CHAPITRE XVII

Royalistes et Jacobins demeurèrent frappés d'une stupeur égale à l'annonce d'une mort impossible à prévoir, car Léopold n'avait alors que quarante-cinq ans.

Et telles apparurent aux yeux de tous les conséquences d'une fin si inattendue, que celle-ci, aussitôt, servait de thème aux plus odieuses accusations.

Mais un crime n'était pas nécessaire pour avoir raison d'un prince qui, aux raffinements de la politique, préférait les raffinements du plaisir. Le plaisir avait chassé tout sentiment de cette vie qui finissait. Si Léopold se montrait oublieux de sa sœur agonisante de l'autre côté de ses frontières, c'est que telles autres femmes le charmaient à Vienne. Sait-on que Théroigne, l'héroïne sanglante du 5 octobre, fut de celles-là (1)?

Le respect de l'Archiduc héritier diminuait à mesure que le scandale grandissait autour de son père. Mais, quand même cette raison n'eût pas existé, il aurait fallu compter avec cette sève particulière qui, dans toute famille souveraine, fait un frondeur de l'héritier présomptif.

Le dissentiment allait éclater entre le père et le fils, quand survint la mort de l'Empereur.

(1) Théroigne de Méricourt était née à Liège, où on l'avait vue rapporter ses idées révolutionnaires après le 5 octobre. Arrêtée et mise dnns la prison de Kufstein, par ordre de l'empereur Léopold, celui-ci alla la voir, la trouva fort jolie et lui rendit la liberté.

Jamais deux princes ne s'étaient moins ressemble. La diversité de leurs impressions à propos de la reine Marie-Antoinette suffirait à caractériser leur dissemblance.

Personne de plus froid pour la Reine, de plus antifrançais que Léopold.

Personne de plus français, de plus chevaleresque dans son dévouement pour elle que François.

On en pouvait dire alors autant de leur politique.

L'une était inspirée par le maréchal de Lascy, l'autre par ce gentilhomme lorrain, si enthousiaste de Marie- Antoinette, qui s'appelait le comte de Lambertye.

Le contraste entre cette politique qui venait de mourir et celle qui allait s'inaugurer était trop connu pour que les émigrés n'en fissent pas aussitôt le thème de leurs plus folles espérances.

Dès le lendemain de la mort de l'Empereur, Coblentz ressemblait à une fourmilière renversée. C'était, sur la place publique, dans les rues, à l'hôtel des Trois Couronnes, une explosion d'idées, un jaillissement de paroles joyeuses, un flot d'opinions qui, balayant les souffrances passées, emportait toutes les espérances vers un radieux avenir.

Hélas! avec ce manque de mesure qui ne leur était que trop ordinaire, les émigrés manifestaient si haut et affirmaient si bruyamment leurs droits, que le bruit s'en répercutait bientôt jusqu'à Vienne.

A ce bruit, s'éveillaient les défiances du nouvel Empereur vis-à-vis des émigrés, tandis que vis-à-vis