LIVRE TROISIÈME

LE SENSUALISME. - ROMANCIERS DU DEMI-MONDE ,— DE LA BOBÈMB. — LE RÉALISME DANS LE ROMAN. — DUMAS FILS. •-PSTD8AU.— FLAUBERT.

Le caractère le plus général du roman dans la période où nous sommes, a été une eiplosion de sensualisme et de réalisme. Qu'il y ait eu des exceptions à la règle, je ne le nie pas; il y a eu même une réaction provoquée par les excès auxquels la littérature s'est laissé entraîner sur cette pente^ et j'aurai à en parler. Mais il n'en reste pas moins vrai que Técole du sensualisme et du réalisme a eu un épanouissement particulier dans les douze ans qui viennent de s'écouler. La faveur avec laquelle ont été reçus les tableaux des mœurs du demi-monde et les peintures de la bohème littéraire suffiraient à le prouver. L'éclatant succès de deux romans publiés par des écrivains tout à fait nouveaux dans les

lettres, M. Ernest Feydeau et M. Gustave Flaubert, qui ont été les représentants les plus spéciaux et les plus hardis du réalisme dans le roman, le démontrent jusqu'à révidence. Enfin le réalisme a trouvé son apologiste, j'allais dire son panégyriste, dans un critique célèbre, M. Sainte-Beuve, qui a épousé sa querelle et Ta défendu envers et contre tous.

C'est là un fait grave dans la littérature. Le matérialisme réaliste n'est plus un ennemi clandestin qui se glisse dans les ténèbres; c'est un drapeau levé contre un autre drapeau. Tous ceux qui croient à la domination de l'esprit ^ur la matière, et qui remontent de l'intelligence créée et finie à l'intelligence incréée et infinie, de l'homme à Dieu, peuvent s'entendre : il y a entre eux, malgré la diversité des opinions, un lien commun; ils sont du grand parti de Dieu et de l'âme, du parti de la liberté morale, de la conscience, du mérite et de la responsabilité. Mais entre les spiritual istes et les matérialistes s'ouvre un abîme sans fond et sans rivnge sur lequel il n'est donné à personne de jeter un pont. Les spiritualistes ne peuvent pas plus vivre dans les régions basses et abjectes du matérialisme, que les habitants de la terre, habitués à respirer l'air vital, ne sauraient subsister dans une planète dépourvue d'atmosphère.

C'est une étrange prétention que de vouloir réduire le réel à la matière, et Terreur des matérialistes sur ce point n'est pas moins choquante que celle des idéalistes qui veulent tout réduire à l'esprit. Comme si Tûme n'avait pas une souveraine réalité ! Comme si cette glorieuse et sublime substance qui, sous le nom d'inielhgence, comprend les vérités les plus hautes, et, sous le nom de cœur, éprouve tous les nobles sentiments, était quelque chose de chimérique et

DANS LE ROMAN. iii

d'illusoire, une légère vapeur; moins qu'une vapeur, une ombre ; moins encore, le rêve d'une ombre ! Quoi ! le monde de Tesprit ne serait pas une réalité, et cependant quand les croyances spiritualistes fléchissent et tombent, les sociétés s'affaissent comme des cadavres que Tâme vient de quitter ! Le corps serait tout, l'âme ne serait rien, et quand ce rien manque à ce tout, les nations se dissolvent et les civilisations s'en vont en poussière ! Si l'on interrogeait l'histoire de la décadence des peuples, le bruit de la chute des empires, retentissant dans le lointain des âges, résoudrait mieux la question que tous les raisonnements, car l'on verrait le sensualisme et ce réalisme abject qu'on appelle le matérialisme, debout le pic à la main, au milieu des ruines, comme des ouvriers de destruction. C'est ce que disait, aux grands applaudissements de son auditoire, dans une remarquable leçon sur le matérialisme contemporain, un jeune professeur étranger : ce Toute chute fameuse, s'écriait M. Auguste le Pas, a son secret d'ignominie à nous raconter. Il doit y avoir eu quelque trahison envers soi-même, quelque lâche désertion du côté de l'âme. C'est ainsi que commence tout ce qui finit. » L'école matérialiste et réaliste, en abaissant les idées et en corrompant les sentiments, exerce donc sur la littérature une influence funeste qui réagit sur la société.

Tous les auteurs dont je vais parler ne sont pas réalistes au même degré, de la môme manière, mais tous se rattachent à cette école par le sensualisme et le matérialisme, ici professé, là seulement mis en pratique.

1i2 LE SENSUALISME ET LE REALISME