LIVRE DEUXIÈME

SYMPTOMES LITTEKAIKES.— PRINCIPALES DI Y ' S I ONS, — LES GP.ANDS ROMANCIERS D'AYANT 1848:— EUGÈNE SUE. — ALEXANDRE DUMAS. — GEORG E SAND.— JULES SANDEAU.

Quand vient l'époque où les romanciers commencent à rentrer en faveur auprès du public, il est impossible de ne pas être frappé d'un premier symptôme : le temps des romans de longue haleine qui rappelaient les innombrables volumes de mademoiselle de Srudéry est fini. On ne voit plus de ces compositions gigantesques comme les JSfystères de Paris ^ Monte-Cristo ^ le Juif errant^ contre lesquelles les romanciers du second plan, qui vont passer sur le premier, Henry Mûrger, Gérard de Nerval, Champfleury, commenraicntà protester très-énergiquement dès 1848. Ces créations sont reléguées parmi les créations antédiluviennes de l'art et les mastodontes de la littérature. Un volume, deux volumes au plus, c'est tout ce que comporte la fécondité des

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écrivains ou tout ce que supporte la curiosité des lecteurs. Une seule exception peut être citée à l'encontre de cette règle, c'est la publication des dix volumes des Misérables de M. Victor Hugo, qui, par l'éclat de sa renommée et la supériorité de son talent, crut avoir le droit de se mettre au-dessus du niveau commun.

Il y a peut-être une raison morale à cette réduction matérielle du roman, et nous croyons qu'un critique sagace, M. de Pontmartin, en a eu l'intuition dans une étude sur l'esprit littéraire en 1858^ Évidemment la littérature en général, et le roman en particulier, ont éprouvé une déchéance en 18S2. Après avoir exercé une influence presque souveraine à l'aide des institutions politiques qui avaient fait de la presse un quatrième pouvoir dans l'État, après s'être cru chargé de donner un nouvel idéal à la France, le roman est tombé de ces hauteurs dans une position voisine de l'impuissance et du mépris. Suspect à un grand nombre de personnes, à cause du rôle c{u'il avait joué, et entouré d'institutions nouvelles qui fermaient à l'esprit littéraire les horizons ouverts autrefois devant lui, il a eu le sentiment de sa déchéance, il s'est fait petit pour être reçu. Au début de sa renaissance, il a borné son ambition à trouver des lecteurs. Les utopies, les systèmes littéraires, les doctrines philosophiques, l'art lui-même, tout s'est effacé devant une considération unique, celle du succès, qui, du bas de la société jusqu'au faîte, semblait être devenue la loi universelle. Quand je parle du succès, il s'agit ici exclusivement du succès d'argent. Réussir pour s'enrichir ou pour mener une folle vie, tel a été le mobile de la plèbe littéraire que le criti-