MADAME BOURDON : LA VIE RÉELLE

fadissent l'esprit et gâtent le goût. Heureux encore quand le mal se borne là ! Il arrive, en effet, que ces tableaux, où la peinture des vices et des passions n'est pas suffisamment rachetée par les sermons sans autorité et les homélies vulgaires mêlés au drame, troublent les jeunes imaginations, et les disposent à chercher, dans une littérature plus franchement romanesque el moins. retenue, la satisfaction des instincts que ces ébauches incorrectes et équivoques ont éveillés en elles.

Un petit nombre d'écrivains, mieux doués et plus respectueux de l'art, ont su s'élever au-dessus de ce niveau. Parmi ces écrivains, je citerai plusieurs femmes qui ont compris que les personnes de leur sexe pouvaient prendre en France la position prise en Angleterre par miss Edgeworth et lady Georgina Fullerton. Madame Bourdon est celle qui s'est le plus étroitement renfermée dans ce qu'on appelle le roman d'éducation et le roman religieux. Seulement, elle a donné dans sa pensée, à ce mot d'éducation, une extension qu'il n'avait pas avant elle. C'est de l'éducation du cœur aussi bien que de celle de l'iesprit qu'elle s'est occupée, et, sans que sa préférence soit exclusive, elle a, dans ces derniers temps, plus particulièrement travaillé pour les classes populaires. Pour lutter contre le matérialisme abject qui monte comme une marée de boue, elle a présenté à l'imagination des lecteurs de cette classe l'idéal chrétien qui les relève de l'infériorité de leur condition, en les faisant aspirer à cette gran- ' deur morale pour laquelle Dieu a créé toutes les âmes.

Madame Bourdon est originaire de l'Allemagne ; le nom qu'elle portait avant d'être mariée peut se traduire par le mot de froment : c'est pour cela qu'elle a publié plusieurs

volumes sous le Dûm de Mathilde Froment. Les petits livres qu'elle composait s'étaient succédé sans un grand retentissemeqt, lorsque son talent, mûri par le travail, sortit tout à ooup de rang il y a à peu près six ans : c'est Tépoque de l'apparition de la Vie réelle^ celui de tous ses romans qui a eu et qui devait avoir le plus de retentissement, parce qu'il offre rintérât le plus général.

On a tant usé et abusé de ce mot, qu'il devient ici nécessaire de le définir. C'est la vie réelle au point de yue chrétien que madame Bourdon a voulu peindre; c'est-à-dire qu'au roman de la vie telle que les Jeunes imaginations la voient dans leurs rêves, et telle que la plupart des romanciers la présentent dans leurs tableaux de mœurs, elle a opposé l'histoire de la vie telle qu'elle se déroule pour la plupart des femmes, avec un mélange de joies et d'épreuves^ avec plus d'épreuves que de joies, avec bien des espérances déçues, bien des rêves dorés que le temps dissipe d'un coup de son aile, des adversités à subir, des deuils à porter, des peines, des inquiétudes et des douleurs interrompues par quelques minutes rapides de bonheur, et partout, toujours, des devoirs à remplir.

Elle a habilement encadré l'image de la vie réelle dans h vie d'une jeune fille qu'elle prend au sortir de l'enfance et à laquelle elle lait traverser toutes les étapes de l'existence, pour la conduire seule et solitaire jusqu'à cette dernière limite de l'âge au delà de laquelle on ne voit plus que le tombeau, cette borne contre laquelle tout se brise pour ceux qui manquent de foi, cette porte qui, pour les chrétiens, s'ouvre sur l'éternité.

La personnalité de son héroïne est assez marquée pour qu'on ne puisse pas la regarder comme un personnage pu-

MADAME BOURDON : ÉTUDBS POPULAIRES. 4«i

remeot symbolique dans lequel Fauteur résumerait la vie humaine dépouillée de tout caractère précis et individuel. Elle n'est pas assez eiclusive pour que chacun ne puisse reconnaître dans cette destinée le mouvement de la destinée commune et s'appliquer quelques-unes des leçons qui résultent du récit.

Ce livre remarquable est d'un intérêt triste et même navrant pour ceux qui, arrivés aux dernières étapes de la vie, recomptent ainsi une à une leurs espérances effeuillées sur le chemin et les tombes qu'ils ont laissées derrière eux. Ils ajoutent, en effet, leurs déSenchantements aux désenchantements de l'héroïne du livre ; mais, pour la jeunesse, cet ftge aux longs espoirs, où l'illusion déborde, la Vie réelle n'a • rien de trop sévère. Le rayon de vérité qu'elle contient arrive aux regards de vingt ans comme une révélation utile, à demi voilée par les nuages légers et nuancés des couleurs de l'arc-en-ciel que l'imagination rassemble. La jeunesse a un si grand fonds d'espérance, qu'il lui en reste toigours assez. Elle est si portée à voir les choses comme elles ne sont pas, qu'on ne saurait trop Ijii rappeler ce qu'elles sont.

Deux autres livres de madame Bourdon méritent d'être signalés pour leur utilité pratique, et le talent qu'a déployé l'auteur en rendant service à la société ; ce sont deux études populaires : Marthe Blondel ou F Ouvrière des fabriques^ et Antoinette Lemire ou f Ouvrière de Paris, Dans les classes pauvres, la condition la plus intéressante et la plus douloureuse, comme la plus difficile, est celle de l'ouvrière. Que de labeurs lui sont imposés, et que de périls semés sous ses pas ! Quand nous comparons l'abandon où se trouvent l'ouvrière des villes et celle des fabriques, cette absence

de toute protection, de toute direction qui est leur triste partage sur la terre, à la sollicitude de tous les instants dont nous entourons nos filles, nous plaignons profondément ces pauvres créatures, et nous admirons celles qui, par une prudence au-dessus de leur âge et pai* la fermeté d'une vertu fortifiée au milieu des combats, résistent à tant d'épreuves. Madame Bourdon s* est préoccupée de cette situation. Au lieu de se contenter de gémir sur le mal social qui résulte de l'agglomération des ouvrières dans les fabriques, conséquence inévitable de l'industrie, qui est une des nécessités des temps modernes, elle a voulu y porter remède.

a La machine à vapeur, dit-elle dans sa préface, a détruit la quenouille et l'aiguille, et l'association puissai^te a étouffé le travail solitaire. Les femmes, ne pouvant plus apporter au budget domestique qu'un secours illusoire, sont allées offrir à la fabrique leurs faibles bras. Elles ont dû déserter la maison, oublier leurs habitudes, fouler aux pieds leurs répugnances, et, pour gagner le pain de chaque jour, exposer aux réunions nombreuses leurs mœilrs et leur délicatesse. Dans les villes industrielles, elles sont de nom seulement filles, épouses, mères ; elles ne sont en réalité qu'ouvrières, car elles ne remplissent plus dans leurs maisons l'ofiice auquel la Providence les a destinées : — Ménagères, nourrices, gardes-malades; la fabrique ne leur en laisserait pas le temps, et leur jeunesse, qui s'est écoulée dans la surveillance des métiers à filer, ne leur a pas permis d'apprendre ces fonctions multiples qui font de la femme la plus pauvre et la plus ignorante l'ange visible de la famille. L'avenir trouvera-t-il un remède à de si grands maux? C*esl le secret de Dieu ; mais nous, contemporains, ne devons-nous pas