Deuxième partie

l’empéchera d’appartenir à Athis (45, b). Evas se rend auprès du malade, mais n'arrive pas à faire le diagnostic de son mal ni à lui offrir aucune consolation. Le malheureux est à deux reprises hanté par l’image de l’adorée et souffre tant de la crise par laquelle il doit passer qu'il regrette son sacrifice comme un péché et passe en revue toute l’histoire de son amitié avec Prophilias, où sa place lui semble indigne (51, b—53, b). Cependant Gayte se plaint en se rendant compte de sa situation; son rang serait élevé par un mariage avec Bilas, mais son inclination lui défend d'accepter une telle union. Ses hésitations s'expriment par des discours que lui adressent Amour, Sens et Honte. Elle excuse Athis de sa conduite envers Cardyonès et songe à avouer son amour à Prophilias. Plus celui-ci réfléchit aux symptômes qu’il constate, plus la raison lui en devient évidente. (Celui qui a aimé a souvent vite deviné dans des circonstances analogues). Ce qui l’embarrasse, c’est seulement l’objet de l'amour d'Athis: est-ce Cardyonès, est-ce Gayte? Dans le premier cas, la perte de son ami serait pire qu'aucune autre — des femmes, il y en a toujours à choisir —; mais avec quel plaisir sans mélange il offrirait sa sœur à Athis et la défendrait contre une réclamation éventuelle de Bilas! Le matin il se lève sans l’aide de son chambellan et sans avertir sa femme pour aller trouver Athis, lui offrir de nouveau ses services et le conjurer de faire enfin l’aveu dont dépend leur amitié. Ayant atteint son but, il se rend auprès de sa sœur avec un anneau qui symbolise l'amour d'Athis pour elle. Il la trouve au lit et malade; mais en lui décrivant les peines d'amour, qu’elle reconnaît être les siennes, il réussit à lui faire avouer ses sentiments et accepter l’anneau. Dans l'attente du résultat, Athis s’impatiente de nouveau, mais il retrouve son équilibre et le bonheur en présence de la bienaimée. D'humeur excellente on discute dans un verger qui aima le premier, d’'Athis ou de Gayte; la mère donne son consentement aux fiançailles.

Mais l'idylle est bientôt troublée par l’arrivée d’un messager de Bilas, qui annonce l’arrivée de ce roi de Sicile suivi de 3000 chevaliers et d'un riche cortège. Le roi désire parler à Evas et à son fils, et vient chercher la jeune fille qu'on lui a promise. Evas, qui ignore l'amour réciproque d’Athis et de Gayte, s’empresse de présenter ses remerciements de l’honneur que veut bien faire ainsi le roi à sa famille. Mais d'autant plus vifs sont le

désespoir des amants et la colère de Prophilias en apprenant la nouvelle. Celui-ci tâche d’abord de mettre son père au courant des choses en récapitulant les bienfaits d'Athis (71, b) et en lui rappelant sa propre recommandation d’accueillir Athis comme un fils de la maison. Gayte vient aussi supplier son père d’avoir égard à Athis dont elle fait les louanges les plus chaleureuses. Mais le père reste inébranlable dans sa résolution de ne pas rompre la foi déjà jurée. Prophilias répète qu’il vaut beaucoup mieux tenir compte de la félicité que de l'éclat du rang, mais le vieillard ne se laisse pas fléchir. Le fils finit alors par jurer de défendre les droits de son ami à main armée, à quoi Evas, sur l’insistance répétée de ses enfants, promet de chercher au moins un accommodement avec le roi avant de s'acquitter de sa promesse. À cet effet il se rend chez Bilas qui a établi son camp entre un tertre et les vergers hors de la ville. Le roi a apporté beaucoup de trésors; le plus merveilleux est sa tente dont suit la description détaillée (78, a—85, a).

Les phrases de bienvenue échangées, Evas s’excuse de l’absence de Prophilias, mais Bilas s'en étonne et s’impatiente. Aucune entente n’est possible. Le roi refuse résolument d’entrer dans Rome, sous prétexte que ses gens auraient des difficultés à se faire comprendre par les Romains. Il exige qu'on lui amène sans retard la pucelle. Evas consulte alors le conseil des sénateurs et des pairs de Rome, mais une tentative faite par Eugènes et Marques, qui offrent au roi de le dédommager par des richesses et des terres, échoue complètement. Se reposant sur sa bonne escorte Bilas ne craint pas non plus une résistance armée. Après l’échec complet des parlementaires les Romains se retirent donc et, sur le conseil d’un vavasseur, Evas prend le parti de céder sa fille. Il ne veut pas prendre part à l’expédition que Prophilias prépare, mais, fatigué, il se retire. Il en va tout autrement des deux amis, des jeunes dames et de Salustinne, mère de Gayte. Ils passent la nuit à lancer des appels à tous leurs parents et réussissent à rassembler pour le lendemain matin 3000 chevaliers, dont 500 se mettent en embuscade pour enlever Gayte à son passage. Prophilias entouré de ses compagnons Tarquines, Jules, Juliens, Andriones, etc., divise les troupes en 12 “échelles commandées par Dionises, Salustes, Luciens et d’autres. En qualité de connétable Prophilias prend lui-même le commandement en chef.

Dès le lever du soleil Evas veut partir avec Gayte et lui commande de s'habiller richement; mais, ennuyée, la pucelle fait le contraire; elle met des haillons; on dirait qu’elle à été trouvée dans un bois. Quand Evas la voit ainsi vêtue, il se met en colère et Salustinne et Cardyonès doivent intervenir en faveur de la jeune fille qui explique que son accoutrement n'est que le: signe de sa haine contre Bilas. Qu'on la brûle plutôt que le roi lui dérobe sa virginité! Devant la fermeté de son père elle doit pourtant changer de costume et se pare alors d’un aussi ravissant que l’autre était pauvre. Suit une description détaillée de sa toilette et de son cheval (96, a —98, a).

(La bataille de Rome). Quand Evas arrive au camp de Bilas pour lui remettre Gayte, les chefs ont déjà disposé l’armée du roi pour le retour. Ayant pris congé de sa fille qui pleure et refuse le baiser que lui demande Bilas, Evas retourne et l’armée des Romains se met en marche. Elle va bientôt rencontrer l’armée de Bilas. Mais avant d'engager l’action, Bilas à confié Gayte à son neveu, Amant, pour qu’il la conduise en Sicile par un détour. Prophilias dirige la première attaque. Après un grand nombre d’écus écrasés, de lances rompues, de chevaux renversés, le combat tourne à l'avantage des Romains; or, comme on ne trouve pas la pucelle, Athis se met à sa recherche. Bientôt il tombe sur la petite escorte d’Amant qu'il tue; puis (après avoir tout d’abord trouvé le cheval et le manteau de Gayte) il rejoint sa fiancée dans un endroit écarté où elle était restée sous un olivier. Pendant quelques brefs moments les amants jouissent du plaisir de se revoir, mais ils se séparent dès que Gayte encourage Athis à aller secourir son ami. Ce secours est d’une importance décisive. Bilas avait donné des preuves extraordinaires de courage et de vaillance; Palatin, cousin de Prophilias, était tombé sous ses coups, et, sous sa direction, l’armée sicilienne forçait peu à peu les Romains à reculer. Mais l’aspect seul d’Athis, descendant de la montagne, renversant ses adversaires et se frayant un chemin à travers leurs rangs, renouvelle le courage de Prophilias et de ses hommes de façon qu'après une dizaine de duels Bilas, désarçonné par Athis, est obligé de battre en retraite. Athis poursuit les ennemis jusqu’à une forêt. Bilas jure devant ses barons de prendre une vengeance formidable (111, b).

Ici se place un épisode sentimental. Retournés sur le champ de bataille les vainqueurs donnent libre cours à leurs regrets sur

ceux qui sont tombés. C’est ainsi que Prophilias se prosterne devant le cadavre de Palatin et le pleure amèrement. De la colline où elle s’est postée Gayte l’aperçoit dans cette situation et, croyant que c’est sur Athis que Prophilias se lamente, elle accuse sa destinée qui veut que toujours sa joie soit mélée de douleur. Maïs bientôt ceux qui l’accompagnent l'informent de son erreur eb elle se rassure en reconnaissant de loin Athis. Elle va consoler son frère: retenons nos larmes, dit-elle, elles sont trop vaines. — A cette scène succèdent les plaintes d'Athis sur ses amis et notamment sur Tarquin, son camarade tombé. Athis ne peut pas se pardonner d'être cause de cette perte et il s’accuse dela mort de tant de braves compagnons. Il trouve sa situation bien pire que lorsqu'il était dans les chaînes. Car que va-t-il maintenant s’ensuivre? Il redoute les récriminations des parents à Rome, il craint de perdre l'amitié de Prophilias et l'amour de Gayte qui ne doit à présent ressentir que de la haine pour lui. Devant ces éventualités il préfère fuir sans demander où. Au dernier moment ses camarades le retiennent pourtant par leur autorité et tâchent de lui faire entendre raison. Ils lui objectent qu'il serait étrange de fuir ceux qui se sont battus pour lui et que plaindre les morts ne doit pas tuer l’amour pour les vivants. Un messager appelle Prophilias qui réprimande à son tour Athis de vouloir rompre leur amitié et de se rendre responsable des pertes d’une bataille que lui, Prophilias, a provoquée. Que savons-nous, du reste, de l'heure à laquelle nous attend la mort contre laquelle rien ne nous défend? Athis hésite, mais se range enfin à la proposition de Prophilias de rapporter les morts et les blessés à Rome et de les faire précéder du riche butin et des prisonniers, afin que cette vue étouffe la tristesse des parents. Grand avoir fait oublier grande douleur.

L'avis est immédiatement suivi et le cortège où figuraient 7 ducs, 5 rois et 12 comtes prisonniers produisit l'impression attendue. L'armée est saluée par de vives acclamations et Athis présenté comme le triomphateur. Rome s’enorgueillit de cet événement mémorable. Les richesses sont partagées, mais on donne à Gayte la tente de Bilas pour que ses noces s’y fassent.

A la prière de Prophilias le mariage est préparé dans les 8 jours. Description détaillée de la dot de Gayte et des fêtes. On mène les fiancés au temple où un prêtre les unit sans cérémonies. Prophilias promet à son ami terres et fiefs. Les fêtes con-

Troisième