Chapitre VI

Après Shakespeare

ANS l'œuvre de Nash, les diverses parties sont mal jointoyées; le romancier reste incohérent et incomplet; c'est un peu le défaut du genre picaresque lui-même; cependant, Nash indiquait la bonne voie, celle qui devait conduire au véritable roman. Le premier parmi ses compatriotes, il s'applique et réussit à conter en prose une histoire de longue haleine en ayant pour principal souci : la vérité. 11 laisse à ses personnages réels, Surrey, More,Erasme,rArétin, leur caractère historique, et il donne à ses personnages fictifs des travers et des qualités qui en font des êtres distincts et

vivants, pareils à ceux delavic commune. Plus de bergers langoureux avec lui, plus de déguisements romantiques, plus de prétendus guerriers dont le casque laisse passer, comme dans l'Arioste, les boucles d'une blonde chevelure de femme. Son style est simple, vif, accommodé aux circonstances, dépouillé des fleurs de langage si recherchées de son temps ; personne, sauf Ben Jonson, n'eut autant que lui, à cette \ époque, l'amour de la franche vérité. Avec Nash commence donc le roman de la vie réelle, dont on attribue habituellement en Angleterre l'invention à Defoe. Pour rattacher celui-ci au passé de la littérature anglaise, il faut franchir tout le XVII'' siècle et venir retrouver Jaek Wiïtoii^ le digne frère des Roxana^ des MoU Flanders et des Colonel Jacque.

Le xvii'^ siècle, en effet, ne produit pas de romans originaux ; il n'ajoute à peu près rien à cette littérature, qui subit, après l'époque de Shakespeare, un temps d'arrêt pour ne pas dire de décadence. La tradition de Nash se perd et l'on s'écarte même de celle de Sidney ; c'eât pour l'Angleterre un siècle d'asservissement littéraire. Sous Elisabeth, on suivait les modes

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étrangères, mais librement, en les arrangeant d'après le goût national ; sous les derniers Stuarts on leur est assujetti. La masse des romans lus à Londres à cette époque consiste en simples traductions du français. Les volumineuses productions des Gombcrville, des La Calprenède,des Scudéry, grâce auxquels s'était accomplie la transformation des anciens romans chevaleresques en romans héroïques, sont mises en anglais ; et les idées françaises sont adoptées de si bon cœur que même pendant la guerre civile et sous Cromwell, cette fureur de traduire ne s'arrête pas. On a, il est vrai, aftirmé parfois le contraire; mais cette indication erronée venait d'un simple raisonnement a priori et n\n^ait d'autre motif que l'invraisemblance d'une mode identique dans le Londres des têtes rondes et le Paris des précieuses. Dans la réalité, Polcxandrc fut publié en anglais en 1647 ; Ibraliini, ou J^ Illustre Bassa, en i6'^2; le Graz/d Cvrus en !()=)■;, rannéc même où C>romwcll devint protecteur ; la première partie de Cl elle on lOsO '. Kt ces publications