LIVRE SEPTIÈME

MONSEIGNEUR WISEMAN : FABIOLA, LA LAMPE nV SANCTUAIRE, «TC*

De nos jours, le roman est une espèce de mer dont il est impossible de compter les flots, mais il y^ un courant particulier qu'il faut signaler sous peine de laisser ce travail incomplet. Pendant que tant d'hommes égarés ou corrompus parlaient à l'imagination »le langage des passions mauvûses et de l'erreur, un esprit éminent, un des plus grands controversisles de ce siècle, un des princes de l'Église, également versé dans la théologie, l'histoire, la linguistique, l'archéolo^e chrétienne, l'étude de l'antiquité, S. É. le cardinal Wiseman , frappé du mal que faisait le roman contemporain engagé dans de mauvaises voies, conçut la pensée de convertir à l'Évangile cet enfant prodigue de la littérature. Le premier réeiiltat de cette pensée fut Fabiola. ^Fabiùla est un des livres de notre teoips, qui a obtenu

le plus de succès en Angleterre d'abord, en France ensuite, car il a été naturalisé par la traduction dans notre littérature. C'est l'histoire de l'intérieur de la société romaine à l'époque du martyre de sainte Agnès, c'est-à-dire pendant la persécution de Dioclétien. L'opposition des deux religions, des deux sociétés, le paganisme encore maître à la surface, mais s'écroulant intérieurement sousle poids de ses vices, le christianisme, cette chrysalide qui prépare dans les catacombes, d'où elle sortira bientôt les ailes déployées, les nouvelles destinées du monde, forment le fond du tableau. L'auteur a su placer dans ce fond une peinture pleine d'intérêt de la vie humaine, pendant cette période de luttes, de crimes effroyables, de vertus héroïques où les âmes généreuses éprouvaient un sentiment de délivrance en sortant des ténèbres fétides et glacées de l'idol&trie pour entrer dans l'atmosphère lumineuse et pure de la vérité religieuse. U semble que la terre s'embellisse de l'éclat et se parfume de la senteur de fleuK jusque-là inconnues. Ces fleurs immortelles sont les belles âmes épanouies à la douce chaleur de l'Évangile.

Les trésors de science que possède l'illustre auteur sur l'archéologie chrétienne lui ont permis de donner à son livre de Fabiola la couleur du temps et des lieux, de sorte que, semblable à un joyau précieux, il reçoit une nouvelle valeur de l'art avec lequel il est travaillé et enchâssé. L'action, sans être très-vive, est suffisante; les caractères sont bien tracés. En rencontrant ce sujet qui n'est pas sans analogie avec celui des Martyrs de Chateaubriand, le cardinal Wiseman a eu sur le grand écrivain la supériorité de la science religieuse, qui devait naturellement appartenir à un

prince deTÉglise; une coûaaissance plus approfondie et plus exacte de rarehéologie chrétienne, et enfin, ce qui n'est pas sans intérêt pour les lecteurs qui ont dépassé la première jeunesse, un style plus simple et moins oratoire.

En lisant ce beau et bon roman où il y a plus de vérité que dans beaucoup d'histoires, on se prend à penser qu'outre son intérêt général , il a un intérêt contemporain. Il rappelle, en eifet, à la fois, aux hommes de nos jours ce qu'était la société sans le christianisme et ce qu'elle est de- Tenue depuis que le christianisme l'a marquée à son empreinte. Dans un temps où la Vie de Jésus ^ par M. Renan, succède aux Misérables et le Maudit à la Vie de Jésus, et où Ton fait tant d'efforts pour déraciner ce grand arbre de la parabole éyangélique sous lequel les âmes, ces oiseaux du ciel, ont trouvé depuis dix-huit cents ans un abri, ce double souvenir contient un enseignement précieux. La société actuelle est fondée sur le christianisme, l'Évangile est l'arôme de notre civilisation, et c'est cet arôme qui l'empêche de se corrompre et de périr comme la civilisation antique. Tous . ces romans dont nous avons eu à parler et où règne le souffle du matérialisme et du sensualisme païen, et ceux qu'une industrie malsaine et corruptrice emprunte au dix-huitième siècle, en éditant à vil prix les compositions les plus subversives de Diderot, sont doiic au fond une réaction du passé contre le présent et l'avenir. Tandis que d'autres livres, comme ceux de MM. Renan et Taine, les traités positivistes d'Auguste Comte, les nouvelles éditions de Strauss, ébranlent la société moderne dans la région des idées, ceuxlà l'ébranlent dans la région des mœurs. Si la tête et le cœur étaient à la fois g&tés par cette double influence, que de-

viendrait la société moderne? Retourner aii pf^nifiiue qui a laissé périr la société antique? C'est absurde et impossible. Vivre sans religion? Autre impossibilité. Remplacer le chris* tianisme? la théopbilanthropie et les dévots de ki déesse Baison, la philosophie rationaliste, le saint-simonismo qui entreprend, dit-on, de publier une nouvelle encyclopédie, et le fouriérisme. Tout essayé, et ont également échoué dans cette tâche. C'est ce qu'a rappelé à notre siècle Mgr Wiseman, en présentant dans Fabioia la hitte des dmn esprits, l'esprit païen, qui conduisit Tancienne société à sa perte; l'esprit chrétien, qui ouvrit à la société nouvelle les horizoïtt de l'avenir prêts à se fermer devant elle si elle éteignait son flambeau.

C«ci expliquera à ceux qui n'ont pas su ou qui n'ont pu voulu la comprendre, la sévérité que l'Église déploie contre les romans qui pervertissent le sens nH)ral ^ De tout temps, le paganisme des mœurs a ouvert les voies au pagankme des idées, et la corruption du cœur remonte dans l'intellF gençe comme la corruption de l'intelligence descend dans le cœur. L'Église, en cela comme en toute chose, défend donc la société temporelle en défendant la morale chrétienne. A répoque de la décadence romaine^ on voyait quelquefois de grands papes marcher au-devant des barbares pour les arrêter; aujourd'hui, c'est encore une barbarie morale et iutellectuelle qu'il s'agit de repousser pourenpi^ cher la société moderne de périr. L'Égfise, cette itnmortelie vigie, en voyant reparattro les deux ennemis qu; elle a twt

1 . Ces HgueB ont trait aux rMirxions qu'a provoquées dans certafiu Jour- DM» 1» mise à ïwUm des conana de MIL Aieoiaiidn Dumaipte «t ttk

MOI&BIGNEUM WISEMAS. - FABiOLA. ' :m

à» £m6 wiDCU8, le sophisme de l'esprit et le s^^pMsme du eomVy crie alerte- à sa fille> la société moderne; eMe Fa^ertit que c'est la destpuetion qui se préseï^ so«is cette forme et qu'il faut la repousser, sous peine de périr.

Fabiala est le travail le plus considérable que Mgr Wisemaii ait publié pour introduire Vidée et le sentiment catholiques dans le mmau:. Le merveilleux succès de ce Kvre engagea l'illustre cardinal à suitre, daos les raves moments de loîsir qui lui restent entre ses grands travaux et l'administration du diocèse de Westminster, le filon précieux, qu'il avait découvert. Quelquefois il arriW qu*en gravissant les versants d'une haute monitagna dont on a admiré les presiigieiix sonamets , on s'arrête au détour d^un sentier pour admirer une petite fleurette éclose au lever du soleil et dans laquelle sourient, comme dans ua délicieux abrégé, toutes les grâces de la création : c'est l'ei&t que produisent sur ceux qui ont lu les grands ouvrages de science et de controverse du savaat prélat * les livres d'imaginalion que Mgr \V^iseman a composés à la suite de Fabipla^ comase la Lampe du sanctuaire^ la Fleur de neige^ la fenle cachée.

Pour- ne parler que du [dernier , la Lampe du sanctuaire est une courte et simple nouvelle dans laquelle circule la croyance catholique comme un sang généreux. Le docte auteur n'a pas cette fois, comme dans Faàiola, associé les souvenirs de l'histoire aux inspirations de l'imagination, hà Lampe dusanetuaire est animée par un

I . Le Discours sur l'accord entre la science et la religion révélée , les CoU' férences sur les principales différences entre le catholicisme et le protestantum^t etc.

souffle du mysticisme le plus pur. C'est le récit de la vie d*uoe jeune fille qui semble attachée par un lien mystérieui ' à la lampe d'un sanctuaire rustique, situé sur la frontière de France et d'Espagne, au sommet d'une hauteur connue sous le nom de Mont-Marie. Cette chapelle était en grande vénération dans le pays. La statue de la Vierge Immaculée, tenant dans ses bras son divin Fils, était presque de grandeur naturelle, en marbre blanc et de style antique. C'était un chef-d'œuvre d'art, c'était l'œuvre d'une âme inspirée. <( Au milieu du sanctuaire, en avant de l'autel, continue l'auteur, était suspendue une lampe d'argent, allumée nuit et jour; on ne se souvenait pas de l'avoir vue éteinte, même dans les nuits les plus orageuses, car la piété du peuple pourvoyait abondamment à son entretien avec la plus pure huile d'olive du pays. Et c'était là pour plusieurs un objet de grande importance, car cette lampe servait de phare et de guide pendant la nuit. Elle était suspendue de façon que sa lumière brillât à travers une fenêtre ronde placée au-dessus de la porte, et ^n l'apercevait à une grande distance. Le sentier qui conduisait de plusieurs hameaux à la principale route de la vallée, passait près de la chapelle. Ce sentier inégal et étroit longeait le flanc de la montagne et bordait un précipice. Le voyageur pouvait s'avancer hardiment tant que la lumière de la chapelle brillait en face de lui; mais, aussitôt qu'elle disparaissait cachée par la saillie du rocher, il devait tourner court à droite et descendre sans crainte, parce qu'en cet endroit le précipice se change en une pente douce qui conduit à la route. »

Dès que la scène est ainsi décrite, le drame commence. Une charmante enfant est la joie d'une des chaumières

éparpillées au pied du Mont-Marie. Elle a reçu, à sa naissance, le nom de la Vierge dont le sanctuaire s*élève sur la hauteur. Ses parents s'aperçoivent tout à coup que l'éclat de ses yeux s'éteint, que son visage pâlit; le médecin appelé déclare que, pour la sauver, il faut un miracle. Pierre et sa femme demanderont ce miracle à Dieu. Les voici cheminant, par une soirée d'automne, dans la route qui conduit au sanctuaire de Marie-du-Mont. « La mère portait dans ses bras un fardeau précieux, mais plus léger en réalité que le fardeau de douleur qu'elle portait dans son cœur ; c'était sa fille faible et malade. » La peinture du sanctuaire illuminé par les derniers rayons du soleil couchant et dans lequel plusieurs groupes de paysans font leur prière du soir, est une des plus belles pages que Mgr Wiseman ait écrites. On retrouve là le sentiment profond du symbolisme catholique, et cette notion élevée de l'art chrétien que l'illustre prélat a déployée dans ses Conférences sur les cérémonies de la se^ maine sainte à Rome. Rien de plus émouvant que la prière du père et de la mère devant la stalue de la sainte Vierge et de l'Enfant Jésus, dont les saints visages éclairés par le rayonnement de la lampe brillaient d'un tel éclat d'amour et de compassion, que jamais œuvre de main d'homme ne put mieux rendre les sentiments que les deux infortunés déclinaient trouver en Jésus et en Marie : « Oui, s'écria Pierre avec l'accent du cœur qui est si naturellement poétique; oui, elle sera blanche et pure comme le lis dont la racine a été nourrie par la neige de la montagne ; elle sera comme une fleur devant l'autel de Dieu, elle brillera dans son sanctuaire comme la lampe maintenant suspendue au-dessus de ^ous; ses vertus brilleront d'un doux éclat dans le saint

lieu lorsqu'elle s'agenouillera pleine de reconnaissance en Tendroit où elle est maintenant étendue faible et mouranie. mon Dieu ! n'éteignez pas la lumière de nos yeux, ne permettez pas à la mort de toucher à celle qui \ous est consacrée, pas plus que vous ne permettriez à une main sacrilège d'éteindre la sainte flamme qui brûle devant votre autel! >

La prière fut entendue, l'enfant fut sauvée. Elle grandit en vertu et en beauté, et son âme naturellement méditative aimait à s'épancher dans le sanctuaire où Dieu avait accordé à ses parents une si grande grâce en la rendant à la santé et à la vie.

Mgr le cardinal Wiseman a exprimé avec une grande poésie de couleurs et une sûreté de lignes qui ne pouvait appartenir qu'à une plume aussi autorisée que la sienne, les élans mys^ tiques qui emportent cette jeune âme vers le trône de Dieu, et le rayonnement de cette conscience virginale, sanctuaire béni qui répond au rayonnement de la lampe sacrée. D y a là comrat*. un doux souvenir de l'enfance de sainte Rose de Lima, de sainte Marie-Magdeleine de Pazzi et de sainte Catherine de Sienne.

Cependant le malheur est descendu sur l'humble chaumière. Pierre, qui a été toute sa vie un honnête homme, se laisse séduire par des contrebandiers qui, voulant profiter de ia connaissance qu'il a des sentiers de la montagne, l'associent à leur coupable industrie. Marie et sa mère s'aperçoivent bientôt du changement qui s'est opéré dans le caractère de Pierre sans savoir à quoi l'attribuer. Il n'est plus le même, il reste des nuits entières hors de chez lui ; quand il revient, il est brusque et dur pour les siens ; ses sentiments religieux ont disparu. Personne ne veut augmenter le chagrin delà

tille et de la mère en leur disant ce que tout le monde soupçonne. Marie, sans connaître la profondeur de la chute de son père, prie sans cesse pour lui dans le sanctuaire où elle a recouvré la santé. Elle offre sa propre vie à Dieu pour obtenir le retour de Pierre à la vertu; plus que jamais elle plonge son âme dans la contemplation ; elle emprunte les ailes de la colombe mystique pour monter vers Dieu, et, le sens caché des Écritures se révélant à cette âme choisie, elle comprend Tutililé des épreuves et la vertu secrète cachée dans le calice des afflictions. Pendant ce temps, son père a glissé sur la pente du mal ; subjugué par les exemples et l'ascendant de ceux qui l'ont enrôlé dans leur bande, il a passé de la contrebande au vol ; moitié par terreur, moitié par entraînement et en outre sous Tinfluence des liqueurs fortes qu*on lui a fait boire^ il consent à accompagner, à guider les malfaiteurs dont il est l'associé , dans une tentative qu'ils doivent faire pour enlever au sanctuaire de Marïe-du-Mont SCS ^ex-voto précieux et toutes les riches offrandes que la piété des fidèles y a accumulées. C'est au milieu des ténèbres d'une soirée qui n'est pas éclairée par la lune, que le crime doit,ôtre accompli. Les malfaiteurs ont déjà pénétré dans le sanctuaire, ils vont porter la main sur les vases sacrés. Mais, quand Pierre se trouve en face de la lampe du sanctuaire dont la douce lumière a éclairé les traits de son enfant malade, le remords le saisit, ou du moins, à défaut du remords, la peur; il ne veut pas, il ne peut pas en présence de cette lumière, commettre le crime pour lequel il est venu; pressé par ses grossiers compagnons qui le menacent d'égorger sa feàime et sa fille s'il hésite au moment décisif, il demande au moins que la lampe soit éteinte.

40 i L*1DËË CATHOLIQUE DANS LE ROMAN.

Puisque l'action pour laquelle on est venu doit être accomplie, qu'elle s'accomplisse à la lueur d'une lanterne sourde. a Tirez donc la lampe eu bas,* dit un des voleurs, pendant que je vais prendre les chandeliers de l'autel; elle est d'argent, à ce que je vous ai entendu dire. »

<x Pierre avait précisément la même pensée; avec la résolution du désespoir, et en se couvrant toujours les yeux, il s'approcha de la lampe, la tira violemment en bas et, soufflant de toute sa force, il l'^teignit.

« Au même instant un cri retentit à ses oreilles, si soudain, si aigu, si plein d'agonie, qu'il ne paraissait pas sortir d'une poitrine humaine, mais venir d'un être appartenant i un autre monde. Venait-il de près ou de loin, du ciel ou des profondeurs de la terre, ou des environs de la chapelle, personne n'aurait pu le dire, mais il avait suivi de si près, ou plutôt il avait si immédiatement accompagné l'eitinction de la lumière de la lampe, que Pierre et ses compagnons lièrent naturellement les deux faits ensemble, comme l'effet avec la cause. »

Saisis d'une terreur mystérieuse, les malfaiteurs s'enfuient sans achever leur sacrilège.

Voici maintenant le nœud de cette scène dramatique. La lumière de la lampe du sanctuaire éclairait, on s'en souvient, les voyageurs jusqu'au moment où il fallait tourner à droite, c'est-à-dire pendant toute la route qui longeait le précipice. Or Marie était àorlie à une heure avancée de la soirée, avec sa mère, pour aller prier au sanctuaire, parce qu'elle était résolue à quitter, le lendemain, les blanches livrées de la sainte Vierge, afin de prendre les habits grossiers qui devaient lui permettre de travailler aux champs; l'absence

continuelle du père et sa fainéantise condamnaient la femme et la fille à gagner leur pain à la sueur dé leur front. Ne voyant plus la lumière briller, elle a tourné trop vite et elle est tombée au fond du précipice. Le cri d'angoisse qui a retenti est le cri de sa mère voyant périr son unique enfant. Le crime du père a tué la fille, mais le cri de la mère a sauvé le sanctuaire au moment d'être profané, et Dieu a accepté le sacrifice que Marie lui avait offert, et la mort de la fille ramène le père à la religion et à la vertu.

Tel est le fond de cette élégie sacrée au milieu de laquelle se noue un drame et où Ton retrouve un sentiment profond du symbolisme chrétien, avec le miel de l'Écriture, et ces parfums que la femme nommée dans l'Évangile répandit sur les pieds du Sauveur à l'approche de la passion. Au point de vue de l'art, on pourrait souhaiter plus de nouveauté dans la peinture du caractère du père et des moyens employés pour l'entraîner au mal. Mais il y a

une onction et une fraîcheur remarquables dans toutes les

* pages où la jeune fille est mise en scène. La peinture de

cette âme virginale qui monte les degrés de la vertu à mesure que l'âme coupable du père descend les degrés du crime, les ravissements intérieurs de la contemplation qui lemportent dans les hautes sphères, cette sympathie mystérieuse qui attache sa vie à la lumière de la lampe sacrée, sont présentés avec une pureté de couleurs et une suavité de lignes qui reposent l'esprit du lecteur des dégoûts que lui ont fait éprouver les tableaux immondes des romanciers contemporains. Dans la catastrophe finale amenée par des doyens naturels, il y a quelque chose de profondément dramatique, et l'on suit le doigt de la Providence dans

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cette rencontre de circonstances où le commun des hommes ne voit que le hasard. La vie de Marie a duré comme Imit demandé son père alors chrétien, autant que la lumière de la lampe du sanctuaire , elle s*est éteinte avec elle, et sa mort a sauvé de la profanation le sanctuaire eu elle avait tant prié.

C'est ainsi que Mgr Wiseman a renouvelé avec une supériorité de talent incontestable et un sentiment exquis de Fart et des convenances littéraires qui manquaient d'une roanière complète à r4amus, évéque de Belley, la tentative que fit celui-ci, au commencement du dix-septième siècle, pour introduire le roman chrétien dans notre littérature. Camus, évéque de Belley, ami de saint François de Sales, — c'est sa plus belle gloire, — écrivain d'un esprit original, roai^ sans tact et sans mesure, d'un caractère honnête, d'une vie irréprcK chable, avait en effet l'idée de détrôner le roman profane et immoral par le roman chrétien. Il écrivait avec tant de rapidité, qu une nuit lui suffisait pour cqmposer une nouvelle, et qu'en huit jours, il achevait un roman. Un de ses biographes a dit de lui, en vantant les services qu'il rendit à la religion par ses romans, qu'il réussit «c à contrebuiter ou plutôt à contrebutter les livres dangereux et frivoles. )> Il obtint de grands succès dans son temps, et ses contemporains s'arrachèrent ses compositions, dont l'école moderne ne dédaignerait peutêtre pas les titres : Spiridion, Parthénisse^ Palombe^ f Amphithéâtre sanglant^ la Cour des horreurs^ la Tour des miroirs. Parmi ces livres, on en cite qui eurent plusieurs éditions. De nos jours, un écrivain enlevé aux lettres à la fleur de l'&ge, M. Rigault, a essayé de rééditer un de ces romans dévots, la Palombe. Les personnes peu nombreuses

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qui ont lu ce livre à titre de curiosité littéraire sont demeurées convaincues que , puisque c^était de tous les romans de Camus celui qu'un homme de goût avait jugé le plus digne d'être exhumé, les autres méritaient, à plus forte raison , roubli où celui-ci même aurait pu demeurer sans inconvénient. Il faut ajouter, pour être juste, que les romans profanes dont Tévêque de Belley voulait contre-balancer l'influence ne sont pas moins oubliés que les siens, et qu'ils roéritent encore plus l'oubli où ils sont tombés, car à leurs défauts littéraires vient s'ajouter le tort de l'immoralité. ,

Nous oroyons pouvoir le dire sans crainte de nous trom- j

per,il n'en sera pas de même de ceux de Mgr Wiseman, que nous avons compris, quoique étranger, dans cette étude sur le roman en France, parce que l'idée catholique qu'il sert ne reconnaît pas de frontières et que la traduction a naturalisé ses compositions dans notre langue. A l'art profane déployé par plusieurs des écrivains qui ont donné une si grande importance au roman contemporain, il a su opposer Tart chrétien, et ses livres vivront dans notre littérature. Fabiola intéressera tous les ordres de lecteurs par la peinture d'une époque si digne d'être étudiée et par les trésors de science historique et archéologique que Mgr Wiseman a versés dans son livre sans arrêter la marche du drame; la Lampe du sanctuaire versera surtout sa lumière douce et pure sur les âmes choisies, capables de comprendre les beautés mystiques de la contemplation, et ce rayonnenient intérieur qui établit des rapports nouveaux entre Dieu et sa créature.

LE ROMAN DIT DE PIÉTÉ. — INFLUENCE HEUREUSE DE QUELQIES FEMMES CHRÉTIENNES SUR CE GENRE DE LITTÉRATURE. — MADAME BOURDON : LA VIE RÉELLE, MARTHE BLONOEL, AN- TOINETTE LEMIRE. — CARACTÈRE GÉNÉRAL DU JALENT DE L*AUTEUR.

Puisque j'ai parlé de la tentative faite par Mgr Wiseman pour évangéliser le romaD, je dois mentionner au moins sommairement quelques efforts faits pour imiter cet illustre exemple, en introduisant ce genre de littérature dans les voies chrétiennes.

Je n'entends pas entreprendre ici Téloge de ce qu'on appelle vulgairement les romans de piété. Ces ouvrages de pacotille, exécutés à la toise et au rabais par des écrivains qui ne s'élèvent pas beaucoup au-dessus de la condition des manœuvres, ont fait dire à un homme de beaucoup d'esprit qu en fait de romans il n'y avait de bons que les mauvais. Ils sont une des plaies de la littérature contemporaine, et je crains qu'ils ne rendent aucun service à la religion. On les donne à bon compte, il est ^rai, mais ils coûtent encore plus qu'ils ne valent. Ils ont un double tort : d'abord celui d'être lus, puis celui d'empêcher la lecture d'ouvrages dans lesquels les intelligences trouveraient une nourriture plus substantielle et plus saine. La plupart de ces petits livres, où le tv lent de composition manque d'une manière complète, où les caractères effacés et sans relief ressemblent à des silhouettes humaines plutôt qu'à^o véritables hommes, et dont le style médiocre et sans couleur se traîne plus qu'il ne marche, af-