CHAPITRE XVI

régiment des grenadiers à cheval, récemment reconstitué.

Henry avoue dans ses notes qu'il fut d'abord peu séduit par la mission qu'on lui offrait. Se constituer, en quelque sorte, le garant d'un inconnu qui venait on ne sait d'où, et ne voulait pas dire où il allait, était chose peu engageante.

Plus il songeait à l'entreprise, plus elle lui semblait hasardeuse. Le ton hautain de l'homme qu'il avait à produire lui déplaisait par-dessus tout.

Montalbano, en effet, revenait sans cesse sur trois questions qu'il entendait poser aux princes.

Il voulait savoir de leur propre bouche «... s'ils étaient capables de garder un secret... s'ils consentiraient à nommer un mandataire pour traiter... et si enfin ils agissaient dans l'intérêt du Roi, ou dans leur propre intérêt... »

Triste temps que celui où un étranger pouvait ainsi soupçonner les princes français de déloyauté, et où ses soupçons, malheureusement, n'étaient pas sans quelque apparence de fondement.

Henry n'ignorait pas que soit en Autriche (i), soit

i) Le 5 septembre 1791, l'empereur Léopold écrivait :

t Ces princes, avec leurs projets, ne pensent qu'à eux et point

en France (i), on accusait les frères du Roi de visées personnelles. Mais si leur refus de revenir à Paris, malgré Tordre formel de Louis XVI, semblait justifier cette opinion, Virieu ne pouvait admettre qu'un étranger s'en prévalût pour leur poser d'insolentes questions.

« Il était impossible, écrit Henry, que nos princes traitassent avec Montalbano d'égal à égal, et se compromissent avec lui soit par des déclarations de principes, soit même en lui faisant connaître leurs vues politiques... Mais ce qui me semblait par-dessus tout inadmissible, c'était que mon homme se permît toutes ces indiscrétions comme mandataire d'un personnage masqué... »

Montalbano jurait, il est vrai, qu'il le démasquerait dès que lui-même serait mis en présence des princes. Mais n'y avait-il pas là encore un piège?...

au Roi... ni au bien de la chose; ils ne veulent qu'intriguer. Avec ces gens-là, il n'y a rien à faire. » (Collection Feuillet de Conches, t. IV, p. 86.) (i) Cette pensée avait gagné jusqu'à la malheureuse Reine : « ... Il y a dans son cœur, écrivait-elle au sujet de Monsieur, plus d'amour personnel que d'affection pour son frère et certainement pour moi... Sa douleur a été toute sa vie de ne pas être le maître... Cette fureur de se mettre à la place de tout n'a fait que croître depuis nos malheurs... » Et lorsque le baron de Goguelat rapportait à Marie-Antoinette le refus des princes d'obéir à l'ordre du Roi : « Ils nous tuent... ils nous égorgent, s'écriait-elle à travers ses larmes... Monsieur nous livre, il nous assassine,.. Caïn, Caïn... Il ne nous reste donc plus qu'à mourir... »

(Lettre à Mme de Lamballe, juillet 1791. Collection Feuillet de Conches, t. II, p. 148. — Goguelat Mémoires.)