MADAME BOURDON : ÉTUDES POPULAIRES

plus. L'oinrière de Paris, en effet, jetée avec sa pauvreté et soD honnêteté au. milieu de cette immense Babylone, en face de tant de luxe et de tant de jouissances, parmi tant d'embûches tendues sous les pas de l'innocence indigente et laborieuse, par l'oisiveté riche et corrompue, court plus de périls, éprouve plus d'angoisses , précisément par le rapprochement et le contraste de l'extrême misère et de l'extrême richesse. L'intérêt est donc plus vif, parce qu'il y a plus d'incidents dans le drame. La crainte et l'espoir s'y succèdent, les bons et les mauvais sentiments s'y combattent. L'auteur, en effet, n'a point fait d'Antoinette Lemire une de ces héroïnes idéales, une de ces vertus chimériques sur lesquelles lé malheur ni le plaisir ne sauraient avoir de prise. Elle en a fait une jeune fille honnête et religieuse, mais qui a les faiblesses de son sexe et les entraînements de son Age, qui résiste à la tentation sans doute, mais qui est tentée, souvent tentée, et qui n'échappe aux pièges que multiplient sous ses pas d'abord les vices si nombreux daiis cette grande ville, ensuite la faim, cette mauvaise conseillère, que par le sentiment d'honnêteté que lui a mis au cœur une éducation chrétienne, et plus encore par la protection de Dieu qui n'abandonne pas ceux qui le prient.

On reconnaît dans, cette remarquable étude la touche de • lauteur de la Vie réelle. L'existence de l'ouvrière de Paris est peinte avec ses véritables couleurs. Rien n'est dissimulé dans ce tableau. L'innocence d'Antoinette Lemire est en* tourée de bien des chutes qui, après avoir été pour elle des tentations, deviennent plus tard des leçons. Mépbistophélès esta sa gauche sous les traits de Zoé, d'Emilie, de toutes les femmes fragiles qui éclabouifeeut la vertu et raillent son culte

pour M vie honnête et le pain sec, comme elles disent. Le bon ange est à sa droite — sous les traits de Madeleine sa petite sœur, de Pauline et de madame de Villemont. Quelquefois Touvrière semble au moment de glisser sur la pente où tant d'autres sont tombées. Cette existence de labeur, de privations de tout genre, de sacrifices qui est la sienne, le spectacle des plaisirs du monde, ces gracieux faotdmes qui se lèvent dans Timagination des jeunes filles, et qui, un doigt sur la bouche, leur disent à Toreille : a Si tu voulais! 1» les jouissances, le luxe, les splendeurs de la toilette et tous ces enivrements de la vanité auxquels sa belle jeunesse reste étrangère, font naître dans son cœur une fièvre dangereuse. Mais Dieu lui envoie de$ secours. D'abord c'est sa petite sœur Madeleine h protéger, une gentille enfant de douze ans, pure comme on l'est au sortir de la première communion; pour tout au monde Antoinette ne voudrait ni faire rougir Madeleine ni avoir à rougir devant elle. Rien n'affermit l'âme contre ces tristesses qui viennent la saisir, contre les séductions du plaisir qui l'assaillent, comme le sentiment d'un devoir à remplir. Et comme tout se tient dans l'ordre moral aussi bien que dans l'ordre physique, un premier devoir rempli aide à en remplir uu second, et un pas fait dans la route du bien vous éloigne d'autant de la route du mal. Le second secours que la Providence envoie à Antoinette, c'est une amie d'atelier plus forte et plus courageuse qu'elle. Pauline est un de ceàgrauds cœurs comme on en trouve plus qu'on ne croit dans les classes populaires. Sa mère , en mourant, lui a légué un devoir, celui de soutenir, de soigner, et, s'il est possible, de ramener au bien son père, un de ces ouvriers qui, au lieu

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de se réformer eux-mêmes, ne songent qu'à réformer la ' société. Dissipé, ivrogne, dépensant au cabaret tout ce qu'il gagne, prêchant la liberté au dehors, despote chez lui, violent et dur pour sa fille. Flamand, c'est son nom, n'apporte à cdle-ci aucune consolation. Ce n'est pas précisément un homme pervers, mais c'est un homme perverti par ses mauvaises habitudes, ses mauvaises relations et les lectures qui lui troublent la tête. Antoinette Lemîre a honte de son peu de vertu quand elle se trouve en présence de la vertu supérieure de Pauline, dévouée à sa tâche ingrate et remplissant le devoir de W piété filiale envers un père qui a oublié les devoirs de la paternité, parce qu'elle doit agir ainsi pour complaire à Dieu et tenir le serment qu'elle a fait au lit de mort de sa mère. Le troisième secours que Dieu envoie à Antoinette dans un moment critique, le jour même où elle a promis d'accompagner au bal Zoé, sa compagne d'atelier, jeune fille frivole et fragile qui roulera bientôt carrosse aux Champs- Elysées *et qu'on trouvera à la fin du roman aux Madelonnettes, c'est mademoiselle de Joigny. Blanche de Joigny est une de ces jeunes filles comme on en rencontre encore au faubourg SaintrGermain, simple au sein des grandeurs, modeste au milieu des magnificences du luxe, en un mot chrétienne non-seulement à l'église, mais partout! Antoinette, qui a été chargée par madame Léonard, grande couturière chez laquelle elle travaille, de porter une robe de bal à mademoiselle de Joigny, est obligée de rester quelques heures chez la noble jeune fille qui a trouvé la robe de bal beaucoup trop décolletée et ne veut pas la porter ainsi. Cette circonstance amène un entretien entre les deux jeunes filles; Touvrière s'étonne de trouver cette heureuse du monde,

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si dédaigneuse pour les plaisirs qui séduisent de laio, à attachée à la vie paisible du foyer domestique et regardant comme perdu le ternp^ que, par obéissance pour ses parents, elle donne au monde et au bal. Antoinette sort de cette maison meilleure qu^elle n'y était entrée ; l'atmosphère de piété et de raison qu'elle a respirée dans la chambre et dans loratoire de Blanche de Joigny lui a donné la force de résister à Tinfluence de Zoé, car il y a dans la vertu un aimant qui en nous attirant nous sauve de la contagion du vice.

Je ne sais si j'ai donne une idée exacte de ce roman plein d'intérêt. Il commence par une églogue, l'arrivée d'Aotoinette Lemire à Paris, où elle trouve mourante dans un hôpital la vieille tante qui Ta appelée pour l'initier à la vie du travail, et le tableau de son bonheur quand elle se voit installée dans^ une chambrette avec un pot de ilaurs sur la fenêtre et un oiseau chantant dans sa cage. Plus tard il traverse les sombres journées de juin 1848 qvà jettent un reflet de sang et de deuil sur plusieurs pages écrites avec une grande fermeté de style et amènent une dramatique scène, la conversion de Flunand, le combattant de juin, par Blanche de Joigny, devenue comtesse de Villemont. •

La lecture d'Antoinette Lemire et de Marthe Bhndel est bonne à tout le monde, aux jeunes filles placées dans la situation des deux héroïnes pour leur servir de conseil et d'exemple, aux jeunes filles placées dans une condition meilleure pour leur apprendre à remercier Dieu de leur avoir épargné tant d'épreuves et de périls, et aussi pour les exciter à remplir, dans l'occasion, envers des jeunes filles moins