par le Rhin et les liaisons qui en dérivent sont un appoint incontesté et attirent puissamment les courants commerciaux, mais encore faut-il que cet avantage natuwel soit renforcé par une vitalité économique de tout premier ordre. Or, ce n'était guère le cas de Kehl, petite agglomération badoiïise sans activité industrielle, n’ayant comme dépendances que des terrains incultes et stériles. La pauvreté du sol badois, jointe à la stagnation économique des régions voisines de Kehi, était de nature à anémier l’organisme le mieux construit.

Bien plus, l'&bsence d’hinterland qui devait se faire sentir cruellement par la suite, était aggravé par la manière parfaite avec laquelle le Wurtemberg et la Bavière étaient desservis. Ces régions que Kehl aurait volontiers comprises dans son arrière-pays se trouvaient rattachées par des liens puissants à d’autres centres : Mannheim, Mayence et Francfort, que leurs facilités de rayonnement par fer ou par le Main rendaient inexpugnables. Quoi qu'il en*soit, l'administration des chemins de fer badois avait son plan, et dans son idée Kehl n’était qu'un moyen de détourner le trafic de Strasbourg ; le reste, grâce à une politique de tarifs appropriée, elle s’en chargeait. Le mouvement une fois amorcé, il serait facile d'attirer par voies ferrées le trafic vers la Suisse, peut-être même vers l'Italie. Les faits devaient démontrer tout ce qu'il y avait de chimérique dans ces conceptions. \

Aucun sacrifice ne devait faire reculer les chemins de fer badois pour équiper Kehl ; on s’ingénia à lui assurer la situation, l'aménagement ainsi que l'outillage répondant au dernier mot du progrès moderne.

Pour ce qui était du port proprement dit, il s'établit sur une zône voisine du Rhin. La nature des terrains choisis convenait parfaitement au but visé et permettail de faire des travaux rapides sans qu'il fut nécessaire de ménager l’espace. L'étendue du sol appropriable ne comportait aucune limite. Trois bassins furent ainsi creusés dont l’accès au Rhin se faisait directement sans entraves d'aucune sorte : le premier mesurant 2.700 mètres, le deuxième 1.700, quant au troisième, non encore utilisable et qui formait le prolongement de la branche d'entrée, il devait occuper 600 mètres. Le plus gros des travaux fut

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terminé en 1910 ; on songea alors à mettre à la disposition de l’industrie la zone des terrains longeant les bas- Sins.

L'administration des chemins de fer badois confia ce soin à une société à responsabilité limitée spécialement constituée à cet effet. Get organe privé, connu sous Île nom de « Kehler Rheinhafen Gesellschaft » fut chargé de procéder aux opérations relatives aux terrains, et devint l'intermédiaire entre les particuliers et les chemins de fer. L'activité de cette société peupla le port d’entreprises, dont l'importance et le support financier ne laissaient pas de frapper ceux qui ne croyaient pas au port dè Kehl.

Le nouveau port présentait avec son rival des analogies inquiétantes : même situation, mêmes installations, même outillage, même puissance financière. Cet état de choses rendait incertaine l’issue d’une partie qui allait se jouer entre deux adversaires décidés à jeter dans le creuset toutes les forces disponibles et à défendre pied à pied un enjeu dont la perte prendrait irrémédiablement les proportions d’un désastre,

Pourtant, ces deux organismes dressés l’un contre l’autre, pour si bien constitués qu’ils pouvaient paraître, présentaient chacun une fêlure. Leurs points faibles apparurent nettement dans la période qui précéda immédiatement la guerre. Strasbourg devait sa situation florissante aux liaisons qui lui assuraient le rayonnement dont elle tirait sa vitalité, mais l'accroissement de son trafic comportait une limite. Cette limite résidait dans la faible étendue des terrains susceptibles d'accroître la superficie du port. Le jour s’annonçait prochain où l’absence de nouveaux moyens d'action engendrerait la stagnation.

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De son côté, Kehl était à l'abri de la critique faite à sa voisine : elle n'aurait jamais à redouter la paralysie qui guettait Strasbourg. Le champ était libre à l’expansion et l'espace illimité dont elle disposait lui assurait une grande aisance de mouvements.

Ces constatations se résumaient à la veille de la guerre dans une courte formule dont la sobriété donnait une vue très juste de la situation : « A Strasbourg le grand trafic, à Kehl le beau port ». |

L'année 1913 nous offre en effet le spectacle de la gène mutuelle ressentie sur les rives du Rhin par les deux rivales. L'une, sur la terre d’Alsace, donne les symptômes d’un oppression incurable et cherche vainement à briser les liens qui l’enserrent : l’autre, sur le sol badois, ne parvient pas à utiliser les armes dont elle est munie.

Cependant, des efforts devaient être faits de part et d'autre pour mettre un terme aux imperfections des deux organismes. Kehl ne réussit pas à détourner à son profit le trafic qu’elle convoitait ; jamais, semble-t-il, les bateaux des canaux français ne tenteront de gagner la rive droite du Rhin au risque d'être emportés par le courant d’un fleuve impétueux. Jamais non plus la cité badoise ne verra se former un hinterland allemand capable de suffire à son activité.

Strasbourg, en même temps que Keh}, s’efforçait de porter remède à ses maux, mais elle manquait de subsides pour agrandir son port. Ses ressources lui permettaient cependant de réaliser un projet qui pouvait dans une certaine mesure améliorer sa situation : il s'agissait en l’espèce de régulariser le petit Rhin dont les eaux traversent Strasbourg. Mais les intérêts de Kehl s’accommodaient.

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difficilement d’une mesure qui fortifierait son adversaire. -C’est pourquoi elle opposa son veto, alléguant à tort ou ‘à raison les perturbations apportées au régime du Rhin par les travaux proposés. Telle était la situation à la veille de 1914.

La guerre allait modifier profondément les condi- ‘tions antérieures. Supprimant toutes communications avec l'Ouest, les circonstances appauvrissaient Strasbourg et amoindrissaient son activité. Kehl, au contraire, était favorisé par l’état de choses nouveau. Un simple rensergnement numérique suffit à donner une idée de la révolution opérée par les hostilités dans la situation des deux ports rivaux. La différence du trafic qui se chiffrait en 1913 par 1.400.000 tonnes à l’avantage de Strasbourg, se trouvait réduite au cours de la guerre à 200.000 tonnes. C'est dire la rudesse du coup porté à la capitale alsacienne.

Au lendemain de la guerre, la question de rivalité des deux ports demeurait entière ; il convenait de la ré- -soudre dans le sens favorable aux intérêts français qui -s'identifiaient avec ceux de l'Alsace reconquise.

Les rédacteurs du traité de Versailles, rompant avec les traditions historiques qui interdisent aux diplomates ‘l'examen de problèmes extra-politiques, s’attachèrent aux questions économiques nées du remaniement de l’Europe. Une place particulière fut faite à l’Alsace-Lorraine, dont le sort fut réglé dans la section V de partie troisième du “traité. ;

C'est dans l’article 65 qu’il faut chercher les dispositions relatives à Strasbourg et à Kehl. Ce texte est trop “catégorique pour qu'il soit possible d’en méconnaître l’es-

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prit. Le détail minutieux de la rédaction laisse, en effet, percer la volonté de reléguer Kehl au rang qu'il n'aurait jamais dû quitter en favorisant l'essor économique de Strasbourg.

Désormais : « Trois semaines après la mise en vi- « gueur du traité, les ports de Strasbourg et de Kehl « seront constitués en un organisme unique au point de « vue de l'exploitation, et ce pour une période de sept « ans ». « La commission centrale du Rhin chargée de « contrôler cet organisme, nommera un directeur fran- « çais.

Une convention particulière devait intervenir entre la France et l’Allemagne pour déterminer les modalités financières de cette organisation. Elle fut signée le 1° mars 1920 et prévoit la mise à la disposition de la France des rives du bassin ouest du port de Kehl.

Cette occupation momentanée allait donner à Strasbourg le temps d'agrandir son port. De plus, le régime établi sera prorogé si, à l’expiration d’une période de six ans, la France le juge à propos, eu égard à l’état d’avancement des travaux. Enfin, non seulement les travaux nécessaires au mouvement du port, mais encore l'outillage seront utilisés, ct pendant ce temps le gouvernement allemand s'engage à ne pas apporter d’entraves au trafic.

Toutes ces mesures extrêmement rigoureuses pour l'Allemagne ne portent aucune atteinte à la propriété privée et notamment aux chemins de fer badois dont les droits sont sauvegardés.

Telles sont les précautions que la plus élémentaire prudence commandait d’édicter.

S’il faut porter un jugement sur les stipulations de

l'article 65, on dira qu’elles ont su concilier le souci d’assurer au port de Strasbourg un avenir brillant avec le respect des droits acquis par là pr opriété privée ennemie.

La gêne momentanée imposée au port de Kehl est bien minime si l’on songe à la gravité des mesures exceptionnelles de guerre et de disposition prises en violation du droit des gens contre la propriété française au cours du conflit. La douceur de ces représailles pèsera légèrement sur nos ennemis et permettra au port de Strasbourg de regagner le chemin perdu pendant les heures sombres de la domination allemande.

IV. — Les Ports rivaux. - Strasbourg arrière-port d'Anvers et de Rotterdam

Le sort réservé à Kehl par le traité de Versailles donne au port de Strasbourg la liberté de mouvements qui lui était nécessaire pour prendre ‘une part utile à l’activité rhénane ; cependant le soulagement qu'entraîne la mise bors de combat d’un adversaire aussi redoutable est étroitement localisé. Le chapelet des ports rhénans qui s'égrènce le long du Rhin ne laisse pas d’être inquiétant pour l'unique port que nous détenons. I y a là pour Strasbourg un danger d'autant plus certain que chacun de ces ports allemands, même le moins bien équipé, jouit d’une situation économique supérieure à celle de Kehl.

La lutte à soutenir par Strasbourg pour maintenir :

son indépendance sur les eaux du Rhin s'annonce particulièrement pénible si l’on songe qu'elle a affaire à des

concurrents dont le passé économique et la constante