CHAPITRE XIV

Il fallait que ces hommes sussent, comme disait le prince de Ligne, « rudement manier l'espérance », car chaque heure était pour la dérouter davantage. Voilà que le Roi sanctionnait la Constitution civile du clergé.

« Cette sanction date du jour de la Saint-Etienne, écrivait Madame Elisabeth; c^st qu'apparemment ce bienheureux martyr doit, maintenant, être notre modèle (i). »

On meurt mille fois à être lapidé. Ce brisement successif, qui ne vous achève jamais, est la synthèse de toutes les douleurs. L'Église et la Monarchie gisaient ainsi, sans mourir, frappées de toutes mains.

Des hurlements de triomphe célébrèrent la désolante faiblesse du Roi. On envahit les églises pour s'y battre, pour y faire danser, comme à Castelnaudary, prêtres et religieuses, arrachés à leurs presbytères et ù leurs couvents.

A Grenoble, le scandale fut immense. Les nouvelles qui en arrivaient à Virieu portaient son désespoir au

(i) 26 décembre 1790.

paroxysme. C'était donc la dernière consolation, celle de prier, que l'on arrachait à la France. Mais comme toujours chez Henry, si l'impression était déchirante, elle n'avait rien d'accablant. Les circonstances ne lui eussent pas permis de s'abandonner.

A peine le honteux serment des prêtres avait-il été inauguré par Grégoire, le ier janvier 1791, que l'Assemblée, mise en goût d'apostasie, demandait l'appel nominal.

Tous les députés, gens d'Eglise, sont sommés de jurer. On entend hurler : « A la lanterne, ceux qui ne jureront pas!... »

L'évêque d'Agen, Mgr de Bonnac, s'avance le premier. Il est oncle de Henry, par sa grand'mère (1). A voir ce petit homme bossu, à la mine infiniment spirituelle, déclarer « qu'il a trop bonne opinion de l'Assemblée pour croire qu'elle veuille le déshonorer... », les tribunes s'insurgent. L'évêque, sans paraître s'en apercevoir, conclut en refusant nettement de jurer. Le bruit aussitôt s'en répand, et les cris redoublent à la porte du manège. C'est le « régiment de Royale-guenille », comme dit un contemporain, qui manœuvre sur la terrasse des Feuillants, prêt à passer des huées au meurtre. Tandis qu'il rugit, Virieu, par un couloir secret, puis par une rue détournée, fait échapper l'évêque d'abord, et d'autres prêtres ensuite qui comme lui ont refusé le serment...

(1) Mme de Bonnac était nièce du maréchal de Biron, comme la comtesse de Sourches, mère de la comtesse René de Virieu.