CHAPITRE XVII

culte de faire concorder une action prochaine avec les résistances de la cour impériale.

« On ne peut espérer que, dans une circonstance qui engagerait la partie, il importerait peut-être de la faire naître... »

Tel était donc le secret qui, depuis si longtemps et si lourdement, oppressait Henry. — Après la stupéfaction où Pavaient tout d'abord jeté les révélations de Montalbano, il en était venu à croire à l'authenticité d'une mission démontrée par des faits incontestables.

Et cependant tout, dans cette affaire, demeurait si étrange, les allures du personnage qui nouait une si formidable intrigue étaient si hors de proportion avec les intérêts engagés, que Henry voulait faire jusqu'au bout ses réserves. Pouvait-il, en effet, répondre du personnage dont il traçait ce curieux portrait?

«... Cet homme a toujours enveloppé d'un mystère si profond ce qui le concerne personnellement, que j'en suis encore, sur son compte, aux conjectures. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il doit être fort brave, car il est criblé de blessures, dont cinq ou six d'armes à feu.

« Dans un moment d'impatience où je le mettais exprès, il lui est échappé quelques mots sur sa famille. Il en résulte qu'il appartient à une branche cadette de la maison de Medina-Cceli.

« Après avoir été élevé en Italie, il a passé par Malte, où il a fait quelques caravanes.

« Il dit s'être trouvé à Gibraltar et y avoir vu M. le comte d'Artois. Puis il s'est fait une grave affaire dans un couvent de religieuses. L'Inquisition s'en serait mêlée, car Montalbano ne parle de l'Inquisition qu'avec une terreur respectueuse.

« Ce serait après lui avoir échappé qu'il serait devenu l'agent de l'Archiduc.

« C'est possible, carie Prince, avec ses vingt-quatre ans, semble ne craindre ni les aventures ni les aventuriers...

« Ceci, j'en conviens, est un étrange roman et peu fait pour inspirer confiance. Mais, malgré ces écorces, je répète que beaucoup de choses que cet inconnu m'a dites sont vraies. Je répète aussi que, si Montalbano n'est pas utile, il peut devenir infiniment dangereux. Mon devoir est donc de rester ici pour le surveiller, en dépit des raisons impérieuses qui exigeraient mon départ.

« Connaissant d'ailleurs, pour les avoir parcourus, les pays qu'embrasse le plan apporté, je puis peut-être servir à son exécution. »

Hier encore, Henry regardait fiévreusement vers Paris. Et le voilà qui, tout à coup, s'offre de rester à Coblentz. Pourquoi?

C'est dans ces notes intimes, là où son âme jette parfois de si singuliers éclats, que je trouve les raisons de ce brusque changement.

Un détail dans le vaste ensemble de l'opération