LA LIGUE S ARME IO

la faiblesse de leurs arguments. Certains partisans du cardinal reconnaissent même la priorité des droits de son neveu. En 1687. dans un manifeste envoyé par le conseil de la Ligue de Paris aux villes de province, il est dit : « Advenant le cas de la mort du roy sans enfants... seront les Estats priez de la paît des catholiques de favoriser à la nomination royale sur tous les princes catholiques mon dit sieur le cardinal de Bourbon tant parce qu'il est prince très catholique, ennemy des hérétiques qu'aussi il est prince françois, doux, aggréable et vertueux, de la race ancienne des roys de France, qui le rend 1res recommaudable non comme héritier et successeur, estant trop remot en degré, mais capable d'esleclion et de l 'honneste préférence pour sa religion et ses vertus1. »

C'est sur ce terrain que se sont placés les défenseurs du cardinal vraiment sincères. La question religieuse est pour eux la seule raison d'être de sa candidature et son seul appui. Sauf Guise, qui peut espérer des avantages particuliers dans l'accession au trône de Charles de Bourbon, les ligueurs acceptent la royauté du prélat uniquement parce qu'elle exclue le protestant: et, laissant la question juridique aux subtils controversistes. ils vont surtout l'aire appel au sentiment religieux pour gagner des partisans.

A l'archevêque, dont on connaît la douce bonté, la piété profonde, la foi ardente, ils opposent le roi de Navarre hérétique et relaps. Les prédicateurs tonnenl en chaire contre lui. Pour effrayer le peuple, ils lui montrent ce qu'il peut attendre d'un tel maître. Un libelle écrit sous le nom d'un catholique anglais raconte aux catholiques français ce que souffrent pour leur foi leurs coreligionnaires d'Outre-Manche2. Des planches représentant leurs supplices sont exposées dans Paris et des gens. une baguette à la main, eu expliquent le sujet. Peu de temps

i. Cayet (Palma), Chronologie novenaire, Introd., p. 35.

■>. [avertissement des catholicqu.es anglois aux françois catholicques du danger où ih sont de perdre leur religion et d'expérimenter comme en Angleterre la craauté des ministres, s'ils reçoivent à la couronne un roi qui soil hérétique, [par Louis d'Orléans], publié dans A rchives curieuse s, ["série, t. IV i>->.

Io8 LE RÔLE POLITIQUE DU CARDINAL DE BOURBON

après un immense tableau reproduisant les mêmes scènes est placardé dans le cimetière Saint-Séverin: il faut un ordre du roi pour le faire disparaître. Les faits semblent justifier ces fables ; on croit que Marie Stuart paie dans la prison de Fotheringhay son attachement à la religion catholique.

Les partisans de Navarre répondent en démasquant l'ambition des Lorrains qu'ils appellent « les premiers espagnols françois1 ». Ils montrent combien est libéral le roi qui a rétabli le catholicisme dans ses états et l'autorise même dans les villes où il passe2. Quant à Henri de Bourbon, assez habile pour ménager l'avenir, il proteste de sa fidélité dans la foi et la religion chrétiennes et déclare qu'il s'est toujours soumis aux saints conciles 3.

Entre les deux partis vit une majorité de gens calmes, inquiets de cette rivalité chaque jour plus agressive qui doit fatalement conduire à la guerre civile. Aux discussions succéderont les coups. Or, empêcher les discussions semble chose impossible, sinon en faisant désavouer par le cardinal lui-même les menées de ses partisans. Quelques-uns l'essaient.

Le plus intéressant des libelles qui se sont proposés ce but parut anonyme en i586 sous le titre de Conférence chrestienne de quatre docteurs théologiens et trois fameux advocats 4. Ce livret est certainement l'œuvre d'un catholique. Il est précédé d'une épître fort respectueuse adressée au prélat, où l'auteur s'excuse de lui donner des avis ; mais, de même que les spectateurs indiquent aux comédiens quel doit être leur jeu, parce qu'ils

i. Réponse aux déclarations et protestations de messieurs de Guise, faites sous le nom de M. le cardinal de Bourbon, pour justijier leur injuste prise d'armes... S. t., i585, in-8°, publiée dans Mémoires de la Ligue, t. I, p. 79.