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dans un âge qui applaudissait encore la Diinciade de Pope et les come'dies de Cibber. il sut faire preuve d'esprit et de passion sans cesser d'être moral, ni cesser d'être vraisemblable. Richardson sait conquérir, maîtriser, enlacer son lecteur. On connaît l'histoire de ce forgeron du village de Slough qui s'asseyant sur son enclume avait coutume de lire à ses voisins assemblés l'histoire de Paméla pendant les soirs d'été : c'est le moins bon des romans de Richardson. Quand le digne ouvrier parvint au moment où le sort de l'héroïne est assuré par un heureux mariage, ses auditeurs furent tellement ravis que, poussant des hourras de triomphe, ils coururent chercher les clefs de l'église et sonnèrent les cloches pour manifester leur joie jusque dans le ciel et fêter un événement qu'ils considéraient comme un bonheur pour tout le village.

L'influence de Richardson fut immense.

Même les juges aristocratiques si difficiles à émouvoir, qui riaient de son ignorance des façons des grands, se sentaient pris à la gorge aux moments pathétiques. Lady Montagu qui le méprise « de tout son cœur », avoue, à sa confusion, avoir « sangloté scandaleuse-

ment » en lisant CLirisse '. Chesterfiekl confesse que ce petit libraire peut manquer de savoir et de style, mais qu'il connaît le cœur ^.

En France, l'enthousiasme passe toutes les bornes; Marivaux et Crébillon en sont oubliés : « Sans Paméla, écrit ce dernier, juge intéressé pourtant, nous ne saurions ici que lire ni que dire \ Madame du DefFand raffole de Richardson et se moque doucement des préjugés de Walpole, trop bel esprit pour s'attendrir à ces choses de l'àme. Et quant à Diderot, son enthousiasme, s'exaltant peu à peu, finit par toucher à la frénésie ; « Je me souviens encore, écrit-il, de la première fois que les ouvrages de Richardson tombèrent entre mes mains : j'étais à la campagne. Combien cette lecture m'atïecta délicieusement! A chaque instant, je voyais mon bonheur s'abréger d'une page.....

« O Richardson! Richardson! homme unique à mes yeux, tu seras ma lecture dans tous les temps! forcé par des besoins pres-