CHAPITRE XVI

Montalbano notait-il pas l'agent de quelque irréparable perfidie?...

Gilliers et Virieu revenaient sans cesse sur cette terrible éventualité, et remettaient, de jour en jour, le départ projeté. Mais ils avaient beau parler de leurs craintes à Madame Elisabeth, la princesse se raidissait dans sa volonté et donnait enfin Tordre de se mettre en route sur-le-champ.

Pour Virieu, il n'y avait plus qu'à obéir.

Deux ans plus tôt, l'enthousiasme de Henry l'eût sans doute emporté... Mais l'expérience aujourd'hui Pavait rendu aussi défiant d'autrui que de lui-même. 11 fallait au moins vérifier, puisque la chose était possible, les assertions qui avaient échappé à Montalbano. Si celles-là ne se justifiaient pas, on en serait quitte pour ne pas pousser plus loin l'aventure.

Or, comme l'aventurier s'était surtout vanté d'avoir de nombreuses intelligences parmi les troupes autrichiennes campées en Belgique, Virieu décidait avec Gilliers que, pour s'en assurer, on passerait par Mons, Namur et Liège. L'itinéraire ainsi tracé, rien ne restait qui pût retarder le départ.

Le 17 décembre 1791, Henry accompagné de Montalbano quittait Paris, sous le nom de comte de Monclar. »

En même temps, un courrier expédié par Madame Elisabeth prenait les voies les plus directes pour prévenir M. le comte d'Artois et Monsieur du départ d'un émissaire chargé pour eux d'une communication de grave importance.

Henry s'acheminait sans illusions sur le résultat de ce dernier sacrifice. Il s'en allait comme le soldat qui marche sans regarder derrière lui. S'il se fût retourné, aurait-il eu le courage d'abandonner les chers siens auxquels il n'avait même pas confié le secret de son voyage? Le cœur lui eût failli peut-être devant la mortelle inquiétude de ceux qui, eux aussi, abandonnaient à cette heure funeste le foyer des jours heureux...

En dehors du peu de confiance que la réussite de son voyage inspirait à Henry, rien ne pouvait lui être plus pénible que d'aller à Coblentz.

Il s'y heurterait à cette émigration dont il s'était toujours montré l'irréconciliable adversaire.

Les lettres que de temps en temps il recevait du vicomte de Virieu-Beauvoir n'étaient pas d'ailleurs pour modifier son sentiment. Nul ne pouvait mieux que le vicomte renseigner Henry sur la stérilité de l'effort tenté là-bas.

On s'y échauffait à reconstituer Versailles, avec ses pompes, avec son étiquette. Si le mot eût été du temps, on aurait pu dire que les émigrés par tous les moyens y galvanisaient leur passé.

Comme ce vieux duc de Saint-Simon qui, désespéré