CHAPITRE XIV

Qu'il était loin, le temps où Henry rêvait d'une idylle populaire! L'idylle devenait drame. Et quel drame ! Henry n'y remplissait plus son rôle qu'au péril de sa vie.

Le 19 février, les mégères d'octobre débordaient sur la route de Sèvres. Cette fois, il s'agissait d'empêcher Mesdames, tantes du Roi, de fuir à l'étranger.

Comment ces harpies avaient-elles su que les princesses, aussitôt la sanction donnée par le Roi à la Constitution civile du clergé, « s'étaient déclarées incapables de séjourner un jour de plus dans un pays schismatique »?

C'est ce qui importe peu. Mais le bruit s'en était répandu comme une traînée de poudre. On avait vu dans le propos une protestation contre les décrets de l'Assemblée. La municipalité s'exaspérait, et aussitôt les dames de la nation partaient, jurant « d'empêcher l'attentat ».

Les voilà, grisées d'eau-de-vie, entricolorées de rubans. Elles barbotent dans la crotte d'un dégel de printemps. On s'arrête à les regarder passer. « C'est, dit-on, Mme l'Enjambée qui va chez les princesses. »

Il est cinq heures. Henry, prévenu par Dupuis, a pu quitter l'Assemblée. Bientôt il rejoint la horde, qu'il contrepasse au galop de son cheval.

Mais les femmes l'ont reconnu. Elles devinent où il va. Une grêle de pierres l'éclaboussé. Cette fois, a il ne s'envolera pas, le petit moineau ». Les mégères cherchent à saisir la bride du cheval, Henry se dégage,

et hors d'haleine pénètre dans la salle à manger de Bellevue, où Mesdames vont se mettre à table pour souper.

Les princesses sont fort inquiètes. Elles ne peuvent être sûres d'aucun de leurs serviteurs. La veille encore, le cuisinier s'est vanté de faire avaler le serment à deux prêtres réfractaires qui dînent à Bellevue, et les malheureux, en effet, ont avalé la formule pétrie dans de petits pâtés.

C'est avec stupeur, cependant, que chacun accueille les nouvelles apportées par Virieu.

Rien n'est prévu. Pas de chevaux. Pas de voitures. Les équipages sont à Meudon. Personne pour donner des ordres. Entre temps, la nuit est venue. De la terrasse on voit approcher une forêt de torches. C'est Pémeute. Ses blasphèmes deviennent distincts. Mesdames Adélaïde et Victoire s'embrassent comme si elles allaient mourir. Henry cependant avise une voiture qui attend attelée dans une cour écartée. Elle appartient à une visiteuse venue de Paris. Virieu y pousse les princesses et donne Tordre au cocher de partir au galop par la grille de Meudon. Mais la grille est fermée, la clef introuvable. Harlebick, le suisse, a disparu. La serrure tient bon, malgré l'effort d'un serrurier et de deux aides. Mesdames perdent la tête, crient, veulent descendre. Henry s'adosse à la portière. La serrure saute... Il n'est que temps, car la populace s'engouffre dans la cour par la grille de Sèvres...