JULES SANDEAU

Jules Sandeau, autre demeurant de l'époque oii le roman avait exercé une si grande influence, arrive à l'Académie dans la nouvelle période littéraire que nous retraçons, et M. Yitet, dans sa réponse au récipiendaire, explique tout à la fois l'exclusion dont le roman a été pendant longtemps l'objet à l'Académie, et l'exception honorable faite en faveur de M. Jules Sandeau, exception qui sera renouvelée quelques années plus tard en faveur de M. Octave Feuillet. « L'Académie, dit-il, a des devoirs qui contrarient ses goûts. Pour ne parler que de notre temps, jamais elle n'avait senti plus forte tentation de

donner au roman le droit de siéger ici, car jamais il n'avait fait ses preuves avec un tel succès. Il semblait donc que, pour l'Académie, le moment fût venu de lui tendre la main. Eh bien, non, parce que jamais nous n'avions eu plus sérieux motifs de persister dans la rigueur ; jamais amnistie complète n'avait paru moins méritée et plus hors de saison. C'est que le roman de nos jours n'a pas seulement grandi en puissance, en crédit, en talent; il a fait des progrès plus rapides encore et dans un tout autre genre. » Viennent ensuite les lignes que j'ai déjà citées et dans lesquelles M. Vitet signale « les prédications venimeuses du roman contre tout ce qu'il y a de sacré au monde. »

Ces paroles s'appliquent aussi bien au roman contrmporain qu'à la phase qui l'a immédiatement précédé; c'est pour cela que j'ai voulu les reproduire. M. Sandeau a donc échappé à l'espèce d'ostracisme littéraire prononcé par l'Académie contre le roman immoral, parce que ses compositions ont été, dans une certaine mesure, une réaction contre ces mauvaises tendances, à partir de Mariana^ ce cri de douleur et de passion contre la foHe de la passion qui fuit le seul bonheur que Dieu nous ait ménagé ici-bas, le bonheur de la vie domestique, afin de poursuivre une ombre trompeuse dans les régions dangereuses de la rêverie et du rêve. L auteur du roman et de la comédie de Mademoiselle de la Seiglière continue à écrire dans ce genre tempéré où un rayon de bon sens éclaire les nuages d'une douce mélancolie ; c'est le genre qui a fait son succès; son talent fin et délicat ne s'est pas modifié. Il n'innove pas, il continue son élégie, élégie à laquelle se mêle souvent, depuis le succès de la comédie de Mademoiselle de la Seiglière, un motif de sa-

tire contre les types d'un passé malheureux et brisé. Que voulez-vous? Comme l'a fait remarquer un ami de l'auteur, M. de Pontmartin : « Quelques jolies scènes avaient eu plus de vogue et d'éclat que n'en avaient obtenu quinze années de travail et de nombreux volumes. Le public du Théâtre- Français, en applaudissant outre mesure les mollets du marquis de la Seighère, avait fixé chez l'auteur, à l'état de disposition chronique, cette saillie railleuse qu'avait provoquée chez lui le ridicule dans le malheur. »

A ce point de vue, on retrouve, dans la Famille de Pénarvan, comme un écho de la comédie de Mademoiselle de la Seiglière. C'est au sujet de la Famille de Pénarvan que M. Vitet disait à M. Jules Sandeau, le jour de sa réception à l'Académie : « J'admire les déhcieuses scènes dont vous donnez le récit, et j'accepterais même votre donnée première si vous ne la poussiez pas à outrance. C'est un ridicule sans doute que de ne pas être de son temps, de rêver du passé sans voir que les heures marchent; mais ce ridicule avoisine une si sainte chose, la religion des souvenirs, qu'il vaut encore mieux renoncer à l'atteindre dans la crainte de mal porter ses coups. Il y a toujours tant d'occasions de faire rire les gens; on est toujours en face de tant de sottes prospérités, qu'on peut, sans grand dommage, laisser en paix ces cœurs fidèles, ces âmes chevaleresques, dont, après tout, l'exemple n'est pas contagieux. »

La politesse proverbiale du style académique atténue ici le blâme sans complètement le cacher. La Famille de Pénarvan^ malgré la finesse avec laquelle sont tracés les caractères, la fraîcheur du style, le savoir faire et le savoir vivre de l'aut(?nr, qui adoucit par les grâces de la forme la rudesse du

fond, malgré le mérite incontestable de plusieurs scènes, et l'art qu'on trouve dans la composition de tout l'ouvrage , a un grand défaut aux yeux des gens de cœur. C'est une raillerie cruelle adressée au malheur et à l'honneur politique au bénéfice de la puissance et du succès. Le portrait de la grande Renée, de ce dernier reste d'une race héroïque moissonnée par la révolution, et qui veut demeurer jusqu'au bout fidèle aux tombeaux de ceux qu'elle a aimés, tourne à la caricature. On voit que l'auteur a songé à don Quichotte, et il a donné à ce don Quichotte femelle pour écuyer, sous les traits d'un Sancho Pansa amaigri, son aumônier, l'abbé Pyrmil. Or, au fond, qu'est-ce que Renée? c'est l'honneur. Et Pyrmil? la religion. Et qui est mis en cause? l'antique Vendée. M. Sandeau veut que tous les Chouans aient été des bandits et des coupe-jarrets. Où et comment a-t-il lu l'histoire ? Ne l'a-t-il pas apprise, ou l'a-t-il oubliée? J'ai peur d'avoir deviné son secret dans cette phrase, où la flatterie boite d'une jambe et où le style boite des deux. « On comptait sans un jeune vainqueur qui devait sauver la révolution et l'asseoir quelques années plus tard sur le trône qu aucun des princes français n'avait tenté de conquérir avec l'épée d'Henri lY dans cette Vendée qui s'épuisait pour eux. » La doctrine des temps semble ici gagner l'auteur. Il faut vivre et bien vivre. Pourquoi s'obstiner comme Renée dans la fidélité aux souvenirs et dans le culte des tombeaux? La poésie du bien-être, du confort, de la vie facile, des maisons entretenues en bon état et des terres plantureuses et bien cultivées, cette poésie représentée par Paule de Pénarvan, la fille de Renée, qui s'inquiète avant tout d'être heureuse et adresse dès sommations respectueuses à sa mère pour épouser un

armateur millionnaire, vaut mieux que la poésie des ruines. Jadis la muse restait douce aux proscrits et fidèle aux abandonnés; on la trouvait au pied de la tour de Richard sous les traits de Blondel. Aujourd'hui elle aime les franches lippées, et elle se mêle au chœur qui commente dans ses chants, pendant le repas du Brenn vainqueur, son mot farouche : Malheur aux vaincus !

Autre signe du temps. Après le succès de son roman de Mademoiselle de la Seiglière^ M. Jules Sandeau l'a découpé en scènes de comédie, sans se soucier des conditions littéraires du théâtre, qui ne sont pas les mêmes que celles du livre. C'est en vain que M. Vitet lui crie : « Partagez vos faveurs ; donnez quelquefois au théâtre la primeur de vos pensées et ne lui sacrifiez plus vos romans; si bonne et si féconde que soit une semence, on ne peut en tirer deux moissons. » Cet avis ne sera pas entendu. M. Jules Saudeau ne résistera pas à la tentation de mettre la Famille de Pénarvan sur la scène; tentation malheureuse! La France, cette nation héroïque, qui a un écho dans son cœur pour l'honneur et l'esprit de sacrifice, et qui jadis, pour Chimène, eut les yeux de Rodrigue, ne pouvait accueillir avec sympathie l'apothéose de l'amour du bien-être et la satire de la dévotion, de la fidélité au malheur et du dévouement. Le public, refusant de servir de complice à l'auteur, vient donc d'applaudir Renée, la grande Vendéenne, et de siffler son triste mari, qu'il faut pousser par les épaules au péril et à la gloire. Avant que M. Sandeau tirât ce drame malencontreux de la Famille de Pénarvan^ M. Octave Feuillet, autre académicien, avait mis en comédie son Roman d'un jeune homme pauvre. L'amour du lucre est entré dans le temple

des doctes Sœurs, avec ce besoin de jouissances qui grandit tous les jours, et ce mot qu'un ministre des finances appliquait à l'impôt : « Il faut faire rendre à l'impôt tout ce qu'il peut rendre,» la plupart des écrivains de nos jours l'appliquent à leur pensée. L'art en souffre; mais qu'est-ce que la souffrance de l'art auprès d'un conseil de Barème?

Remarquez que l'idéal des romans de Jules Sandeau a baissé pendant cette nouvelle période. Naguère encore il se contentait de railler les chimères qui égarent l'imagination et entraînent l'homme loin de la seule féhcité réelle, la fidélité morale qui résulte des affections de la famiUe et du sentiment des devoirs accomplis. Aujourd'hui, ce ne sont plus seulement les utopies de l'imagination qu'il persifle, ce sont les grands dévouements de l'âme, les sacrifices héroïques de l'honneur et de la vertu. Du roman sensé il arrive au roman positif, et il met presque le pied sur le terrain du roman réaliste par le dénoùment de la Famille de Pénarvan^ où la victoire, reste à la fille qui a envoyé des sommations respectueuses à sa mère, et où la tradition de l'honneur et l'esprit de sacrifice sinclinent devant la supériorité de l'égoïsme bien entendu.

NOIVF.LI^ES TENDANCES DU ROMAN APRES 1S48. — PAUL DE MOLÈNES. — POXSON DU T ERR A I L. — P A U L FÉ V A L. — E D MO X D ABOU T. — GÉRARD DE NERVAL.