CHAPITRE XVI

force réticences qu'il dissimulait sous un assez mauvais français.

Si mal qu'il s'exprimât, Gilliers comprenait bientôt cependant que l'inconnu arrivait investi d'une mission d'où pouvait dépendre le salut de la famille royale. Si l'homme s'adressait au baron, c'est qu'il le savait fort avant dans la confiance de Madame Elisabeth, et qu'il n'ignorait pas la grande influence qu'exerçait la princesse sur ses frères émigrés.

C'étaient en effet Monsieur et M. le comte d'Artois que Montalbano avait mission de mettre en rapport avec un mystérieux personnage dont il se prétendait le représentant. Or, ce personnage, au dire de Montalbano, occupait en Europe une situation si haute que son intervention serait décisive sur la marche des événements.

De lui dépendait notamment que les troupes autrichiennes campées sur les frontières françaises fissent une diversion utile à la monarchie. Tel était le thème que l'inconnu développait à Gilliers, et dont la conclusion, toujours la même, se résumait dans ces mots : a Acceptez-vous le concours que je viens vous offrir?... »

Rien de plus singulier qu'une telle ouverture faite par un tel homme. Mais, dès longtemps, on en était réduit à faire bon marché des formes diplomatiques. Le point d'appui qde pouvaient assurer les troupes autrichiennes paraissait si important, les détails que Montalbano donnait sur leur organisation semblaient si précis, la connaissance enfin qu'il avait des hommes d'État autrichiens était si complète, qu'il eût

été imprudent de ne pas prendre l'affaire en sérieuse considération.

Les propos de l'inconnu avaient été, par Tordre de Madame Elisabeth, soumis au plus minutieux examen. Non seulement ils ne variaient pas, mais chaque jour ils se complétaient de quelque détail nouveau, sans toutefois que Gilliers pût arracher à son interlocuteur le nom du mystérieux personnage qu'il prétendait représenter.

« ... Je vous en ai assez dit, répétait invariablement Montalbano... Quant au reste, je ne le révélerai qu'à M. le comte d'Artois et à M. le comte de Provence... Je suis prêt, d'ailleurs, à le faire, et tout de suite, si l'on veut me conduire jusqu'à eux... »

Tant de mystère jetait Madame Elisabeth et Gilliers dans une vive perplexité. Elle n'avait d'égal que l'embarras où ils étaient de choisir l'homme qui pourrait mener à bien l'aventure.

Il fallait à celui-là une grande énergie, doublée d'une abnégation plus grande encore. Après avoir passé au crible toutes les fidélités demeurées autour d'eux, Madame Elisabeth et Gilliers finissaient par s'adresser à Henry.

Sa haute intelligence dans l'organisation du Salon français, non moins que son dévouement, le désignaient pour une pareille mission.

Virieu, d'ailleurs, trouverait pour l'introduire auprès des princes, son oncle, l'ancien gouverneur de M. le duc d'Enghien, je veux dire le vicomte de Virieu -Beauvoir, qui commandait à Coblentz le