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avec une sorte d'impatience les Sants qui emprisonnaient ses robustes

mains. Sa maison lui apparut de loin, avec son pignon traversé de poutrel.

* les, et le toit aigu de la tourelle qui contenait l'escalier. Pour la première fois, il ne sentit à cette vue, son cœur battre d'un honnête contentement..,, Dans le grand salon un peu nu, aux meubles sombres et aux maigres rideaux de coton rouge, ‘il se surprenait à songer au désordre coquet, au confort élégant du petit salon où s'étaient assises la mère et la

qu'il gardait soigneusement en dépit de sa couleur fanée et de sa forme

incommode, parce que c'était l'ouvrage de sa mère, et, faisant glisser les

anneaux d'acier, il prit, parmi quelques pièces d'argent, le louis envoyé par ry.

— Je ne peux pas le garder, se ditil, secouant la tête avec une expression presque douloureuse.

i ce quelque chose d'extraordinaire dont j'ai parlé n’eût pas agité

l'esprit du docteur, sa conduite eût été fort simple : il eût déduit et gardé

pour lui, le prix ordinaire d'une visite, et donné le reste à l’un de ses pauvres clients,

âme tranquille? I] ne s'avouait pas que Charlotte de Nory avait troublé la sérénité + son esprit laborieux, voué depuis longtemps à l'étude et à la Charité ; maf8 il avait la Vague sensation qu’un rayon de soleil ou de poésie ‘avait illuminé son Cœur, et il n’eût pour rien au monde voulu associer à cetté vision éphémère, à ce souvenir fugitif, la pensée d’un peu d’or, si légitimement gagné qu’il fût,

Ce même jour, il rencontra dans un petit chemin le curé qui s’en allait, lisant son bréviaire, porter des consolations là même ou le docteur portait des remèdes, Médecin de l’âme et médecin du corps, ils s'entendaient à merveille, et confondaient même volontiers leurs attributions, ou du moins s facilitaient la tâche l'un à l’autre : le prêtre prenant sur son modeste nécessaire pour mettre quelque comfort dans de miserables demeures, et le docteur Prèparant la voie aux encouragements et aux secours divins, en même temps qu'il soignait les pauvres Corps usés dans les rudes travaux des champs.

Ils s'abordèrent en souriant, et firent route ensemble. Le vieux curé remit son bréviaire dans sa poche, essayant de cacher le col d’une bouteille un peu poussiéreuse, j

— Ah ! je vous y prends, Monsieur le curé ! Comment ! je vous envoie quelques échantillons de mon plus vieux vin, dont votre santé épuisée a grand besoin, et vous le Portez à un pauvre diable qui ne Je trouvera pas meilleur que n'importe quel vin du crû ?

Le prêtre rougit comme un enfant pris en faute.

— Il fera du Bien à Pierre, mon ami... Je vous promets de n’en plus

donner, .. Je garderai les autres bouteuilles pour les visites pastorales de

Onseigneur, quoique le pauvre saint homme ne soit guère attentif à ce qu'il boit ou mange. .\ Là, ne me grondez plus, et parions d’autre chose... Avez-vous vu avant son départ cette demoiselle de: Paris, dont nous avons

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Ce fut au tour du docteur de rougir, Il eût été bien embarrassé d’expliquer la teinte foncée qui envahit tout à coup son visage hâlé ; mais le curé ne s’aperçut de rien, ‘ .

— La sœur Amable s'était déjà attachée a elle, continua-t-il, et elle semble en effet douce et charmante, Quelle triste position ! Si jeune, et toute seule sur la terre ! Car, si j'ai bien compris, elle n'a guère en ce moment d'autre protection que, ce vieux serviteur, un modèle de fidélité comme on n’en voit plus guère... Ils ont laissé une petite somme d'argent pour élever une croix de pierre sur la tombe de cette “‘auvre femme...

docteur releva brusquement la tête.

— Monsieur le curé, j'ai un louis à consacrer à une œuvre pie : je voudrais faire dire une neuvaine de messes pour la défunte,

— J'ai déjà offert le saint sacrifice pour elle ce matin, répondit le curé, inclinant la tête. Nous voici arrivés, mon ami ; entrez le premier, je vais achever mon bréviaire pendant votre consultation...

Le surlendemain, qui était un dimanche, on annonça en effet au prône qu’une neuvaine de messes seraient célébrées pour la dame de Paris...

Après la grand'messe, un certain nombre de paroissiens se dirigèrent vers le cimetière. Sur la fosse encore nue de l'étrangère, et plongeant sa tige dans un vase de faïence, s’épanouissait un camélia blanc, telle que la serre du docteur en voyait seule fleurir dans le village à cette époque de l'année...

— Chère petite, comment Pouvez-vous avoir une semblable idée ! dit d’une voix languissante et un peu contrainte une femme d’une quarantaine d'années qui,debout devant une glace,essayait dans ses cheveux l'effet d'une grappe d’acacia. Pensez-vous que ces fleurs soient seyantes, Charlotte? : reprit-elle au bout d’un instant et d’un ton beaucoup plus naturel, Il me semble qu’elles seraient plus jolies légèrement teintées de rose ; ce blanc mat est trop cru.... .

La scène se passe dans une élégante chambre à coucher où Charlotte de Nory, un ouvrage d'aiguille sur ses genoux, est assise dans le coin d’une causeuse, et disparaît à demi sous les flots vaporeux d’une ‘oilette de bal étalée avec complaisance,

Le voisinage de ce tissu léger, de ces tons joyeux, forme un contraste. saisissant avec la robe de deuil de la jeune fille, Celle-ci paraît si élégante, si délicate, si jeune, qu'on trouverait la toilette de bal en harmonie tout naturel avec son âge et sa figure, si ses yeux n'étaient profondément

cernés, ses joues pâlies par les larmes, et ses lèvres sans sourire,

— Vous avez été bien bonne de m'accueillir, alors que j'arrivais ici Pour vous ‘demander conseil, presque folle de douleur et incapable de décider quoi que ce fût par moi-même, reprit la jeune fille, poursuivant le cours de ses pensées ; mais maintenant que le temps s'écoule, je crains d'abuser de votre hospitalité, Ma tristesse jette une ombre sur votre foyer ; je sens bien que je suis une hôte attristante ! ajouta-t-elle, ses

— Pas du tout, ma chère...

seuls parents, .,, Oh ! une parenté bièn éloi

Vous rester seule à Paris ? Non sans doute cette branche est plus

Prenez garde, ma chère, vous froissez un peu cela vous est égal

du cachemire noir est dangereux

nœuds,

— “espère que la lettre de mon frère arrivera bientôt, reprit-elle, s'efforçant de retenir ses larmes, Il désirera sûrement ma présence ;sila toujours été bon pour moi, et je trouverai sans peine une occasion convenable pour aller le rejoindre.

— Ce serait en effet la meilleure des solutions, d’un air plein de bonté condescendante. Comme affreux, et vous êtes heureuse, ma chère, d’avoir ce teint pâle et délicat... Cela donne l'air distingué. ... Oui, le cher Gaston a un excellent cœur.

assez-moi la poudre de riz, je vous prie... Dans votre malheur commun, quoi de plus naturel et de plus désirable que de vous réunir ! L'Australie n'est plus, comme jadis, un un faubourg de Londres Quand on n’x pas le mal

dit madame Brunay je suis rouge ! C’est

de six pieds

utre-mer, quels amours d'enfants ! Une de mes

écrit les noms de ses n'est-ce pas charmant

était dans cette maison,

mptait point y demeurer beaucoup plus longtemps, et n'éprouvait d'ailleurs à l'égard de sa :ousine

-... Ne croyez-vous pas que gracieuse lorsqu'elle retombe parmi mes boucles ?,

ma robe,... Merci... Si J'aimerais vous voir assise sur cette chaise ; le contact

Pour ce tulle de soie rose. . .. Seriez-vous

et commença à coudre les

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LE ROMAN D'UN MÉCECIN DE CAMPAGNE l 11

trouvée mêlée à un tourbillon mondain qui froissait ses regrets passionnés, ses sentiments les plus chers. Madame Brunay avait, pendant quelques semaines, porté une robe noire en souvenir de ‘ cetie pauvre Edmée, morte si jeune et encore si jolie ! ” Mais ces insignes de deuil avaient été eux-mêmes transformés en parure de fête par l'addition de dentelles et d’une profusion de jais ; et Charlotte, en la voyant partir ainsi vêtue pour une grande soirée, où le nom de celle dont elle portait le deuil dérisoire serait jeté aux curieux par ses lèvres insouciantes, Charlotte se sentait le cœur froissé et brisé.

Cependant, élévée comme elie l'avait été, aurait-elle pu refuser cette hospitalité, tout offerte à contre cœur qu’elle fût ? Une fille de vingt ans, appartenant à un milieu social distingué, ne pouvait demeurer seule avec ua vieux domestique, ni dans une maison de campagne isolée, ni dans le petit appartement de sa mère à Paris : elle n'était pas libre d,agir par elle. même, n'étant pas encore majeure ; et d’ailleurs, enchaînée par les convenances, par les 1: :es, par les habitudes de toute sa vie, elle n'avait pas cette énergie, cet esprit d'initiative qui, il faut bien le dire, s'allie rarement avec une extrême inexpérience... Elle ne pouvait donc, sans conseil ni direction, vendre le peu de bijoux et de meubles qui lui restaient, et l’absence de son frère compliquait même sa situation légale. Elle ne pouvait pas davantage s'établir dans un hôtel pour attendre que ce frère décidât de.son avenir. Presque sans argent, la pension et les rentes de sa mère s'éteignant avec elle, elle céda aux instances du vieux valet de chambre qui, désireux d’entourer cette jeune vie de protection et de tendresse, lui persuadait de recourir à l’une de ses cousines, Celle.ci, femme d’un fonctionnaire, se trouvait, grâce aux appointements considérables de son mari, dans une situation de fortune assez belle. :

— Îls n’ont pas d'enfants, se disait François ; mon maître les a obli. gés autrefois, ils s'attacheront à sa fille, et réussiront sans peine à la bien marier ; elle est si jolie et si accomplie ! :

Hélas ! l’arrivée de Charlotte fut, nous l’avons dit, une surprise fâcheuse, et son cri de secours parut importun. Cependant, l'indépendance farouche ne lui était guère possible, et M. Brunay ayant été désièné comme son tuteur, croyait devoir aux convenances de la garder pendant quelque temps. Mais comme elle appelait de tous ses vœux la réponse de son

‘frère! Il la ferait venir auprès de lui, elle n’en doutait pas ; n'était.ce

pas la plus naturelle des solutions ? En était-il même d'autres ? Et quel. ques rudes que sembiassent à une jeune fille aussi délicate un long voyage en compagnie d'étrangers, un exil lointain et prolougé, une vie nouvelle, dénuée do relations et peut-être même privée de confortable, elle soupirait après l'Australie comme après une terre promise, Son frère serait tout pour elle ; il représentait à ses yeux les affections disparues, la fortune perdue, la patrie absente. .. Son aide, à lui, elle pouvait l’accepter sans rougir ; elle le pouvait d'autant mieux que si elle était aujourd'hui sans : dot, c'était en partie par la faute de ce frère, joueur et imprudent, qui avait continué les foliés d’un père prodigue. .. Elle ne lui en avait point voulu, Témoin de Ja faiblesse de sa mère pour ce fils insouciant, à la fois séduisant et frivole, elle avait, à son tour, excusé toutes ses fautes, une parole de regret, dans la bouche de Gaston, lui semblant aussi douce, aussi

sacrée que lés témoignages de rep

entir les plus réels. Elle avait oubliégé.

néreusement qu'il avait flétri sa jeunesse, à elle, SA jeunesse écoulée dans‘

lés soucis et les inquiétudes, et jamais elle n'avait plus tendrement aimé son frère qu’en ce Moment où, isolée chez des parents indifférents, elle aepirait à passer les mers pour chercher près de lui, avec un peu d'affection, \: Un pain qui ne fût Point rendu amér par la pensée

æ courrier d'Australie arriva enfin. Un soir enveloppe chargée de tirabre ’angoisse, et dont elle courut lire le chambre, Son cœur était agité d'un sentiment à la fois ; ; C6 papier, qui venait

son Cœur allaient se rouvrir, et enfin, si désireuse qu'elle fût de rejoindre Gaston, elle ne certain déchirement ce qu’elle regardait comme

Gaston de Nory exprimait d

‘pe

Li À la illeur ; je fais la Correspondance française et allemande du négociant qui m'’emploie, et il a désiré que j'habite sa maiservices, Quitter la chamt, d’ailleurs, ex:

Pour toi et moi.

nous subirions des privations, et dans l’in- Ux que je sois seul. M, Wilson m'aime ce, non-seulement dans ses bureaux, mais encore dans ses salons ; et, je puis te le dire, chère petite sœur, j'espère ! refaire, non Par mon travail, — ce serait trop long, — mais par un maria- 86, la situation que j'ai perdue par ma faute, Ah!si je redeviens riche,

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oublié géilée dans‘ ent aimé elle asaffection, aumône.

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LE ROMAN D'UN MÉDECIN DE CAMPAGNE 15 me, et dont la sèche monotonie fait bouillir mon sang et révolte ma jeunesse, Et si je revois la France, ta place sera à mon foyer, ma petite Charlotte ; je n’oublierai jamais, [d’une part, que je dois refaire ta dot, “d’une autre, que tu as voulu’ venir partager mon exil, ,.

En attendant, nous avons tous deux de rudes épreuves À supporter !... Je ne puis encore t’envoyer d'argent, mais je t’adresse sous ce pli

‘un abandon en règle de mes droits à la pauvre succession de notre chère mère. Je crois qu’elle avait conservé des meubles de prix, quelques bijoux, et surtout ce bracelet en saphirs qui venait de la reine Marie Leckzinska, Tu retirerais un bon prix de ce dernier objet, non que les pierres en soient très belles, mais Parce qu'on a aujourd’hui la manie des souvenirs historiques. J’estime que tu pourras réaliser une somme de huit à dix mille francs. Ne crains pas d'employer ce capital pour payer ta pension dans un couvent ou chez les Brunay, s'ils veulent bien te garder près d’eux. Lorsqu'il sera épuisé, je gagnerei assez pour te venir en

aide, Quand à être institutrice, c’est hors de question. Nos embarras

d'argent datent de peu d’années ; ton enfance a été entourée de luxe, et tu as vécu jusqu’à ces derniers temps dans un milieu dont le souvenir té ren. drait le travail et la dépendance insupportables, Va, c'est assez qu’un de nous deux (le coupable) souffre et lutte ici-bas ; repose-toi, chère sœur, dans mon affection, ”

Quand Charlotte acheva cette lecture, des sanglots soulevaient sa poitrine. Elle se sentait envahir Par un sentiment tellement poignant, qu’elle eût accueillie la mort comme vne délivrance,

s dernieres années qui venaient de s'écouler se retraçaiont à sa mémoire, avec toutes leurs angoisses soudain ravivées : la mort de son père, les larmes de sa mère, les pertes d'argent, les Catastrophes. . .. Combien sa jeune vie avait été éprouvée !,.,. Un peu d’accalmie avait

!) suffisaient à leur procurer un confort

relatif, le vieux et fidèle François multipliait ses attentions, et l’on espérait

C'était au milieu de ce ealme reconquis que la mort était venue enlever à Charlotte sa plus chère affection, son seul appui !. ;

Elle fit un effort Pour. calmer les sanglots convulsifs qui l’ébranlaient violemment, et relut la lettre de Gaston. Sans doute, i! n'avait pas tort ; mais elle avait attendu un élan généreux, eût-il été imprudent, et elle se fût trouvée prête à tout souffrir pour vi i

coulaient de nouveau; il est si dur, ballottée par les événements co