M"^"^ FLEIRIOT : LA VIK EN FAMILLE

l'écrivain français n'est nullement au-dessous de l'écrivain suédois.

Je ne puis citer à l'appui de cette appréciation qu'une trèscourte scène ; je choisis celle oii Mathilde, la fille aînée de la famille peinte par mademoiselle B'ieuriot, descend chez madame de Griva dont l'enfant va mourir, pour décider cette femme si malheureuse au milieu de ses richesses, à laisser le petit Edmond faire sa première communion. Mathilde sait par le vieux docteur Monrcy qu'il n'y a pas un moment à perdre et que, cependant, par une crainte superstitieuse, madame de Griva ne peut se résignera donner son consentement. Or la vie de l'enfant ne peut pas se prolonger au delà de vingt-quatre heures.

« Mathilde, dit l'auteur, descendit lentementl'escaUer pour se donner le temps de composer sa physionomie, et après un léger coup frappé à la porte, elle entra chez madame de Griva. Edmond était éveillé, et elle fut effrayée du changement qui s'était opéré en lui depuis la veille. Ses traits amaigris paraissaient d'une déhcatesse extrême, et dans cette figure pâle rien ne vivait plus que deux grands yeux Hmpides, dont l'éclat était extraordinaire. Madame de Griva, assise près du lit, tenait ime de ses mains dans les siennes. Elle avait vieilli de dix ans depuis que la maladie de son fds avait pris un caractère alarmant, et chaque veille élargissait le cercle bleuâtre qui cernait ses yeux.

« — Je le trouve un peu mieux ce matin, dit-elle à Ma-' thilde; la fièvre n'empourpre plus ses joues; et son pouls a de plus douces pulsations.

« Mathilde se sentit près de pleurer en entendant ces paroles qui contrastaient si cruellement avec celles du docteur

Monrey qui venaient de frapper ses oreilles. Elle a approcha d'Edmond et lui mit un baiser au front.

« — Pourquoi Edith n'est-elle pas venue ? dit-il d'une voix faible.

u — Parce qu'il est encore trop matin, mon chéri. « — Yeux-tu que je te joue quelque chose surmon piano? demanda la mère.

« 11 secoua la tête.

« — Ce n'est pas cela que je voudrais, murmura-t-il. ft — Qu'est-ce donc?

« — Tu sais bien, maman.

« Madame de Griva tressaillit, lui prit la tête à deux mains et le tint pressé contre sa poitrine.

« — Méchant, balbutia-t-elle, je t'ai dit que cela me ftiisait du chagrin.

« — Pourquoi, Mathilde, maman ne veut-elle pas que je fasse ma première communion? N'est-ce pas qu'on apporte le bon Dieu aux petits enfants malades?

« — Certainement, se hâta de reprendre Mathilde; et, s'adressant à madame de Griva : — Je vous en prie, dit-elle, cédez au pieux désir d'Edmond, laissez-le faire sa première communion.

« La figure de madame de Griva s'était soudain empreinte d'une expression chagrine et violente; son regard égaré se fixa sur Mathilde, et, par un geste qui avait quelque chose . de sauvage, elle lui prit le bras et l'entraîna dans son appartement.

« — Est-ce le docteur qui vous a chargée de me donner ce conseil? demanda-t-elle d'une voix haletante.

« — Non..,, balbutia Mathilde, qui no put retenir ses

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larmes; mais les sacrements l'ortilient, vous le savez bien, madame.

« Madame de Griva baissa la tête et se couvrit le visage de ses deux mains-, un sanglot souleva sa poitrine; puis, essuyant à la hâte ses yeux, elle retourna près d'Edmond.

« — Remercie Mathilde, dit-elle doucement, tu feras ta première communion.

« — Mais quand?

« — Demain, dit Mathilde sans lever les yeux.

« Un sourire éclaira le pâle visage du petit malade, et il joignit ses mains amaigries

« Le lendemain, Blanche et les deux jumelles

vinrent tout disposer dans la chambre. Il suivait tous leurs mouvements de ses grands yeux intelligents, mais il ne parlait pas; l'oppression était devenue plus forte. Quand le tintement de la cloche annonça l'arrivée du saint Viatique, il fit un effort pour se soulever, et dit à sa mère : « Je veux me mettre à genoux. »

« Le docteur, qui était présent, voulut s'y opposer, mais il persista. Alors madame de Griva l'enveloppa dans son châle et le souleva. 11 ploya les genoux et demeura ainsi soutenu par elle. Une expression vraiment angélique rayonnait sur sa figure. Pendant les quelques paroles que lui adressa le prêtre, il tint ses yeux fixés sur la custode placée vis-à-vis de son lit sur l'autel improvisé. Il y avait du ciel dans son regard ; ses lèvres s'agitaient pour une prière incessante, et elles ne s'immobilisèrent que quand le prêtre approcha avec l'hostie consacrée. Tous ceux qui étaient agenouillés dans la chambre pleuraient. Madame de Griva, pâle comme une statue de marbre, comprimait mal la violence

de son émotion. Son front s'était baissé jusqu'à toucher les cheveux bouclés de son tils, lustrés par les grosses larmes qui tombaient pressées de ses yeux. Edmond communia. L'expression de souffrance empreinte sur son petit \isage disparut soudain et fut remplacée par celle d'une ineffable paix ; il ferma les yeux ; puis ses paupières se soulevèrent ; il leva les bras et étreignit le col de sa mère : — Maman, vois, murmura-t-ii, le paradis... »

(( Un cri déchirant lui répondit... 11 était mort! » Il n'y a pas besoin, on le voit, de moyens extraordinaires pour intéresser et émouvoir. Une jeune fille chrétienne, une mère folle de douleur, un enfant mourant, un prêtre portant Dieu dans ses mains, et un conteur de cœur et de talent pour peindre ce tableau, voilà tout un drame.

C'est ainsi que mademoiselle Fleuriot a su trouver dans le sujet qu'elle avait choisi assez d'intérêt pour se passer d'une action compliquée et dramatique. L'action, c'est la marche naturelle du temps dans cette famille dont les plus jeunes membres se développent et grandissent ; quelques événements du dehors viennent à peine retentir dans cet intérieur, en intéressant la famille, comme on vient de le voir, aux malheurs et aux joies des familles voisines. Le déuoûment, c'est ^ je l'ai dit, la dispersion de la famille par les mariages et les vocations, de sorte qu'à la fin du livre, le père, resté seul, s'appuie sur le bras de sa fille aînée, qui se dévoue à la vieillesse vénérée du chef de la famille demeuré aveugle, el à l'enfance d'une jeune sœur près de laquelle elle remplacera sa mère morte depuis longtemps. Doux et gracieux livre où l'on entend un écho lointain des mélodies du passé, et où l'âme rajeunie revoit le

MADAME D'ARBOL'VILLE. 441

fauteuil de la grand'mère an coin du foyer, et reconnaît l'accent de ces voix chéries éteintes depuis longtemps dans le silence éternel.

Qu'aux dons heureux que mademoiselle Fleuriot possède, elle ajoute un sentiment un peu plus vif du drame et des combinaisons plus savantes dans la composition, elle prendra sa place au premier rang.

MADAME D'ARBOUVII.LE. — SON TALEXT INCLINÉ x A LA TRISTESSE.

Madame d'Arbouville', sans avoir été auteur de profession, mérite d'occuper une place dans ce tableau. C'était une femme du monde, charitable et intelligente, spirituelle et réfléchie, qui écrivait pour elle-même, pour quelques amis choisis, parfois pour les pauvres, car les premières nouvelles qu'elle consentit à laisser publier furent imprimées au profit d'une œuvre de charité. M. de Barante dit, dans une notice qui sert de préambule aux trois volumes des œuvres de sa nièce publics après la mort de celle-ci : « Le public va connaître une personne qui ne s'était pas occupée de lui. »

Il ajoute que, « dans les affections, elle cherchait les chagrins, et, rendant aux passions le sens primitif du mot, elle les peignait comme une souffrance. » D'où venait cette tendance à la tristesse? Était-ce seulement, comme l'a dit