MONSEIGNEUR WISEMAN : FABIOLA, LA LAMPE DU SANCTUAIRE, ETC

De nos jours, le roman est une espèce de mer dont il est impossible de compter les flots, mais il y a un courant particulier qu'il faut signaler sous peine de laisser ce travail incomplet. Pendant que tant d'hommes égarés ou corrompus parlaient à l'imagination le langage des passions mauvaises et de l'erreur, un esprit éminent, un des plus grands controversistes de ce siècle, un des princes de l'Église, également versé dans la théologie, l'histoire, la linguistique, l'archéologie chrétienne, l'étude de l'antiquité, S. É. le cardinal Wiseman , frappé du mal que faisait le roman contemporain engagé dans de mauvaises voies, conçut la pensée de convertir à l'Évangile cet enfant prodigue de la littérature. Le premier résultat de cette pensée fut Fabiola.

Fabiola est un des livres de notre temps, qui a obtenu

le plus de succès en Angleterre d'abord, en France ensuite, car il a été naturalisé par la traduction dans notre littérature. C'est l'histoire de l'intérieur de la société romaine à l'époque du martyre de sainte Agnès, c'est-à-dire pendant la persécution de Dioclétien. L'opposition des deux religions, des deux sociétés, le paganisme encore maître à la surface, mais s'écroulant intérieurement sousle poids de ses vices, le christianisme, cette chrysalide qui prépare dans les catacombes, d'où elle sortira bientôt les ailes déployées, les nouvelles destinées du monde, forment le fond du tableau. L'auteur a su placer dans ce fond une peinture pleine d'intérêt de la vie humaine, pendant cette période de luttes, de crimes effroyables, de vertus héroïques oi^i les âmes généreuses éprouvaient un sentiment de délivrance en sortant des ténèbres fétides et glacées de l'idolâtrie pour entrer dans l'atmosphère lumineuse et pure de la vérité religieuse. 11 semble que la terre s'embellisse de l'éclat et se parfume de la senteur de fleurs jusque-là inconnues. Ces fleurs immortelles sont les belles âmes épanouies à la douce chaleur de l'Évangile.

Les trésors de science que possède l'illustre auteur sur l'archéologie chrétienne lui ont permis de donner à son livre de Fabiola la couleur du temps et des lieux, de sorte que, semblable à un joyau précieux, il reçoit une nouvelle valeur de l'art avec lequel il est travaillé et enchâssé. L'action, sans être très-vive, est suffisante; les caractères sont bien tracés. En rencontrant ce sujet qui n'est pas sans analogie avec celui des Martyrs de Chateaubriand, le cardinal Wiseman a eu sui* le grand écrivain la supériorité de la science religieuse, qui devait naturellement appartenir à un

MONSEIGNEUR WISEMAN. — FABIOJ.A. :)\)1

prince de l'Église; une connaissance plus approfondie et plus exacte de l'archéologie chrétienne, et enfin, ce qui n'est pas sans intérêt pour les lecteurs qui ont dépassé la première jeunesse, un style plus simple et moins oratoire.

En lisant ce beau et bon roman où il y a plus de vérité que dans beaucoup d'histoires, on se prend à penser qu'outre son intérêt général, il a un intérêt contemporain. Il rappelle, en effet, à la fois, aux hommes de nos jours ce qu'était la société sans le christianisme et ce qu'elle est devenue depuis que le christianisme l'a marquée à son empreinte. Dans un temps où la Vie de Jésus, par M. Renan, succède aux Misérables et le Maudit à la Vie de Jésus, et où l'on fait tant d'efforts pour déraciner ce grand arbre de la parabole évangélique sous lequel les âmes, ces oiseaux du ciel, ont trouvé depuis dix-huit cents ans un abri, ce double souvenir contient un enseignement précieux. La société actuelle est fondée sur le christianisme, l'Évangile est l'arôme de notre civilisation, et c'est cet arôme qui l'empêche de se corrompre et de périr comme la civilisation antique. Tous ces romans dont nous avons eu à parler et où règne le souffle du matériahsme et du sensualisme païen, et ceux qu'une industrie malsaine et corruptrice emprunte au dix -huitième siècle, en éditant à vil prix les compositions les plus subversives de Diderot, sont donc au fond une réaction du passé contre le présent et l'avenir. Tandis que d'autres livres, comme ceux de MM. Renan et Taine, les traités positivistes d'Auguste Comte, les nouvelles éditions de Strauss, ébranlent la société moderne dans la région des idées, ceuxlà l'ébranlent dans la région des mœurs. Si la tête et le cœur étaient à la fois gâtés par cette double influence, que de-

:iW L'IDÉE CATHOLlQUi: DANS M- KOMAN.

viendrait la société moderne? Retourner an paganisme qui a laissé périr la société antique? C4'est absurde et impossible. Vivre sans religion? Autre impossibilité. Remplacer le christianisme? la théophilanthropie et les dévots de la déesse Raison, la philosophie rationaliste, le saint-simonisme qui entreprend, dit-on, de publier une nouvelle encyclopédie, et le fouriérisme, l'ont essayé, et ont également échoué dans cette tâche. C'est ce qu'a rappelé à notre siècle Mgr Wiseman, en présentant dans Fabiola la luHe des deux esprits, l'esprit païen, qui conduisit l'ancienne société à sa perte; l'esprit chrétien, qui ouvrit à la société nouvelle les horizons de l'avenir prêts à se fermer devant elle si elle éteignait son flambeau.

Ceci expliquera à ceux qui n'ont pas su ou qui n'ont pas voulu la comprendre, la sévérité que l'Église déploie contre les romans qui pervertissent le sens moral K De tout temps, le paganisme des mœurs a ouvert les voies au paganisme des idées, et la corruption du cœur remonte dans l'intelligence comme la corruption de l'inteUigence descend dans le cœur. L'Église, en cela comme en toute chose, défend donc la société temporelle en défendant la morale chrétienne. A Tépoque de la décadence romaine^ on voyait quelquefois de grands papes marcher au-devant des barbares pour les arrêter; aujourd'hui, c'est encore une barbarie morale et intellectuelle qu'il s'agit de repousser pour empêcher la société moderne de périr. L'Église, cette immortelle vigie, en voyant reparaître les deux ennemis qu'elle a tant

1. Ces lignes ont trait aux réflexions qu'a provoquées dans certains journaux la mise à Vindex des romans de MM. Alexandre Dumas père et (Ils.

>fONSElGNELTH WISEMAN. — FABIOLA. :!H9

de fois vaincus, le sophisme de l'esprit et le sophisme du cœur, crie alerte à sa tille, la société moderne; elle l'avertit que c'est la destruction qui se présente sous cette forme et qu'il faut la repousser, sous peine de périr.

Fahiola est le travail le plus considérable que Mgr Wiseman ait publié pour introduire l'idée et le sentiment catholiques dans le roman. Le merveilleux succès de ce livre engagea rillustre cardinal à suivre, dans les rares moments de loisir qui lui restent entre ses grands travaux et l'administration du diocèse de Westminster, le filon précieux qu'il avait découvert. Quelquefois il arrive qu'en gravissant les versants d'une haute montagne dont on a admiré les prestigieux sommets, on s'arrête au détour d'un sentier pour admirer une petite fleurette éclose au lever du soleil et dans laquelle sourient, comme dans un délicieux abrégé, toutes les grâces de la création : c'est l'eliet que produisent sur ceux qui ont lu les grands ouvrages de science et de controverse du savant prélat * les livres d'imagination que Mgr \\"iseman a composés à la suite de Fabiola, comme la Lampe du sanctuaire^ la Fleur de neige^ la Perle cachée.

Pour ne parler que du premier , la Lampe du sanctuaire est une courte et simple nouvelle dans laquelle circule la croyance cathohque comme un sang généreux. Le docte auteur n'a pas cette fois, comme dans Fabiola, associé les souvenirs de l'histoire aux inspirations de l'imagination. La Lampe du sanctuaire est animée par un

I. Le Discours sur l'accord entre la science et la reliyion révélée, les Conférences sur les principales différences entre le catholicisme et le protestantisme, etc.

U><» 1 IDKE CATlIOLinUK DANS LE ROMAN.

souffle du mysticisme le plus pur. C'est le récit de la vie d'une jeune fille qui semble attachée par un lien mystérieux à la lampe d'un sanctuaire rustique, situé sur la frontière de France et d'Espagne, au sommet d'une hauteur connue sous le nom de Mont-Marie. Cette chapelle était en grande vénération dans le pays. La statue de la Yierge Immaculée, tenant dans ses bras son divin Fils, était presque de grandeur naturelle, en marbre blanc et de style antique. C'était un chef-d'œuvre d'art, c'était l'œuvre d'une âme inspirée. « Au milieu du sanctuaire, en avant de l'autel, continue l'auteur, était suspendue une lampe d'argent, ahumée nuit et jour; on ne se souvenait pas de l'avoir vue éteinte, même dans les nuits les plus orageuses, car la piété du peuple pourvoyait abondamment à son entretien avec la plus pure huile d'oUve du pays. Et c'était là pour plusieurs un objet de grande importance, car cette lampe servait de phare et de guide pendant la nuit. Elle était suspendue de façon que sa lumière brillât à travers une fenêtre ronde placée au-dessus de la porte, et on l'apercevait à une grande distance. Le sentier qui conduisait de plusieurs hameaux à la principale route de la vallée, passait près de la chapelle. Ce sentier inégal et étroit longeait le flanc de la montagne et bordait un précipice. Le voyageur pouvait s'avancer hardiment tant que la lumière de la chapelle brillait en face de lui; mais, aussitôt qu'elle disparaissait cachée par la saillie du rocher, il devait tourner court à droite et descendre sans crainte, parce qu'en cet endroit le précipice se change en une pente douce qui conduit à la route. »

Dès que la scène est ainsi décrite, le drame commence. Une charmante enfant est la joie d'une des chaumières

éparpillées au pied du Mont-Marie. Elle a reçu, à sa naissance, le nom de la Vierge dont le sanctuaire s'élève sur la hauteur. Ses parents s'aperçoivent tout à coup que l'éclat de ses yeux s'éteint, que son visage pâlit; le médecin appelé déclare que, pour la sauver, il faut un miracle. Pierre et sa femme demanderont ce miracle à Dieu. Les voici cheminant, par une soirée d'automne, dans la route qui conduit au sanctuaire de Marie-du-Mont. « La mère portait dans ses hras un fardeau précieux, mais plus léger en réalité que le fardeau de douleur qu'elle portait dans son cœur; c'était sa fille faible et malade. » La peinture du sanctuaire illuminé par les derniers rayons du soleil couchant et dans lequel plusieurs groupes de paysans font leur prière du soir, est une des plus belles pages que Mgr Wiseman ait écrites. On retrouve là le sentiment profond du symbolisme catholique, etcette notion élevée de l'art chrétien que l'illustre prélat a déployée dans ses Conférences sur les cérémonies de la semaine sainte à Rome. Rien de plus émouvant que la prière du père et de la mère devant la statue de la sainte Vierge et de l'Enfant Jésus, dont les saints visages éclairés par le rayonnement de la lampe brillaient d'un tel éclat d'amour et de compassion, que jamais œuvre de main d'homme ne put mieux rendre les sentiments que les deux infortunés désiraient trouver en Jésus et en Marie : « Oui, s'écria Pierre avec l'accent du cœur qui est si naturellement poétique; oui, elle sera blanche et pure comme le lis dont la racine a été nourrie par la neige de la montagne; elle sera comme une fleur devant l'autel de Dieu, elle brillera dans son *sanctuaire comme la lampe maintenant suspendue au-dessus de nous; ses vertus brilleront d'un doux éclat dans le saint

Lu Rom, eontcnip. 26

402 L'IDEE CATIIOLKJUE DANS LE UOMAN.

lieu lorsqu'elle s'agenouillera pleine de reconnaissance en l'endroit où elle est maintenant étendue faible et mourante. 0 mon Dieu ! n'éteignez pas la lumière de nos yeux, ue permettez pas à la mort de toucher à celle qui vous est consacrée, pas plus que vous ne permettriez à une main sacrilège d'éteindre la sainte flamme qui brûle devant votre autel! »

La prière fut entendue, l'enfant fut sauvée. Elle grandit en vertu et en beauté, et son âme naturellement méditative aimait à s'épancher dans le sanctuaire où Dieu avait accordé à ses parents une si grande grâce en la rendant à la santé et à la vie.

Mgr le cardinal Wiseman a exprimé avec une grande poésie de couleurs et une sûreté de lignes qui ne pouvait appartenir qu'à une plume aussi autorisée que la sienne, les élans mystiques qui emportent cette jeune âme jers le trône de Dieu, et le rayonnement de cette conscience virginale, sanctuai]"e béni qui répond au rayonnement de la lampe sacrée. Il y a là comme un doux souvenir de l'enfance de sainte Rose de Lima, de sainte Marie-xMagdeleine de Pazzi et de sainte Catherine de Sienne.

Cependant le malheur est descendu sur l'humble chaumière. Pierre, qui a été toute sa vie un honnête homme, se laisse séduire par des contrebandiers qui, voulant profiter de la connaissance qu'il a des sentiers de la montagne, l'associent à leur coupable industrie. Marie et sa mère s'aperçoivent bientôt du changement qui s'est opéré dans le caractère de Pierre sans savoir à quoi l'attribuer. Il n'est plus le même, il reste des nuits entières hors de chez lui ; quand il revient, il est brusque et dur pour les siens ; ses sentiments religieux ont disparu. Personne ne veut augmenter le chagrin delà

MONSEIGNEUR WISKMAN. — FABIOLA. 'i03

lillo L't (le la iiirre en Irur disant ce que tout le monde soupçonne. Marie, sans connaître la profondeur de la chute de son père, prie sans cesse pour lui dans le sanctuaire où elle a recouvré la santé. Elle otl're sa propre vie à Dieu pour obtenir le retour de Pierre à la vertu-, plus que jamais elle plonge son âme dans la contemplation ; elle emprunte les ailes de la colombe mystique pour monter vers Dieu, et, le sens caché des Ecritures se révélant à celte âme choisie, elle comprend l'utilité des épreuves et la vertu secrète cachée dans le calice des afflictions. Pendant ce temps, son père a glissé sur la pente du mal ; subjugué par les exemples et l'ascendant de ceux qui l'ont enrôlé dans leur bande, il a passé de la contrebande au vol ; moitié par terreur, moitié par entraînement et en outre sous l'influence des liqueurs fortes qu'on lui a fait boire, il consent à accompagner, à guider les malfaiteurs dont il est l'associé, dans une tentative qu'ils doivent faire pour enlever au sanctuaire de Marie-du-Mont ses ex-voto précieux et toutes les riches offrandes que la piété des fidèles y a accumulées. C'est au milieu des ténèbres d'une soirée qui n'est pas éclairée par la lune, que le crime doit être accompli. Les malfaiteurs ont déjà pénétré dans le sanctuaire, ils vont porter la main sur les vases sacrés. Mais, quand Pierre se trouve en face de la lampe du sanctuaire dont la douce lumière a éclairé les traits de son enfant malade, le remords le saisit, ou du moins, à défaut du remords, la peur; il ne veut pas, il ne peut pas en présence de cette lumière, commettre le crime pour lequel il est venu; pressé par ses grossiers compagnons qui le menacent d'égorger sa femme et sa tille s'il hésite au moment décisif, il demande au moins que la lampe soit éteinte.

iOi L'IDÉE CÀTIIOLIQUK DANS LE ROMAN.

Puisque l'action pour laquelle on est venu doit être accomplie, qu'elle s'accomplisse à la lueur d'une lanterne sourde. « Tirez donc la lampe en bas, dit un des voleurs, pendant que je vais prendre les chandeliers de l'autel; elle est d'argent, à ce que je vous ai entendu dire. «

« Pierre avait précisément la même pensée; avec la résolution du désespoir, et en se couvrant toujours les yeux, il s'approcha de la lampe, la tira violemment en bas et, soufflant de toute sa force, il l'éteignit.

« Au même instant un cri retentit à ses oreilles, si soudain, si aigu, si plein d'agonie, qu'il ne paraissait pas sortir d'une poitrine humaine, mais venir d'un être appartenant h un autre monde. Venait-il de près ou de loin, du ciel ou des profondeurs de la terre, ou des environs de la chapelle, personne n'aurait pu le dire, mais il avait suivi de si près, ou plutôt il avait si immédiatement accompagné l'extinction de la lumière de la lampe, que Pierre et ses compagnons lièrent naturellement les deux faits ensemble, comme l'effet avec la cause. »

Saisis d'une terreur mystérieuse, les malfaiteurs s'enfuient sans achever leur sacrilège.

Yoici maintenant le nœud de cette scène dramatique. La lumière de la lampe du sanctuaire éclairait, on s'en souvient, les voyageurs jusqu'au moment où il fallait tourner à droite, c'est-à-dire pendant toute la route qui longeait le précipice. Or Marie était sortie à une heure avancée de la soirée, avec sa mère, pour aller prier au sanctuaire, parce qu'elle était résolue à quitter, le lendemain, les blanches livrées de la sainte Vierge, alin de prendre les habits grossiers qui devaient lui permettre de travailler aux champs; l'absence"

continuelle du père et sa fainéantise condamnaient la femme et la lille à gagner leur pain à la sueur de leur front. Ne voyant plus la lumière briller, elle a tourné trop vite et elle est tombée au fond du précipice. Le cri d'angoisse qui a retenti est le cri de sa mère voyant périr son unique enfant. Le crime du père a tué la fille, mais le cri de la mère a sauvé le sanctuaire au moment d'être profané, et Dieu a accepté le sacrifice que Marie lui avait offert, et la mort de la fille ramène le père à la religion et à la vertu.

Tel est le fond de cette élégie sacrée au milieu de laquelle se noue un drame et où l'on retrouve un sentiment profond du symbolisme chrétien, avec le miel de l'Écriture, et ces parfums que la femme nommée dans l'Évangile répandit sur les pieds du Sauveur à l'approche de la passion. Au point de vue de l'art, on pourrait souhaiter plus de nouveauté dans la peinture du caractère du père et des moyens employés pour l'entraîner au mal. Mais il y a une onction et une fraîcheur remarquables dans toutes les pages où la jeime fille est mise en scène. La peinture de cette âme virginale qui monte les degrés de la vertu à mesure que l'âme coupable du père descend les degrés du crime, les ravissements intérieurs -de la contemplation qui l'emportent dans les hautes sphères, cette sympathie mystérieuse qui attache sa vie à la lumière de la lampe sacrée, sont présentés avec une pureté de couleurs et une suavité de lignes qui reposent l'esprit du lecteur des dégoûts que lui ont fait éprouver les tableaux immondes des romanciers contemporains. Dans la catastrophe finale amenée par des moyens naturels, il y a quelque chose de profondément dramatique, et l'on suit le doigt de la Providence dans

cette rencontre de circonstances où le commun des hommes ne voit que le hasard. La vie de Marie a duré comme l'avait demandé son père alors chrétien, autant que la lumière de la lampe du sanctuaire, elle s'est éteinte avec elle, et sa mort a sauvé de la profanation le sanctuaire où elle avait tant prié.

C'est ainsi que Mgr Wiseman a renouvelé avec une supériorité de talent incontestable et un sentiment exquis de l'art et des convenances littéraires qui manquaient d'une manière complète à Camus, évêque de Belley, la tentative que fit celui-ci, au commencement du dix-septième siècle, pour introduire le roman chrétien dans notre littérature. Camus, évêque de Belley, ami de saint François de Sales, — c'est sa plus belle gloire, — écrivain d'un esprit original, mais sans tact et sans mesure, d'un caractère honnête, d'une vie irréprochable, avait en effet l'idée de détrôner le roman profane et immoral par le roman chrétien. 11 écrivait avec tant de rapidité, qu'une nuit lui suffisait pour composer une nouvelle, et qu'en huit jours, il achevait un roman. Un de ses biographes a dit de lui, en vantant les services qu'il rendit à la religion par ses romans, qu'il réussit «à contrebuiter ou plutôt à contrebutter les livres dangereux et frivoles. « Il obtint de grands succès dans son temps, et ses contemporains s'arrachèrent ses compositions, dont l'école moderne ne dédaignerait peutêtre pas les titres : Spiridion, Partliénisse^ Palombe, l'Amphithéâtre sanglant^ la Cour des horreurs^ la Tour des ?7ii7m?'S. Parmi ces livres, on en cite qui eurent plusieurs éditions. De nos jours, un écrivain enlevé aux lettres à la fleur de l'Age, M. Rigault, a essayé de rééditer un de ces romans dévots, ^« Palombe. Les personnes peu nombreuses

qui ont lu ce livre à titre de curiosité littéraire sont demeurées convaincues que, puisque c'était de tous les romans de Camus celui qu'un homme de goût avait jugé le plus digne d'être exhumé, les autres méritaient, à plus forte raison , l'oubli où celui-ci même aurait pu demeurer sans inconvénient. Il faut ajouter, pour être juste, que les romans profanes dont l'évêque de Belley voulait contre-balancer l'influence ne sont pas moins oubliés que les siens, et qu'ils méritent encore plus l'oubli où ils sont tombés, car à leurs défauts littéraires vient s'ajouter le tort de l'imraora'ité.

Nous croyons pouvoir le dire sans crainte de nous tromper, il n'en sera pas de même de ceux de Mgr Wiseman, que nous avons compris, quoique étranger, dans cette étude sur le roman en France, parce que l'idée catholique qu'il sert ne reconnaît pas de frontières et que la traduction a naturalisé ses compositions dans notre langue. A l'art profane déployé par plusieurs des écrivains qui ont donné une si grande importance au roman contemporain, il a su opposer l'art chrétien, et ses livres vivront dans notre littérature. Fahiola intéressera tous les ordres de lecteurs par la peinture d'une époque si digne d'être étudiée et par les trésors de science historique et archéologique que Mgr Wiseman a versés dans son livre sans arrêter la marche du drame; la Lampe du sanctuaire versera surtout sa lumière douce et pure surlesâmes choisies, capables de comprendre les beautés mystiques de la contemplation, et ce rayonnement intérieur qui établit des rapports nouveaux entre Dieu et sa créature.

LE ROMAN DIT DE PI ETE. — IN FLUENCE HEUREUSE DE QUELQUES FEMMES CHRÉTIENNES SUR CE GENRE DE LITTÉRATURE. — MADAME BOURDON: LA VIE RÉELLE, MARTHE BLONDEL, AN- TOINETTE LEMIRE. — CARACTÈRE GÉNÉRAL DU TALENT DE L'AUTEUR.

Puisque j'ai parlé de la tentative faite, par Mgr Wiseman pour évangéliser le roman, je dois mentionner au moins sommairement quelques efforts faits pour imiter cet illustre exemple, en introduisant ce genre de littérature dans les \oies chrétiennes.

Je n'entends pas entreprendre ici l'éloge de ce qu'on appelle vulgairement les romans de piété. Ces ouvrages de pacotille, exécutés à la toise et au rabais par des écrivains qui ne s'élèvent pas beaucoup au-dessus de la condition des manœuvres, ont fait dire à un homme de beaucoup d'esprit qu'en fait de romans il n'y avait de bons que les mauvais. Ils sont une des plaies de la littérature contemporaine, et je crains qu'ils ne rendent aucun service à la religion. On les donne à bon compte, il est vrai, mais ils coûtent encore plus qu'ils ne valent. Ils ont un double tort : d'abord celui d'être lus, puis celui d'empêcher la lecture d'ouvrages dans lesquels les intelligences trouveraient une nourriture plus substantielle et plus saine. La plupart de ces petits livres, où le talent de composition manque d'une manière complète, où les caractères effacés et sans relief ressemblent à des silhouettes humaines plutôt qu'à de véritables hommes, et dont le style médiocre et sans couleur se traîne plus qu'il ne marche, af-