LES CONFERENCES D EPERNAY I

nièrent leurs portes aux troupes royales. Mercœur pénétra dans Nantes ; Elbeuf opéra en Basse-Normandie. L'Auvergne, la Provence s'agitèrent ; à Bordeaux, à Marseille, des conspirations se tramèrent pour livrer les villes aux ligueurs '.

Soutenus par de telles forces, Guise et le cardinal pouvaient engager les pourparlers. Dans la soirée du 29 avril, ils arrivèrent à Épernay.

Au cours de ces conférences, deux seuls personnages sont en présence, Catherine de Médicis et Henri de Lorraine. Catherine a pour elle sa longue carrière de diplomate, son adresse de femme, l'habitude de manier les questions délicates, d'attaquer l'adversaire sur un point faible. Mais elle manque d'initiative ; pour tous ses actes elle en réfère au roi, et surtout elle s'effraie du terrible duc et communique à Henri III sa frayeur. Guise au contraire, qui ne lui cède en rien pour la ruse, a conscience de sa force ; il sait la crainte qu'il inspire et il en use hardiment.

Entre les deux se trouve le cardinal. Le vieillard est en réalité pour Guise et il défend les intérêts des ligueurs. Cependant parfois une conversation particulière avec Catherine le trouble fort. Il maudit alors tous les ennuis qui l'assaillent et regrette la vie aimable de la cour; il fait même les promesses les plus conciliantes. Mais survienne le duc et le cardinal est déjà moins facile. Si enfin Guise peut l'entretenir un instant seul à seul, le prélat est plus impérieux que jamais dans ses réclamations. Ainsi les deux adversaires se le disputent avec acharnement, et, si le Lorrain sortit victorieux de ce duel, l'habileté de Catherine lui fit craindre souvent la défaite.

t. Bibl. Nat.. f. fr., ms. 3366, f" 90, orig. ; lettre anonyme au duc de Nevers, s. 1. n. d. (Pièces justif. n° VIII). — Négociations diplom. avec lu Toscane, t. IV, p. 55g, 564 et 570; de Paris, 16 et 3o avril, i3 mai i585. — Lettres de Cath. île Médicis. t. VIII, p. a64 ; au roi.'d'Kpernay, •*"> avril [585 ; — p. 455 ; lettre de Pinart à Henri III, d'Épernay, as avril iô85.

La première fois qu'il vit la reine-mère, le vieillard ne put cacher son émotion. 11 se jeta dans ses bras, « pleura et soupira fort, monstrant avoir regrect de se voir embarqué en ces choses-cy ». Puis dans un flux de paroles il confessa avoir fait une grande folie. « qu'il en falloit faire une en sa vie et que eVsloit là la sienne ». Le Lorrain soupçonneux vint mettre fin par sa présence à cette conversation qu'il jugeait trop intime el, comme il était tard, il lit ajourner la discussion au lendemain '.

L'après-midi du 3o avril on se réunit à nouveau. Le cardinal de Bourbon n'avait rien gardé de l'émotion de la veille. Dans un discours forl long el fort prolixe il exposa les réclamations des ligueurs. Il t'aul noter en effet que dans toutes les discussions importantes c'est toujours le cardinal qui parle au nom du parti ; derrière le prince du sang le petit seigneur se dissimule. Le prélat déclara donc qu'ils avaient pris les armes pour faire supprimer la religion réformée et qu'ils désiraient l'appui du roi pour contraindre les protestants à se conformer à leur volonté. Bref c'était une guerre contre les huguenots qu'ils réclamaient. Lorsque Catherine lui demanda quels moyens ils avaient de la faire, le vieillard lui répondit d'une façon candide que jusqu'alors ils avaient dépensé leurs propres deniers -. C'était vrai, mais cinq jours plus tard il signait avec le duc et le cardinal de Guise une quittance de trois cent mille écus à un envoyé du roi d'Espagne ;|.

Devant ces exigences Catherine ne vit plus qu'un moyen d'éviter la guerre civile : une combinaison audacieuse, qui montre combien cette femme avait le talent des expédients, mais combien peu réfléchie et mesquine était souvent sa politique. Il ne s'agissait rien inoins que de convertir Navarre en

i. Lettres de <:<ilh. de Médicis, I. VIII, p. 269; au roi. d'Épernay, 3o avril i585.

>. Lettres de Gath. de Wédicis, 1. VIII, p. 269; au roi. d'Épernay. 3o avril [585 : p. Wi7 ; mémoire porté an roi par Miron. 111. d.

">. Groee(de), Les Guises, les \<ti»is et Philippe II. t. I. p. 346; quittance donnée par les princes ligueurs au roi d'Espagne, do Reims, '1 mai i585.

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quelques jours. Entrevoyant soudain la vérité, il viendrai! se jeter dans « les braz de monseigneur le cardinal son oncle, qui lui remonstreroit comme père qu'il sedevoit départir des maulvaises opinions en la religion, où par maulvais conseil il s'est précipité. » Mais Navarre, moins effrayé qu'elle par les troupes de Guise, répliqua que le cardinal était trop possédé par les Lorrains pour qu'il pût en attendre autre réponse que celle qu'ils lui conseilleraient '. Certaine désormais que tout accord était impossible, la reine-mère s'employa de son mieux à sauvegarder l'honneur et la puissance du roi.

Henri III consentit bientôt à n'avoir qu'une religion dans son royaume. Celle satisfaction rapide à leurs désirs surprit les ligueurs. Le cardinal ne put retenir sa joie. Joignant les mains, il rendit grâces au ciel, disanl qu'il avait toujours bien espéré de son souverain. Mais alors Guise intervint. Il réclama des villes de sûreté pour se protéger contre les attaques des huguenots. Cette question, grave par ses conséquences, jeta un froid au milieu de l'allégresse générale. Le cardinal lui-même déclara que, puisque le roi consentait à supprimer l'hérésie, « c'estoit ce qu'il désiroit, qu'il les laisserait] là, si l'on ne recepvoil cette bonne résolution ». Toutefois le vieillard s'aperçut qu' « il sestoit un peu trop ouvert au gré de monsieur de Guise ». et il ajouta « qu'il falloit aussy regarder pour leurs seuretés ». Le due acquiesça, disant qu'on ne pouvait séparer les deux choses, el promit d'apporter la fois prochaine les réclamai ions de son parti -.

Le t5 mai les deux alliés remirent à la reine-mère le mémoire de leurs revendications. Ils demandaient un édit perpétuel interdisant la religion réformée et devant être juré par tous les sujets: tous leurs actes jusqu'à maintenant seraient considérés connue accomplis pour le service de Dieu e( du roi : on ne discuterai! pas avec les huguenots, mais on les combattrait de

i. Lettres de Cath. de toédicis, l. VIII, p. i36; lettre de Bellièvre à Catherine, de Paris, i mai i585.

2. Lettres de Cath. de Médicis, I. VIII, p. y'78 ; an roi, (J'Kperna), 7 mai i585.

Su lnier. — Cardinal de tU)\irl><,n. 9

i3o LE ROLE POLITIQUE DU CARDINAL DE BOURBON

suite par les armes ; le roi supprimerait en outre certains impôts et accorderait aux chefs ligueurs quelques villes de sûreté pour se protéger contre les tentatives de leurs ennemis : au cardinal de Bourbon les villes et châteaux de Dieppe et de Rouen, au duc de Guise Metz, à Mercœur deux places en Bretagne à son choix, au cardinal de Guise Reims, à Mayenne Dijon et Beaune ou Chalon. Les ducs d'Aumale et d'Elbeuf, les sieurs d'Entragucs, d'O, de Brissac auraient chacun leur ville, qu'ils ne devraient rendre que le jour où ledit serait entièrement exécuté l.

Catherine se contenta de recevoir le mémoire et de l'envoyer au roi immédiatement. En attendant la réponse, on décida de faire trêve 2.

Les deux alliés forts de leurs préparatifs attendaient pleins de confiance le retour du messager royal, quand une nouvelle imprévue les jeta dans une angoisse extrême. Huit mille Suisses levés par le roi se dirigeaient vers la frontière française. Celte armée, c'était la réponse de Henri 111 à leurs revendications exagérées ; sa soudaine apparition les bouleversa.

Il semble bien qu'à ce moment tous deux envisagèrent la possibilité d'une guerre contre le roi. Leur surprise fut si grande qu'ils ne virent que ce seul moyen de triompher 3. Guise, sans perdre un instant, partit dans l'est recevoir ses reîtres et rassembler ses troupes. Il emmena huit canons qu'il avait à

i. Lettres de Cath. de Médicis, t. ^ III, p. l&g ; articles présentés au roi par les princes.